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87：VSクラーケン

　船は港を離れてしばらくすると、大きく帆を張った。

　吹き抜ける夏風をしっかりと受け止めて、ぐんぐん進んでいく。

　ぐんぐん進んでいく。……めちゃくちゃ揺れる。

　覚悟していたことだが、このくらいのサイズの船は揺れがダイレクトにクる。

「キツイ……」

　私は甲板の手すりを掴んで下を向いていた。せっかくの海と空が目の前に広がっているのに、景色を楽しむ余裕がない。

　今すぐ吐くほどではないけれど、長時間このままだとだいぶヤバい。

　ラテはもっと辛そうだ。私の足元で小さく丸まって、ぐったりとしている。

『ううう、もう帰りたいよぉ』

　船酔いのせいで幼児退行していらっしゃる。

　ナタリーの治癒能力なら、船酔いも治してもらえたかな。ついてきてもらえばよかったかも。

「頑張って。ラテの感覚だけが頼りなんだから」

　クラウスは舳先に立って、平然と海を見つめている。銀の髪が潮風に吹かれて揺れている。

　S級冒険者は船酔いと無縁のようだ。三半規管が強いのかもしれない。羨ましい。

「シスター、船酔いか？　なるべく遠くを見ておくといいぜ」

　バーバラが心配して声をかけてくれた。

　言われた通り、頑張って頭を上げる。船の縁から海を見ると、だんだんと様子が変わっていくのが分かった。

　港の近くの水も濁っていたけれど、沖合はさらにひどい。ドブのように灰色っぽい色で、泡立っている。時折、魚の死骸がプカプカと浮いていた。

「ひどい」

　私は絶句した。

「これがかつて、豊饒の海と呼ばれたシートンマスの成れの果てだよ」

　バーバラが顔を歪める。

「この辺りが一番おかしい。魚は穫れねえし、たまに穫れても臭くて食えたもんじゃない。この腐ったような水の中に、網を入れるのもためらっちまう」

　ぐったりしていたラテが顔を上げた。ヒゲがピクピク動いている。

『……あちらだ。毒の気配が流れてくる』

　ラテが示したのは北の方角。東に港町があり、北側は大きな川の河口がある。

「川？」

「あそこは『銀の川』という川だ。昔はきれいな水が流れていたが、今は見ての通り」

　川の水はよく見れば、やはり灰色に濁っていた。

　川が汚染源なのだろうか？　汚染した水が流れてきて、海に流れ込んでいる？

　であれば原因は海ではなく、川、ないし上流の何かかもしれない。

「バーバラさん。川の近くまで行くのはできますか？」

「途中までならな。あまり岸に近寄ると座礁しちまう」

「そっか……。それなら、船じゃなくて陸路で調べた方がいいかも」

　アルフォンスと護衛の人、ギルは川を調べているだろうか。

　私がそこまで考えた、その時のこと。

　ズシン！

　大きく船が揺れた。今までの波の揺れとは違う、何か重量のあるものがぶつかったような揺れ。

「ひゃあっ！？」

　私はバランスを崩してよろめいた。転びそうになって、バーバラが支えてくれる。

　ラテが「フギャッ！」と悲鳴を上げている。

「何事だ！」

　バーバラが叫ぶ。

　再度の衝撃が走り、船が大きく傾いた。

　同時、舳先近くの海面が爆発するように盛り上がる。

　ザバアアァァ――ンッ！！

　大量の水しぶきとともに現れたのは、巨大な足！

　ぬらぬらと光る赤黒い足が、何本も海面から突き出ている。太さは私の胴体の何倍もある。巨大な吸盤がついた触手のような足が、ゆらゆらと蠢いていた。

　海面のすぐ下には、巨大な頭と黄色く光る目玉が見える。

「あ、あれは、クラーケン！？」

　漁師の一人が叫んだ。

「クソ！　なんであんな化け物が、こんな浅瀬に！」

　バーバラが舳先へ向かって走っていく。

「クラーケンは、普段は深海に棲んでいる巨大タコの魔物だ。浅瀬に上がってくるなんて、聞いたこともない！」

　戸惑う私に、漁師が教えてくれた。

　曰く、クラーケンは光が届かないほどの深海に住む魔物。ごく稀に死骸が浜辺に打ち上げられるだけで、生きているそいつに出会った者はほぼいない、と。

　クラーケンの巨大な足がムチのようにしなった。大きさに見合わぬスピードで、船のマストがあっさりとへし折れる。

　バキィ！　鈍い音とともに、マストが倒れた。

「あわわわ！」

　倒れてきたマストに巻き込まれそうになり、私は慌てて逃げた。船上はパニックになっている。

「銛《もり》を打ち込め！　追い払うんだ！」

　バーバラの指示で、漁師たちは我に返った。何本もの銛が持ち出され、投げつけられる。

　しかしクラーケンの皮膚はゴムのように弾力があり、銛は弾き返されてしまった。

「クソッ、駄目か！」

　バーバラがキッと相手を睨みつけた。転がっていた銛を引っ掴み、勢いをつけて走り出す。

　渾身の力を込めて足の根元近くに突き刺した。

「ギャアッ！」

　悲鳴が上がる。バーバラの銛は見事に深く突き刺さっていた。

　ところがクラーケンはさらに複数の触手を伸ばして、船体に絡みつかせた。メリメリと木材が軋む嫌な音が響く。

　このままでは船ごとバラバラにされてしまう！

　激しく揺れる船の上、たまらずしがみついた船の縁から海が見える。半ば本体を海面上に引き上げたクラーケンと目が合った――ような気がした。

「……下がっていろ」

　混乱する船に静かな声が響いた。クラウスだ。

　激しく揺れる甲板の上、折れてしまったマストを足場に彼は跳んだ。

　私にはクラウスの姿が掻き消えたように見えた。

　ヒュン、と風を切る音がする。見上げれば太陽を背に、銀の髪が輝いている。

「ハッ！」

　気合一閃。振り下ろされた剣が、銀色の閃光となって走った。

　ズバンッ！

　船を締め上げていた巨大な足の一本が、根本から切断された。青っぽい体液が噴き出す。

「ギュオオオオオッ！！」

　クラーケンが苦悶の声を上げた。海面に大きな波が立つ。

　切断された足が、ドスンと甲板に落ちた。船が激しく揺れる。

　クラーケンは残りの足を振り回して暴れたが、それらの攻撃をクラウスはいなし、弾き返した。

　勝てないと思ったのだろう。クラーケンは大量の墨を吐き出して、海中に潜っていった。

　海が黒く染まっている。それきり動きはない。

「逃げたか」

　クラウスが甲板に着地した。トン、と軽やかな音がする。息は乱れておらず、返り血どころか水しぶきすらほとんどかぶっていない。

　剣についた体液をふるい落とし、鞘に納める。一連の動作はいっそ美しいほどだった。