第三次ソロモン海海戦　第二夜

　第一夜の戦闘が終わった翌日、ガダルカナルの空は、相変わらず騒がしかった。

　夜間砲撃によって滑走路の一部は損傷を受け、燃料集積所も炎上したと報告されている。だが、完全ではない。日の出とともに、ヘンダーソン飛行場からは、依然として航空機が飛び立っていた。

「活動、継続中です」

　泊地に停泊する第二高速艦隊旗艦・筑波の艦橋で、参謀が低い声で報告する。

「機数は減少していますが、修復能力が想定以上です」

　司令官は、黙って海図を見つめていた。

　予想はしていた。アメリカ軍は、ここを失えばソロモン全体が揺らぐ。多少の損害では、基地を放棄しない。それは理解している。

　問題は、時間だった。

　夜は、依然として日本軍が管理している。だが、昼の空は、確実にアメリカ側へ傾きつつあった。この均衡が完全に逆転する前に、決着をつけねばならない。

　その結論は、すでに連合艦隊司令部で共有されていた。

　――一度で、終わらせる。

　同日午後、泊地近海に、異様な存在感を放つ艦影が姿を現す。

　戦艦・大和。

　その巨体が現れた瞬間、泊地の空気が変わった。筑波や雲仙、阿蘇、桜島――高速戦艦たちとは、明らかに別種の威圧感がある。

　続いて、その背後に、見慣れた艦影が並ぶ。

　金剛、比叡、榛名、霧島。

　五隻の戦艦が、一堂に会する光景は、これまでのソロモン海では前代未聞だった。

　その中枢に、連合艦隊司令長官・山本五十六がいた。

　大和艦橋。

　静まり返った室内で、山本は海図を見下ろしていた。

「……ヘンダーソンは、まだ生きている」

　それは、断定だった。

「ならば、今夜で終わらせる」

　誰も異を唱えなかった。

　今回の作戦は、単なる砲撃ではない。

　艦隊決戦と基地殲滅を、同時に行う。

　そのために、第二高速艦隊が先行し、索敵と航路確保を行う。瑞雲、紫雲の偵察機は、夜間索敵を最大限に拡張し、敵艦隊の動きを早期に捕捉する。

　もし、敵艦隊が現れれば――

　それを排除した上で、砲撃艦隊がヘンダーソンを叩く。

　作戦は、単純だが、危険だった。

　だが、今の日本艦隊には、それを実行する条件が揃っている。

　夜間索敵能力。

　電探による情報集約。

　そして、速度。

　筑波型4隻の高速戦艦群は、夜間において、敵の想定を完全に超えていた。

　日没前、第二高速艦隊は静かに泊地を離れた。

　筑波、雲仙。

　阿蘇、桜島。

　軽空母瑞雲、紫雲。

　それらが、闇に溶けるように進む。

　瑞雲の艦橋では、航空隊長が簡潔に命じた。

「今夜は、照らす。見せるためじゃない。撃たせるためだ」

　搭載されるのは、偵察機と照明弾を搭載した機体。爆弾は最小限だ。役割は、観測と誘導。

　やがて、瑞雲の偵察機が最初に夜空へ上がる。

　低空を這うように進み、島影と雲を利用して敵を探す。

　ほどなくして、報告が届く。

「敵艦隊、発見」

　その声に、誰も驚かない。

「戦艦二、巡洋艦、駆逐艦多数。進路、ヘンダーソン方面」

　ノースカロライナ、サウスダコダ。

　予想通りだ。

　第二高速艦隊は、即座に進路を変える。

　敵艦隊とヘンダーソン基地を結ぶ航路――

　その“喉元”を塞ぐ位置へ。

　この時点で、戦いの大枠は決まっていた。

　敵は、来る。

　そして、日本側は、すでに待っている。

　大和艦橋では、山本が報告を受けていた。

「第二高速艦隊、敵艦隊補足。砲撃距離、二万」

　山本は、ゆっくりと頷く。

「よし。では――始めよう」

　彼は、静かに命じた。

「今夜で、終わらせる」

　夜は、まだ日本の側にあった。

　そして、この夜は、

　その夜に、別れを告げるための夜でもあった。

　夜は、深く、重かった。

　雲は低く垂れ込み、月明かりは断続的にしか海面を照らさない。視界は悪い。だが、それは第二高速艦隊にとって不利ではなかった。むしろ、この程度の闇は、もはや「慣れた条件」でしかない。

