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96：毒の源

『話ができたようだな』

　振り返ればラテとクラウスがいる。少し向こうにはアルフォンスたちの姿もあった。

「ええ。それから、すごいものを預かったわ」

　光のゼリーをそっと両手ですくいあげた。

『それは……！？　初めて見る微生物だ。なんと、こんなにも強い生命力の生き物がいるとは』

　ラテが金色の目をまんまるにして驚いている。

「この子たちがたくさんいれば、水銀の毒を浄化できるの。ラテ、できるよね？」

『ああ、任せろ。変わり種ではあるが、こやつらも我が「腐敗」の能力の範疇にある。ヨールグルトの種菌や麹菌のように、活発に増やしてみせるとも』

「うん！　頼りにしてる」

　これで水銀毒の問題も解決の光が見えてきた。

　あとは汚染の大元、銀鉱山の不正を暴いて採掘を止めさせるだけだ。

　私は光を内包するゼリーを手に取った。ひんやりとした不思議な触感。かすかに潮の匂いがする。どうやら海水を固めたもののようだ。

　ゼリーを倉庫に格納する。

　小さな命の鼓動は、時間が停止しているはずの倉庫の中でも確かに感じられた。

「みんな、行きましょう。鉱山へ！」

　私の宣言に、仲間たちは力強く頷いた。

◇

　アルフォンスの書状は護衛の人に託された。

　港町シートンマスと王都の距離は、馬車なら約五日。

　早馬を乗り継いでいけば、二～三日でたどり着けるだろう。

　アルフォンスが言う。

「国王陛下の裁決を仰いだ後は、飛竜で監察官を派遣してもらえ。それならば数時間で着く」

「はっ。かしこまりました」

「くれぐれも宰相と兄上に勘付かれるな。この作戦は迅速さが命だ」

「肝に銘じます」

　護衛は一礼した。

「護衛さん。兵糧丸をどうぞ」

　私は彼が好きな、甘い系の兵糧丸を三日分差し出した。

　馬を乗り継いで休憩もなしに走っていくのは、相当な重労働になる。せめて栄養はちゃんと取ってほしかった。

「ありがとう、シスター。では行ってきます」

　護衛はにっこり微笑んで、厩舎の方へと走っていった。

「監察官の到着まで丸三日というところか。バルダスは最近姿が見えないが、鉱山にいるのかもしれないな」

　アルフォンスの呟きに、私は口を挟んだ。

「このままじっとしていられません。三日間を放置すれば、それだけ汚染が広がってしまいます」

「それに、バルダスの野郎が逃げるかもな。証拠隠滅してよ」

　バーバラも吐き捨てる。

　アルフォンスは頷いた。

「そうだね。この時間を生かして、私たちも動こう。鉱山まで赴いて証拠を押さえ、水銀毒の流出を止める」

「バーバラさんの仲間の漁師がいたら、助け出す！」

　ギルが続けた。

　どれも放置はできない問題だ。全員一致で鉱山へ向かうことになった。

　今は既に午後だが、時間が惜しい。すぐに出発することにする。

「ルシル。君は留守番をしてくれ。鉱山では間違いなく代官の手勢と争うことになるから、危険だ」

　アルフォンスが言うが、私は首を横に振った。

「いいえ、私だって役に立ちますよ。鉱山まで丸二日の行程は不眠不休じゃきついでしょ。私の絶対倉庫にはテントが入っています。みなさんの荷物も入れておけるし、私がいれば食事の心配がありません。ついていきますから！」

『ルシルの身の安全程度、吾輩とクラウスで保証できる。小僧よ、心配するな』

　ラテも言う。ラテに認められたクラウスは、ちょっと感極まったような顔をしていた。

　アルフォンスはそれでも少し迷うような素振りを見せたが、吹っ切ったようだ。

「分かった。私も可能な限り君を守る。……では行こう！」

「おおーっ！」

　湿地帯になっている川岸をさかのぼっていくので、馬は使えない。

　私、ラテ、クラウス、アルフォンス、ギル、それからバーバラ。全員が徒歩で進むことになった。

◇

　北の川を上流に向かって進めば、だんだんと水銀毒が濃くなっていく。

　水だけではなく空気までもが汚れているようで、私は吐き気をこらえながら歩いた。

　途中で夜になったので、川から少し離れた場所でテントを張る。

　周囲に魔物の気配はなかったが、既に銀山が近い。代官の手勢と鉢合わせてはいけない。交代で不寝番を立てた。

　川岸は立ち枯れた葦のような植物が数多く生えていて、いい目隠しになってくれた。

　翌日もひたすらに歩く。

　この日の午後になると、地面に車輪のあとが見られるようになった。車輪跡は上流に続いている。

「やはり銀山で活動しているようですね」

「うん」

　何かしらの物資を運んでいるのだろう。周囲に集落などは見当たらないので、遠くから秘密裏に運んでいるのだと思われた。

　そうしているうちに夜になった。気持ちは焦るが、暗い中で泥炭地を進むのはリスクだ。

　翌朝、東の空が白むのと同時に行動を再開する。

　午前中のうちに、銀鉱山と思われる山は目星がついた。川のさらに北側に山があり、川付近から多くの車輪跡がそちらに伸びている。

　川の汚染はいよいよひどくなっている。

　水銀毒は気化すると猛毒だったはずだ。

　誰もがハンカチで作ったマスクを顔に当てていた。

　水銀は匂いはそんなにしないはずだが、鼻の良いラテは半死半生の様子で、フラフラしていた。魔獣である彼は嗅覚で感じるものがあるのだろう。

「ラテ、大丈夫？　抱っこしようか？」

『いらん。このような毒を撒き散らした輩、吾輩が必ずこの手で罰してくれる』

　山に向かって進むと、ほどなく岩がちの地形になった。

　切り立った山道を登る。その先に、人工的に切り開かれた場所があった。

「あれだな」

　先頭に立っていたクラウスが、岩陰に身を隠しながら様子をうかがっている。

「廃墟ではない。入口は補修されていて、武装した見張りが三人いる。他にも全部で十人以上いるな」

『音もする。カンカンと何かを叩く音や、複数の人間の声だ』

　ラテが耳をぴんと立てた。

　私もそっと、岩陰から覗いてみた。

　木の枠で補修された入口からは、線路が伸びている。ちょうどトロッコが鉱石を山盛りにして出てくるところだった。

　トロッコが止まった先には建物がある。臭気を含んだ煙が煙突からもくもくと出ていた。

　あれが水銀と銀の製錬所なのだろう。

　と。

　製錬所と思しき建物から、荷車が出てきた。荷車にはいくつもの壺が載せられている。

『臭い、臭い、臭い！　間違いない、あれが川と海を汚す毒だ！！』

　ラテが唸り声を上げた。

　つまり壺の中身が銀を取り出した後の水銀か。

　荷車はそのまま山道を下っていく。たぶん、川にそのまま中身を垂れ流すんだろう。

　最低限の処理、その手間とコストを惜しんで流される毒。それがあの大量死の光景を生んだ。

　私は拳を握りしめた。