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86：味噌汁作戦会議

　バーバラは首を傾げながら味噌汁を飲み、ブハッと噴き出した。

　うぉぅ、汚い！

「はぁ！？　そこの兄ちゃんが王子様だって？　冗談も休み休み言えよ、おい」

「声が大きい。代官の手の者に聞かれたくないんだ、小さい声で言ってくれ」

　バーバラはアルフォンスの言い分を無視して、私に聞いてきた。

「おい、シスター。本当なのか？」

「ええ、残念ながら」

「ルシル、残念ながらとはどういう意味かな」

　アルフォンスの笑顔がちょっと怖い。キラキラしているくせに微妙に黒いオーラを出すという器用な真似をやっている。

　いや、だって、めんどくさいじゃない。私だって王子様を連れて食材買付の旅に来たくなかったのよ。

「色々気を使って大変だから、という意味ですよ」

「気など使わなくていいと言ったのに」

　ここでひょいとギルが口を挟んできた。

「このお方が王子殿下なのは本当だよ。で、僕たちが食材仕入れに来たのも本当。王子殿下とはちょっとご縁があってね、お忍びで旅行気分を味わう予定だったんだよ」

　ここでバーバラにウィンクを飛ばす。

「それに、美人さんが困っているのを放っておけるわけがないだろ？」

「はぁ！？」

　バーバラはちょっとのけぞった。頬が赤い。

「誰だよ、美人って！」

「もちろんバーバラさんだよ。背が高くて力強くて、実に美しい。惚れ惚れしたね」

「ば……馬鹿野郎！！」

　ばちこーん！

　バーバラの張り手が炸裂して、ギルは吹っ飛んだ。

　漁師たちがヒソヒソしている。

「あの兄ちゃん、怖い物知らずだな」

「頭のネジが飛んでるんじゃねえの。お頭を口説こうとか」

「き……君たち、それは言いすぎだろ。バーバラさんは美しい。これは真実だ！」

　吹き飛んだ先でヨレヨレのギルが宣言して、バーバラは顔を真っ赤にした。

　まぁ別に口説いているわけではないと思う。ギルはいつもあんな感じだ。レディファーストもここまで徹底するなら、見上げた根性である。

「彼のことはともかく。まさかシートンマスがこのような状態だったとは」

　アルフォンスはギルの言動を華麗にスルーして、頭を振った。

「シートンマスの代官バルダスは、私の知る限り、宰相の派閥の役人だ。兄上と宰相は食料ギルドで集めた金を使って、各地の役人を買収している。自分たちの基盤を固め、国政を牛耳るために」

「バルダスが買収されたかどうかは知らねえよ。あいつは昔から悪どかった。態度が悪化したのは、確かに最近だがな」

　バーバラが舌打ちする。

　私は考えながら言う。

「海が変になってしまったのも、割と最近ですか？」

「そうだな。二、三ヶ月ってとこか」

「何か関係があるんでしょうか……」

「分からん。だいたい、どうして海がこんなことになっちまったのか、分からねえんだ」

「じゃあやっぱり、調査ですね。海の異変の原因を調べるのと、あとは代官に捕まった人がどうなっているか」

　私が言えば、アルフォンスは頷いた。

「ああ。代官の不正を裁くにも、しっかりとした証拠を揃える必要がある。今、私が身分を明かして介入しても、言い逃れをされてしまっては意味がない」

「あんたら……」

　バーバラが言葉を詰まらせた。

　先ほどまでの怒りと憎しみの光はもう消えて、かすかな希望を追う瞳になっている。

「ありがたい……。さっきまでの無礼を許してくれるだけじゃなく、力を貸してくれるなんて。あたしらにできることなら、何でもする。何でも言ってくれ！」

　いつの間にか、周囲には漁師たちが集まっていた。口々に言う。

「ありがとう、シスター、王子さん。俺らも何でもやるぜ」

「俺もだ！」

「シスターの鍋を食ったからな。力が出るぜ！」

　つい先ほどまでのおどおどとした態度は、すっかり消えている。力強い海の男たちがそこにいた。

　私はパンと手を打ち合わせた。

「よーしそれじゃあ、食べながら作戦会議といきましょう。海の異変の原因を見つけて、元通りにできるように。横暴な代官をとっちめて、捕まっていた人々が帰ってくるように。力を尽くします！」

　今の段階じゃ「できる」と断言はできない。特に海の異変は未知数だから。

　それは漁師たちも分かっているのだろう、それでも頷いてくれた。

「ああ、まずはやらないことには、始まらないからな」

「一歩前進ってやつだ」

　みんなで鍋を囲んで、これからの方針を話し合った。

◇

　味噌汁作戦会議にて、方針が決まった。

　一つ。海の調査と代官の調査は、同時並行で行う。

　二つ。海の調査はバーバラと私、ラテ、クラウスがメイン。

　三つ。代官の調査は、アルフォンス（と護衛の人）とギルがメインになる。どちらも漁師たちはサポート役だ。

　役割が与えられなかったフィンとミアは、不満顔である。

　けれども危険が伴う調査に、子供たちを巻き込むわけにはいかない。

「ミアは、食べられるお魚を見分けて取っておいて。また料理するからね。フィンは、そのうち代官の帳簿なんかをゲットできたら確認をお願いするわ」

　そう言い聞かせて、港町で留守番を頼んだ。

　宿屋に受け入れてもらえたので、そこを拠点にする。港町の人々と、乗ってきた馬車の御者が双子の面倒を見てくれることになった。

　といってもあの子たちはしっかり者なので、特に手がかかることはないだろう。

「それじゃあ、行ってくるね！」

　味噌汁作戦会議の夜から明けて、翌朝。

　私は港に立っていた。

　目の前にはバーバラの漁船がある。他の漁師の船よりも一回り大きい、立派な船だ。

『どうして吾輩が海に出なければならんのだ……』

　ラテはまだ、ぶちぶちと文句を言っている。

「仕方ないでしょ。ミアを連れていけない以上、ラテの微生物への感覚が頼りなんだから」

　海の毒は微生物（プランクトン？）をも蝕んでいる。となれば、プランクトンの命の力を感じ取れば、毒の原因や源流が分かるかもしれない。

「ラテ。心細ければ、俺が抱っこしてやろう」

　クラウスは通常運転だ。ラテは背中の毛を逆立てた。

『いらんわ。心細いわけがあるか。揺れるのと水が嫌いなだけだ！』

　しょんぼりしたクラウスを尻目に、ラテと私は船に乗り込んだ。

　漁船としては大きいとはいえ、前世の大きな船とは比べ物にならない。木製の甲板がゆらゆらと揺れている。ラテは落ち着かない顔になった。

「全員乗ったか？　出発するぞ！」

　バーバラが声を張り上げる。

「もやい綱を解け。漕ぎ手、用意！　沖まで出る！」

　彼女自身もオールを手にして、漁師たちを力を合わせて漕ぎ始めた。

「ルシルー！　気をつけて行ってきてねー！」

　埠頭でフィンとミアが手を振ってくれたので、振り返した。

　漁船はだんだん加速して、港町が離れていく。

　船の後には白い波の軌跡。目の前に広がるのは青い空と濁った色の海。

　私たちの海の冒険が始まった。

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