　筑波艦橋では、航海灯を完全に落としたまま、静かな緊張が続いていた。

「瑞雲第一索敵線、予定通り展開完了」

「紫雲偵察機、敵主力を継続追尾中」

　報告は短く、正確だった。無駄な言葉はない。夜間行動において、通信量の増大は即ちリスクを意味する。その感覚は、すでに艦隊全体に浸透していた。

　第二高速艦隊は、三つの層で動いていた。

　最前線は、瑞雲、紫雲の偵察機群。

　中間に、第三・第四戦隊――筑波、雲仙、阿蘇、桜島。

　そして、やや後方に、大和を中核とする金剛型4隻を含めた5隻の砲撃艦隊。

　それぞれの距離と役割は、綿密に計算されている。

　筑波の司令官は、海図上の敵艦隊位置を見つめながら、静かに言った。

「敵は、こちらが見えていない」

　参謀が頷く。

「少なくとも、我々の正確な配置までは」

　アメリカ艦隊側では、状況はまったく異なっていた。

　ノースカロライナの艦橋では、レーダー画面に映る反応を巡って、議論が続いている。

「反応が多すぎる……島影か？」

「いや、移動している。複数だ」

　サウスダコダのレーダーも、同様の“曖昧な像”を映していた。反応はある。だが、それが艦なのか、航空機なのか、判断がつかない。

「また、夜間航空機か……」

　艦長は、苛立ちを隠さなかった。

　前夜の戦闘以降、日本軍の夜間航空偵察は、明らかに質が変わっている。単なる索敵ではない。こちらの動きを測り、意図的に圧力をかけてくる。

「砲撃艦隊の位置は？」

「未確認です。島側か、外洋側か……」

　その不確実さこそが、最大の問題だった。

　アメリカ艦隊は、ヘンダーソン基地を護るために出てきた。だが、どこを護ればいいのか、どこから撃たれるのかが分からない。

　それでも、彼らは前進するしかなかった。

　基地は、艦隊の背後にある。退けば、砲撃を許す。

　その判断を、日本側は完全に読んでいた。

　瑞雲、紫雲の飛行甲板では、夜間偵察機が次々と発艦していた。搭載されるのは、爆弾ではなく、照明弾と発煙標識弾。

　航空隊長が、発艦直前の搭乗員に言う。

「今夜は、照らせ。撃つのは、艦だ」

　機体は低空で飛び、敵艦隊の外縁をなぞるように進む。高度は低く、速度も抑えられている。目的は攻撃ではない。位置の固定だ。

　やがて、紫雲偵察機からの報告が入る。

「敵艦隊、進路変えず。速力二十六」

　その瞬間、筑波艦橋の空気が変わった。

「よし……距離、二万一千」

　司令官は、即座に判断する。

「大和へ連絡。砲撃可能距離に入る」

　通信は、必要最低限で行われた。

　大和艦橋。

　山本五十六は、双眼鏡を下ろし、短く命じる。

「観測を待つ」

　彼は焦らなかった。

　撃てる距離に入っても、撃たない。

　撃つべき瞬間は、別にある。

　その頃、第二高速艦隊は、敵艦隊の側面に静かに展開していた。阿蘇と桜島が、やや前に出る。筑波と雲仙は、主砲を敵に向けたまま、なお沈黙を保つ。

　水雷戦隊が、さらに外側に広がる。

　魚雷は、まだ発射されない。

　すべては、合図を待っている。

　そして――

　その合図は、空から来た。

　瑞雲の一機が、敵艦隊上空に到達する。

　操縦士は、計器を一瞥し、静かにレバーを引いた。

　次の瞬間、夜空に、白い光が咲いた。

　照明弾。

　それは、ゆっくりと降下しながら、海面を昼のように照らし出す。

　ノースカロライナの艦影が、はっきりと浮かび上がる。

　サウスダコダ、その後方の巡洋艦、駆逐艦。

　一瞬の沈黙。

　そして――

「目標、照明下に捕捉！」

　大和艦橋で、砲術長が叫ぶ。

「距離、二万！　方位、確認！」

　山本は、短く命じた。

「撃て」

　その言葉と同時に、第二高速艦隊にも命令が走る。

「全艦、戦闘開始！」

　夜が、完全に裏返った。

　大和の主砲が、世界を震わせるような轟音とともに火を噴く。続いて、金剛、比叡、榛名、霧島。

　五隻の戦艦による一斉射。

　それは、砲撃というよりも、地形の破壊だった。

　照明弾に照らされた海面に、巨大な水柱が立ち上がる。着弾は、すでに敵艦隊の至近だった。

　同時に、側面から、第二高速艦隊の主砲が吼える。

　筑波、雲仙、阿蘇、桜島。

　高速で接近しながらの集中射。

　さらに、水雷戦隊が動く。

「魚雷、発射！」

　暗闇を切り裂き、白い航跡が走る。

　アメリカ艦隊は、完全に受動に回った。

「照明弾だ！」

「日本戦艦、複数！」

「側面からも撃たれている！」

　レーダーは、もはや意味をなさない。

　見えているものが多すぎる。

　そして、日本側は、すべてを見ていた。

　この夜、戦闘は、もはや対等ではなかった。

　それは――

　処理だった。

　照明弾の白光は、夜そのものを引き裂いていた。

　降下する光の下で、アメリカ艦隊の隊形は、もはや隠しようがなかった。戦艦ノースカロライナ、サウスダコダを中心とする縦隊は、必死に針路を変えようとしていたが、すでに遅い。

