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43：無料配布

「うまい！　めちゃくちゃうまいぞ！　歯ごたえは固すぎず柔らかすぎず、甘くてしょっぱくて、色んな味がする！　あれ、腹に落ちたら何だかポカポカするし」

「ショウガが入っていますからね。もう春も折り返しだけど、朝晩は冷える時もあるから」

　私が言うと、若い兵士は激しく頷いた。

「夜の討伐は冷えるんだ。雨が降ったら最悪でさ。それなのに、食い物といえばカビた黒パンだけで……」

　うむ、それは気の毒の一言である。

　そうこうしているうちに、他の警備兵たちも兵糧丸に手を伸ばした。

　最初はおっかなびっくり、次に口に入れればパアッと顔を輝かせている。

「小さい割に腹に溜まるな。三つ四つ食えば食事代わりになりそうだ！」

「体の底から力が湧いてくるぞ」

「何より、うめぇ～」

　みんなが三つ以上食べて、げふぅと満足そうな息を吐いた。

　私はにやりと笑った。

「麦をベースに、ハチミツや色んな薬草を入れていますからね。栄養たっぷりで元気が出るでしょ？」

「出る、出る」

「ケバブサンドも美味いが、これはまた違うタイプのうまさだ」

　最後まで抵抗していた小隊長も、部下たちに押さえつけられるようにして口に入れられた。

「おぉ……美味い」

　口を押さえてもぐもぐしている。早速二つ目に手が伸びていた。

「シスター、これ、兵糧丸か。日持ちがするって言ってたね」

　中堅の兵士が言う。

「ええ。三、四日程度なら問題なく食べられますよ。三日後にまた来ますから、必要な分だけ置いていきますね。あ、今、味変してドライフルーツやナッツを入れたバージョンも開発中なんです」

「それはありがたい。お値段はいくらだ？」

「タダでいいですよ！」

「えっ」

　兵士たちが絶句した。

「いや……そんなわけにはいかないだろう。これを作るにも、お金がかかるはずだ。シスターの店が潰れてしまったら、申し訳が立たない」

　小隊長が言うが、私とミアは首を振った。

「大丈夫です。そこまで原価が高いものではありませんから。それに何より、王都の平和を守っている警備兵のみなさんが、カビた黒パンを食べて倒れてしまったら大変ですもの」

「タダは、今だけだから」

　と、ミアも続けた。

「今は、おためしはいふ。気に入ったら、お金だして買ってね」

「もちろんだ。じゃあお言葉に甘えて、今はタダでもらっておくよ」

「どうぞ、どうぞ」

　警備兵たちが群がってくる。私とミアは彼らが差し出す小袋に、兵糧丸を入れていった。

「一食三つとして、一日で九個。きりよく十個かな」

「うん」

　ミアから袋を受け取った兵士は、ぎゅっと袋を握りながら言った。

「はー、ありがたい。これでまた戦える！」

「でも、くれぐれも無理はしないでくださいね」

「大丈夫。相手の魔物は数がけっこう多いが、そこまで強い奴らじゃないから。俺たちの体力がしっかりしていれば、負けないさ」

　小隊長も力強く答えてくれた。

「よし。それじゃあまた討伐に行ってくるよ」

「気をつけて！」

　元気を取り戻した警備兵たちは、勇ましい足取りで城門を出て行った。

　その後姿を見送りながら、私はミアに言う。

「私たちは、次の詰め所に行こう。兵糧丸を配れるだけ配らないとね」

「うん！　またどろだんごって言ったら、むりやり口に入れてあげないとね！」

「あはは！　その通り！」

　こうして私たちは警備兵の詰め所を片っ端から訪れて、兵糧丸配りを続けた。

◇

　その日一日で行けるだけの詰め所に行き、兵糧丸を配布しまくった。

　みんな最初は泥団子の見た目にビビっていたが、食べてみれば美味しさが分かる。

　配布が終わった後は、割れ鍋亭で次の日の兵糧丸を作った。

「ブルーベリーのドライフルーツ、おいしいよ」

『ヨーグルトを練り込むのはどうだ』

「フルーツやヨーグルトだとデザート系かな？　魚粉やお味噌を多めに入れて、お食事系の味もいいわね」

　基本のプレーンなものを量産しつつ、新しい味の開発も余念がない。

「こんにちは、ルシルちゃん。新しいお料理を作っているそうですね」

「あ、ナタリー」

　ナタリーもやって来た。

「滋養強壮効果があって、味もそんなにクセがない薬草。選んできましたよ」

「わあ、助かる！」

　ナタリーが持ってきてくれたのは、いくつかある。

　まず、星ニンジン。輪切りにすると中央部分が星の形になっているニンジンで、疲労回復と滋養強壮に効く。

　次に蓮の実。干した蓮の実はほんのり甘くて、疲労回復とリラックス効果があるそうだ。

　最後にシナモン。薬草というよりスパイスの一種で、体を温める発汗作用がある。私としては抗菌作用もあると知っている。

「どれもいいものじゃない。ナタリー、こんなに持ってきて大丈夫？」

　少し前までの施療院は、薬草の融通に苦労していたのに。

　けれどナタリーは明るく笑った。

「大丈夫ですよ。以前、神官長様が施療院にいらっしゃって、ヴェロニカ院長が不当に値上げした寄付の分だけ、薬草を買う予算に還元してくださったのです。これからも民のために働きなさいと仰せでした。警備兵さんたちも、市民のために働いているのですものね。問題ありませんよ」

「そうだったんだ、ありがとう！　今は無償配布だけど、そのうち安価で売ろうと思ってるの。お金取るようになったら、材料もちゃんと買うね」

「ええ、そうしてください」

　ナタリーも兵糧丸づくりを手伝ってくれて、ずいぶんとはかどった。持つべきものは友だちだ。

　さあ、明日は新作の味を持って行こう。