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88：戦いのあとで

「す、すげえ」

「伝説の魔物を一撃で……」

　バーバラと漁師たちが呆然としている。

「ルシル、ラテ。怪我はないか」

　クラウスが振り返る。

「は、はい。大丈夫です」

　心臓はまだバクバク言っているが、やっと片付いたのだと実感できた。

　というかこの人、やっぱり規格外に強い。いつものド天然とのギャップがすごい。

　なおラテは激しい揺れにノックアウトされたようで、甲板の隅にうずくまっていた。

「しかし妙だな。あれだけの力を持つ魔物の割に、攻撃がぬるかった」

　クラウスが首を傾げる。

「ぬるいだと！？　あたしの船はボロボロだ。マストも折れたぞ！」

　バーバラが食って掛かるが、クラウスは肩をすくめるだけだ。

　私は改めて海を見つめた。墨が徐々に薄まっていく海面に、ふと。あの大きな魔物の目が見えた気がした。

　殺意に満ちた凶暴さというよりも、どこか悲しげな様子。

　船を攻撃したのも、本気であれば一撃で沈められただろうに、どうしてだろう？

　何気なく横を見ると、甲板には戦利品が残されていた。切り落とされたクラーケンの足である。

　太さだけで私の胴体の何倍もある。吸盤も一つが私の顔くらいの大きさだ。長さにいたっては十メートルはあって、まだウネウネと動いていた。

「でっかいなぁ」

　漁師たちが怖がって遠巻きにする中、私はぺちぺちとタコ足を叩いてみた。弾力があって実に瑞々しい。新鮮そのものだ。

　形といい手触りといい、タコそのものである。魔物だけどタコだ、これ。

　私の頭の中にタコのレシピが流れていった。

　タコ飯、お刺身、タコの唐揚げ、カルパッチョ！　タコライスは、タコ入ってなかったっけ。

「ねえ、これ」

　私が満面の笑みで振り返ると、バーバラたちはビクッとした。

「せっかくだから、持って帰りましょう」

「はい？　何言ってんだ、あんた？」

「もちろん食べるんですよ！　これだけあれば何人分だろう？　今日はタコパーティですね！　うふふふふふ」

　ドン引きしている漁師たちを尻目に、私の心はタコ三昧パーティに飛んでいく。

「格納！」

　タコ足に手をかざして念じれば、倉庫にヒュンと格納された。

「おぉ？」

　今までの食材と違い、強大な魔物の魔力がたっぷりと含まれているタコ足は、倉庫の時間停止の中でもなお魔力を放っている。

　湖の巨大シジミは本体を仕留めてから格納した。今回のタコ足は本体がまだ生きている。その違いかもしれない。

　まあ、時間停止はきっちり発動している。新鮮なまま港に持ち帰って、タコパと洒落込もうではないか。

◇

　マストが折れてしまったので、もう帆は張れない。手漕ぎで船を港まで戻すことにした。

　クラウスも漕ぎ手に参加している。

「しっかしあんた、強えな！　クラーケンが襲ってきた時は、死ぬのを覚悟したが。見事なもんだ！」

　オールを漕ぎながらバーバラが笑いかけると、彼は首を振った。

「お前も大したものだ。その膂力《りょりょく》、『能力』だろう？　技術を磨けば一流の戦士になれるぞ」

　この世界には個人が持つ特別な能力がある。私の絶対倉庫とか、ナタリーの小治癒がそうだ。

　バーバラの馬鹿力は能力だったらしい。

「ハハッ、おだてるなよ。あたしはこのままでいいのさ。頑丈な体があれば、みんなを守ってやれる。喧嘩が強い以上の力は必要ない。あたしが戦うのは海の魚や魔物だ。それ以上強くなる必要がないんでね」

　笑いながらオールを漕ぐ彼女の体は、見事に筋肉が盛り上がっている。

　その背中や肩口にいくつもの傷跡を見つけて、私の心は痛んだ。

「バーバラさん、ここの細い傷。代官に鞭打たれた傷ですよね？」

「あん？」

　ところがバーバラはきょとんとした。

「ちげーよ。あんな細っこい鞭であたしの体に傷がつくわけないだろ。その肩の傷は、一角カジキと格闘した時のものだ。で、こっちはノコギリザメ」

　脇腹のぎざぎざの傷を指さしている。

「どいつもきっちり勝って、釣り上げてやったがな！」

「クラーケンでも出ない限り、お頭は海じゃ無敵でよ」

　漁師たちも楽しそうに笑っている。

「おうよ、傷は海の女と男の勲章だぜ。……その力も、代官の野郎には通じないが」

　バーバラが目を伏せる。漁師たちのリーダーとして、みんなを守れなかったのを悔いているんだろう。

「大丈夫ですよ、バーバラさん。これから調査を進めて、代官の悪事を暴いてやりましょう。捕まっていた人たちも解放しなきゃ。海の異変は、まだ何とも言えないけれど……もっと調べれば、何か糸口が掴めるはずです」

「……ありがとよ、シスター。恩に着るぜ」

　強がりかもしれない。でもバーバラはまた顔を上げて、笑顔を見せてくれた。

　話しながらも船は進み、港まで戻って来ることができた。

　出迎えた漁師たちがボロボロの船を見て絶句している。

「お頭、何があったんで？」

　呆然とする漁師たちに、バーバラはニヤリと笑って答えた。

「クラーケンが出た」

「はぁ！？　あの伝説の深海魔物ですかい？　そんな馬鹿な……」

「これが証拠ですよ！」

　どどん！

　一度は倉庫に格納していたタコ足を、港の埠頭に出す。

　タコ足はまだ元気にウネウネうねっていた。

「ひえっ！」

　漁師たちが腰を抜かす。同じく出迎えに来ていたフィンとミアは、おっかなびっくりタコをつついていた。

「こんなもの持って帰ってきて、どうすんだ！　海に帰さないと、祟りがあるぞ！」

「そうだ、そうだ！　今からでも捨てて来い！」

　元気いっぱいにウネウネする巨大タコ足は、確かにちょっと不気味かもしれない。

　クラーケンは伝説上では、船を一撃で砕いて沈める恐ろしい魔物らしいし。

　でもね。

「捨てるなんてとんでもない。これは天からの、いえ、海からの贈り物です！」

　私はタコ足の前に立って、きっぱりと言いきった。

「でっかいだけで、どう見てもタコ足です。魔物であってもタコはタコ。美味しく食べて供養してあげるのが、人の道ってものです」

　どうよ、シスターが言えば説得力あるでしょ。

　まぁ供養といってもクラーケンはまだ死んでないけど。

　私はドヤ顔をしたが、周囲の反応は鈍かった。

「ルシルよぉ。あんたの言い分は信じたいが、銛を跳ね返すような魔物だぞ。本当に食えるのか？」

　バーバラがウネウネするタコ足を疑問の目で見ている。

　確かに、魔物の肉は固いものが多い。特にタコは全身が筋肉の塊。これだけの巨大な足は、そのままじゃ固くて食べられないだろう。

「ふふん。私を誰だと思っているんですか。固くて有名なロックリザードの肉を柔らかくする達人、割れ鍋亭と旅するキッチンのオーナー、シスター・ルシルですよ！」

「お、おぉ？」

「これから私の特別な調理法で、このタコをとろけるように柔らかくしてみせます」

　私は腕まくりして、倉庫からあるものを取り出した。

　白くてすらりと長いシルエット。青々とした葉っぱ。――大根だった。