　第一斉射の衝撃が、艦隊を貫いた。

　大和の46センチ砲弾が、海面に巨大な水柱を立てる。その衝撃だけで、周囲の小艦艇は操艦を乱される。命中でなくとも、圧倒的な質量が戦場を支配していた。

「距離、詰まっています！」

　ノースカロライナ艦橋で、叫び声が上がる。

　続く金剛型四隻の砲撃が、さらに状況を悪化させた。三十数センチ級の砲弾が、次々と艦隊中央部に降り注ぎ、巡洋艦の一隻が炎上する。

　その瞬間、横合いからの衝撃が走った。

　筑波の主砲斉射。

　高速で接近しながら放たれた九門の砲弾は、サウスダコダの上部構造物を叩き潰した。装甲は耐えたが、通信線、電探、射撃指揮装置が次々と沈黙する。

「通信不能！」

「レーダー、停止！」

　艦橋は、混乱に包まれた。

　サウスダコダは、再び“目を失った”。

　それを合図に、第二高速艦隊が一斉に動く。

　阿蘇、桜島が、敵艦隊の前方を塞ぐように進出。筑波、雲仙は、やや距離を取りつつ、射撃を続行する。撃ち続ける必要はない。敵の動きを縛ることが目的だった。

　そして、水雷戦隊が牙を剥く。

「雷撃、開始！」

　暗闇を裂いて走る魚雷の航跡が、照明弾の光の下ではっきりと見えた。

　アメリカ艦隊は、回避行動を取ろうとするが、すでに砲撃と照明によって視界と判断力を奪われている。縦隊は崩れ、各艦がばらばらに動き始める。

　その隙を、魚雷が逃さなかった。

　一発が、重巡洋艦の艦首に命中する。爆発とともに艦体が持ち上がり、次の瞬間、炎に包まれる。さらに、駆逐艦が二隻、立て続けに被雷した。

「艦隊、崩壊しています！」

　筑波艦橋での報告は、冷静だった。

　司令官は、短く命じる。

「……予定通りだ」

　この戦いは、消耗戦ではない。

　敵艦隊を“壊す”ことが目的だった。

　そして、その段階は、すでに終わりつつある。

　ここで、第二高速艦隊は、突如として進路を変える。

　全艦、一斉反転。

　それは、敵から見れば不可解な動きだった。

「日本艦隊、離脱する？」

　ノースカロライナ艦橋で、誰かが希望を口にする。

　だが、それは誤解だった。

　第二高速艦隊は、敵艦隊を捨てたのではない。

　先に、別の目標を叩きに行ったのだ。

　ヘンダーソン飛行場。

　筑波、雲仙、阿蘇、桜島の四隻は、計画通り、基地への先行砲撃に入る。

「目標、滑走路。第一斉射、撃て！」

　夜空に、再び閃光が走る。

　高速戦艦の主砲が、短時間に集中して火を噴く。四斉射――それだけで十分だった。

　滑走路は、完全に引き裂かれ、燃料集積所が爆発する。対空砲陣地も、照明弾の下で次々と破壊された。

　砲撃は、数分で終わる。

　そして、再び反転。

　第二高速艦隊は、今度は敵艦隊の背後へ回り込む。

　その頃、アメリカ艦隊は、完全に統制を失っていた。

　サウスダコダは操艦不能に近く、ノースカロライナも回避行動で隊形から外れている。巡洋艦、駆逐艦は散り散りになり、雷撃の恐怖から速度を落とすこともできない。

　そこへ――

　背後から、再び砲撃が始まった。

　筑波の主砲が、至近距離で吼える。

　今度は、狙いが明確だった。

　逃げ場を失った巡洋艦が、直撃弾を受け、炎上する。駆逐艦が爆発し、夜空に火球が浮かぶ。

　それを、遠方から、大和が見ていた。

　山本五十六は、静かに双眼鏡を下ろす。

「……よし」

　彼は、参謀に告げる。

「主砲、ヘンダーソンへ」

　大和以下、五隻の戦艦が、進路を島へ向ける。

　照明弾が、再び空に咲く。

　今度は、基地そのものを照らすための光だった。

　大和の主砲が、火を噴く。

　46センチ砲弾が、滑走路中央に命中し、地形そのものを変える。続く金剛型四隻の砲撃が、施設、掩体、燃料タンクを次々と破壊していく。

　これは、砲撃ではない。

　殲滅だった。

