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99：港町再び

　残った飛竜の前に立って、バーバラとギルが口を開いた。

「あんたらだけじゃ、見張りの人手が足りねえだろ。あたしもここに残る」

「僕も残るよ。クラウスが戻ってきたら、彼も見張りをしてもらおう」

「では、私とルシル、ラテは飛竜に乗って港町に戻ろう。フィンがデータをまとめてくれているはずだ」

　アルフォンスが言って、話はまとまった。

　こうして私は港町まで戻ることになった。

◇

　飛竜の背中は快適だった。

　監察官、アルフォンス、私、ついでにラテが乗ってもそこまで狭苦しくない。

　竜の胴体にベルトが巻き付けてあって、それを掴む。

　飛竜は大きく羽ばたくと、あっという間に空へと飛び立った。

「……わぁ！」

　私は思わず叫んでしまった。

　眼下に広がるのは銀鉱山。それが今やちっぽけな岩くれのように小さく見える。

　少し遠くを見れば、汚染されてしまった川が流れている。しかしこの距離であれば悪臭は届かず、ただ静かに水をたたえているように見えた。

　ラテは船にはさんざん酔ったくせに、空飛ぶ飛竜は平気であるらしい。私の肩にしがみつきながら、楽しそうに風に吹かれていた。

　飛竜は羽ばたくたびにぐんぐん加速して、あっという間に港町まで戻ってきた。

　徒歩だと三日近くかかったのに、まさに一瞬。午後の太陽は未だ高い位置にある。

　飛竜は港町の上空で旋回すると、減速して港の前の広場に着地した。

　漁師たちや町の人々が、何事かと遠巻きに眺めている。

「ただいま！」

　私が飛竜から飛び降りて手を振ると、どよめきが起きた。

「ルシル！　ドラゴンに乗ってきたの？」

「すごい！　かっこいい！」

　フィンとミアが走り寄ってくる。

　二人を抱きしめていると、背後にアルフォンスが歩み寄ってきた。

「フィン。さっそくだけど、頼んでいた暗号の解読はできたかな？」

「うん、バッチリ！　ノートにまとめておいたよ」

「お手柄だね。もう一冊同じ暗号があるのだが、それの解読も頼めるかな？」

「いいよ、どれ？」

　監察官がやって来て、製錬所にあった冊子をフィンに渡した。

　私の言う「暗号解読が得意な仲間」が小さな子供だったので、戸惑っている。

　フィンは冊子を受け取って読み始めた。

「んー。こっちも水銀の帳簿だね。……あ、銀の売上もかいてる。えーっと、お金のけんきん先は、サイラス様だって」

「……！」

　監察官の目が険しくなった。

　サイラスは宰相の名前。食料ギルドの主で、ヴェロニカを手駒としていた人だ。

「少年。それは確かですか？」

「え、はい、これです。ここの文字がアナグラムになっていて、こうすると『サイラス』でしょ？」

「確かに……。これは厳しく尋問する必要がありますね」

　監察官はアルフォンスに向き直った。

「殿下。私はもう一度銀山に戻って、代官バルダスの尋問を開始します」

「では私も行こう。フィン、解読したノートを取ってきてくれるかい？」

「うん、いいよ！　宿屋にあるから、ちょっと待ってて」

　フィンとミアが連れ立って走っていく。

「ルシル。私は戻るが、君は休んでいてくれ。後はもう心配ない。飛竜を使えば移動はすぐだから、時々戻ってくるよ」

「はい。私はお料理を作っておきますね。銀山の労働者のみなさんに、お腹いっぱい食べてもらわないと！」

『労働者に飯を食わせたら、次は川と海の浄化だ。忘れるなよ』

　忘れるわけがない。

　水銀毒の流出は止まったとはいえ、既に流れ出た量は膨大。なるべく早く浄化に着手しなければ。

　でもその前に、弱りきった労働者たちに温かい食事を作る！　彼らは本当に倒れる寸前だったもの。

　張り切っている私に、アルフォンスが微苦笑した。

「夜になったら一度港町に戻るよ。それまでに料理を用意してくれ。フィンに新しい帳簿の解読を頼んでおいて」

「はい、分かりました」

　話しているうちにフィンとミアが戻ってきた。

「はい、これ！」

「ありがとう。もう一冊の解読も頼んだぞ」

　監察官が受け取って、アルフォンスと二人で飛竜に乗り込んだ。

　飛竜が羽ばたく。

　空に舞い上がった彼らに手を振って、私はさっそく料理の準備を始めた。

◇

「さーて！　何のお料理を作ろうかしら」

　港の広場で腕まくりした私のスカートの裾を、ミアがちょいちょいと引っ張った。

「ルシル。おさかな、たくさんあるの。使って？」

「え？」

　見れば市場の方から、木箱を担いだ漁師たちがやって来るのが見えた。

「シスター、この魚を使ってくれ」

　降ろされた木箱には、立派な魚が何匹も入っている。

「どうしたんですか、これ？　前は小魚ばかりだったのに」

「毒は北の川から来てたんだろ。なるべく南の方まで漁に出て、獲ってきたんだよ」

「へんな匂い、しない。大丈夫」

　ミアが太鼓判を押した。

「なるほど！」

　木箱の中を物色してみると、アンコウに似た魚を見つけた。

　一メートル近い大きな茶色い体に、強面の顔をしている。

　歯は牙みたいにギザギザで、頭には突起がついている。これを疑似餌にして小魚をおびき寄せるんだったっけ。

　アンコウの旬は冬のはずだが、今は真夏だ。……まぁ、ここは地球じゃないから生態系も違うのだと思っておこう。

　私がアンコウの木箱を手に取ると、漁師は微妙な顔をした。

「それを料理するんですかい？　こう言っちゃなんだが、そいつはかなり臭みがありますぜ」

　私は笑顔を返す。

「きちんと調理すれば平気ですよ。それにこの魚の肝は、とっても栄養がありますから」

　アンコウの肝。あん肝だ。

　身は低カロリー高タンパクだが、肝に限ってはハイカロリーで栄養たっぷりなのである。

　体が弱ってしまった鉱山の労働者にぴったりの食材ではないか。

　レシピはそうだなぁ。定番のアンコウ鍋かな？

　今は夏だけど、山の方に行けば朝晩は冷える。弱った胃には温かいものがいいだろう。

「さて、それじゃあ、このアンコウ。捌いちゃいますからね」

　愛用の包丁を倉庫から取り出して、私はさっそくアンコウと格闘を始めた。