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85：漁師たちの涙

「ルシル」

　アルフォンスが低い声で言う。アステリア王国の王族として、この事態を見過ごせないという気持ちが痛いほど伝わってくる。

　でも私は、小さく首を振ってみせた。

　ここで彼が王子の身分を明かせば、代官は罰せられるだろう。免税もできるかもしれない。でも海の異変が治らない限り、漁師たちの生活は苦しいままだ。

　それに、代官は軽い罰ではなく確実に罷免《ひめん》するくらいの責任を問わなきゃならない。

　人質として帰ってこない人々の安全も確保しなければならない。

　今の段階では、王子の身分を明かすのは時期尚早だ。

「話は分かったわ」

　だから私は前に出た。バーバラを見上げる。身長差は頭一つ分もあるけれど、負けてはいられない。

「でも私たちは、スパイなんかじゃない。港町から美味しいシーフードを求めてやって来た、ただの料理人よ」

「ハッ！　口では何とでも言えるだろうが」

「そうね。なら、これならどうかな」

　私はお玉で味噌汁をすくい、器によそった。湯気の上がる熱々のスープに口をつける。

「んっ、美味しい。我ながらいい出来！」

　昆布のダシと、魚のハーモニー。懐かしい味噌の風味が合わさって、体に染み込むようだ。

　私は味噌汁を飲み干して、空になった器を突きつけた。

「毒入りじゃないよ。これはただの炊き出し。少なくともそれは、信じてもらえる？」

「テメェ……」

　バーバラの唸り声を無視して、私はもう一度器に味噌汁をよそった。

「はい、どうぞ。王都で評判の割れ鍋亭の料理、たんと召し上がれ」

　目の前に差し出された味噌汁に、バーバラの喉がごくりと鳴る。

　彼女は戸惑ったように、私と味噌汁を何度も見やった。器から立ち上るのは、昆布と魚の磯の香り。そして彼女には馴染みがないであろう、味噌の匂い。

　私が器を押し付けると、彼女は思わずといった感じで受け取ってしまった。

　漁師の子供たちが羨ましそうに見ている。

　人々の期待と不安を一身に受けて、バーバラは覚悟を決めたようだ。

「いいだろう、食ってやるよ。もし毒入りだったら、テメェを地獄に道連れにしてやる！」

　そう言って、一気に味噌汁を流し込んだ。

「こ、これは……ッ！？」

　バーバラの目が大きく見開かれる。

「なんだよ、これ……！　懐かしい味がしやがる。海が元気だった頃の、新鮮な魚の味！」

　彼女は信じられないという目で味噌汁を見て、それからまた口をつけた。

「臭くねえ。泥の味もしねえ……。昔通りの、いや、昔よりずっと美味い海の味だ。あたしたちの海の味……」

　バーバラのハシバミ色の瞳に涙が盛り上がって、ぽろぽろとこぼれ落ちた。

　涙を拭いもせず、味噌汁を飲み干していく。

「お頭が泣いてる！？」

「赤鬼のバーバラが泣くとか、よっぽどだぞ」

　漁師たちが動揺している。

　私はここぞとばかりに声を張り上げた。

「泣いちゃうくらい美味しいスープ、皆さんも食べていきませんか！　シートンマス来訪記念で、今ならタダですよ！」

「ルシル、またタダにしてる」

　フィンが不満そうに修道服の裾を引っ張ってくる。ごめんごめん、でも今のノリでお金は取れないでしょ？

　それでも漁師たちは戸惑ったように動かなかったが、彼らの足元から一人の男の子が走り出てきた。親であろう漁師が声を上げるが、男の子はさっさと私の前まで来た。

「おいしそうなにおい。スープ、ください！」

「はい、どうぞ」

　器と木のスプーンを渡してやると、男の子はたどたどしい手つきで食べ始めた。

「……おいしい！　おさかなと、野菜がいっぱい入ってる！」

　その声がきっかけになって、最初は子供たちが、次に大人たちも押し寄せてくる。

「こんなにいい匂いなら、毒入りのはずないよな」

「お頭が泣くほどだぞ。食べなきゃ損だろ」

「おいしー！」

　夜の潮風は昼間ほどの熱気はなく、温かな味噌汁が体に染み渡る。

　大人も子供もみな、目を輝かせて味噌汁を食べていた。子供たちは無邪気に、大人たちは少ししんみりと。

「美味しい、美味しい」

「あぁ、うめぇよ。こんなにうめえ魚を食ったのは、いつぶりだ……」

　ぐす、と鼻をすする音があちこちでした。

　みんな笑いながら、泣きながら食べている。

「……完敗だ」

　ふと見れば、味噌汁を食べ終わったバーバラがすぐ横に立っていた。

「疑って悪かったな。こんなに美味い魚料理を作れる奴が、代官の手先のはずがねえ。魚をしっかり理解していなけりゃ、この味は出せねえよ」

「ふふっ、どういたしまして」

　私は思わず微笑んだ。まあ、元日本人ですから。生魚・煮魚・焼き魚、全部好きですから。

　キッチンカーのオーナーだった頃は、訪れた町に港があれば、水揚げされた魚を見に行くのが習慣だった。

「おかわりもありますよ。お腹いっぱいになるまで、どうぞ」

「あぁ。もう一杯もらおう」

　バーバラは二杯目を受け取って、美味しそうに食べている仲間たちを見渡した。

　ぽつりと言う。

「こんなに美味い魚を食ったのは、久しぶりだ。海がおかしくなってから、魚も味が変わっちまった。変に臭くて食えたもんじゃねえ」

「この魚は、そこの市場で買ったものです。うちの鼻のいい子が匂いを嗅ぎ分けて、おかしな匂いのしない魚だけを選んだんですよ」

「へぇ……？　じゃあ、まだまともな魚もいるってことか」

　バーバラは味噌汁をずずっとすすった。

「あーうめえ。魚の味と、なんだろうな？　このコクのある調味料の他に、磯の味がする」

「さすが、ご名答。基本のスープに昆布のダシを使っています。これね」

　倉庫から昆布を少し取り出してみせると、バーバラは目を瞬かせた。

「そのクズ海草がこんなに美味いスープになるのか？　そいつはただの厄介者だと思っていたのに」

「私たちとしても、この海草に出会えてラッキーでした。シートンマスの町には、食材の仕入れに来たので」

「そうか……。いくらでも売ってやりたいところだが、今のままじゃあ他に売るもんがない。海がこんな有り様だし、あたしら漁師も代官に首根っこを押さえられているからな」

　彼女は悔しそうに、味噌汁をぐいっと飲んだ。

「それですけど。私たち、調査に協力させてくれませんか？」

　私が言うと、バーバラは不思議そうな顔になった。

「なんであんたらが、そこまでするんだ？　港町はここだけじゃない。ちょっと遠いが、南にもある。仕入れならそっちに行けばいいだろ」

「理由は色々ある」

　答えたのはアルフォンスだった。

「まず第一に、王都から最も近い海がこのような状態なのを見過ごせない。第二に、君たち漁師の現状は対応の必要がある。第三に、あの代官の横暴を放置はできない。十分な理由だろう？」

「……ずいぶん上から目線だな。王様でもあるまいし、何だよ」

「私は第二王子だ」

　アルフォンスはスパッと言った。

　あまりにもスパッと言ったので、バーバラは理解できずに味噌汁を飲んでいた。