　第二高速艦隊は、その背後で、敵艦隊の残存戦力に止めを刺していく。逃げる艦、漂流する艦、すべてが戦闘能力を失っていく。

　夜は、完全に、日本のものだった。

　そして――

　夜明けが、近づいていた。

　東の空が、わずかに白み始めていた。

　夜という最大の味方が、ゆっくりと去っていく。そのことを、日本艦隊の誰もが理解していた。だが、この夜に果たすべき仕事は、すでに終わっていた。

「南雲機動部隊より入電。直掩、予定通り実施」

　通信員の声に、艦橋の空気が和らぐ。

　空母から発進した零戦隊が、夜明けとともに上空を覆う。その姿は見えずとも、無線のやり取りから、確かな存在感が伝わってきた。

　第二高速艦隊は、すでに離脱行動に入っていた。

　筑波、雲仙、阿蘇、桜島――それぞれが損傷を抱えながらも、戦列を保ち、整然と進路を北西へ向けている。致命傷を受けた艦は一隻もなかった。

　背後には、燃え続ける海があった。

　アメリカ艦隊の残骸が、あちこちで炎を上げ、油膜が朝焼けを歪めている。漂流する艦影もあったが、もはや追撃は行われない。

　目的は、すでに達成されていた。

　ヘンダーソン飛行場――その姿は、夜明けの光の中で、無惨なまでに変わり果てていた。

　滑走路は、巨大な裂け目となり、無数のクレーターが点在する。燃料集積所は跡形もなく、航空機の残骸が黒い影となって散乱していた。対空砲陣地も沈黙し、基地としての機能は、完全に失われている。

　大和艦橋。

　山本五十六は、双眼鏡を下ろし、静かに息を吐いた。

「……これで、しばらくは飛ばぬ」

　参謀長が頷く。

「修復には、相当な時間を要するでしょう」

「時間があれば、それでいい」

　山本の声は、低く、しかし確信に満ちていた。

　この戦いは、敵を殲滅するためのものではない。

　制空権と輸送路、その“時間”を奪うための戦いだった。

　南雲機動部隊の直掩の下、日本艦隊は、危なげなく戦域を離脱する。

　上空では、零戦が旋回を続けていた。敵機影は、ない。ヘンダーソン基地からの迎撃は、ついに一機も現れなかった。

　それが、この夜の成果を、何よりも雄弁に物語っていた。

　一方、アメリカ側では、混乱と沈黙が支配していた。

　生き残った艦は、散り散りに撤退し、互いの位置すら把握できていない。ノースカロライナは、大破こそ免れたものの、戦闘継続能力を失い、サウスダコダは通信機能の回復に追われていた。

　彼らは、知っていた。

　この夜は、「戦った」のではない。

　完全に、してやられたのだと。

　夜間戦闘、索敵、情報処理、連携――そのすべてで、日本艦隊が一歩先を行っていた。とりわけ、第二高速艦隊の動きは、米軍の想定を完全に超えていた。

　夜が、日本のものである限り、同じことが繰り返される。

　その現実を、アメリカ艦隊は、痛みとともに理解し始めていた。

　日本側の評価は、冷静だった。

　戦果報告には、誇張も、歓喜もない。敵艦隊の戦力低下、ヘンダーソン基地の一時的無力化、輸送路の確保――淡々と、事実だけが並べられる。

　だが、その行間に込められた意味は、重い。

　ソロモンの夜は、まだ終わらない。

　だが、この夜を境に、主導権は、確実に日本側へと傾いた。

　第二高速艦隊は、名を刻んだ。

　正面から殴るだけの艦隊ではない。

　索敵し、遮断し、叩き、去る。

　その存在は、以後の米軍作戦に、常に影を落とすことになる。

　大和以下、五隻の戦艦が去った後、ヘンダーソン基地には、ただ沈黙だけが残った。

　破壊された滑走路の上を、風が吹き抜ける。

　かつて飛び立った航空機の轟音は、もう、聞こえない。

　夜は、終わった。

　だが、この夜がもたらしたものは、長く、深く、戦局に残り続ける。

　ソロモンの海は、静かだった。

　まるで、何事もなかったかのように。

　しかし、その水面の下には――

　確かに、歴史が沈んでいた。