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42：泥団子？

「おいしい！　甘くてしょっぱくて、元気のでるあじ」

　兵糧丸を一つ口に放り込んで、フィンがにこにこと笑った。

「ラテのお味噌が、かくしあじにきいてる」

　ミアも頷いている。

「風味豊かで、携帯食とは思えん味だな。小さい割に腹に溜まる。遠出の冒険に持っていきたい」

　と、クラウス。何気にもう三つも食べている。

　私も一つ、口に入れてみた。

　蒸した小麦や大豆の香りが、口の中に広がる。ハチミツの甘さとショウガやゴマの風味が加わって、鼻に抜けていく。こんなに小さいのに豊かな味わいだ。

　隠し味の味噌の風味としょっぱい味が、何ともクセになる。

　蒸した材料は弾力があって、噛み応えも楽しい。

　ごくんと飲み下せば、ショウガや薬草類の効果でお腹がぽかぽかと温まった。

　なおラテは猫舌なので、まだちょっとだけ熱い兵糧丸を食べて、

『アチッ！　うぉアチッ！』

　と悶絶していた。

「ラテ、だいじょーぶ？」

　ミアが心配して皿に水を入れて差し出している。ラテはぴちゃぴちゃと飲んで、ようやく落ち着いたようだ。

　みんなが一通り食べて、満足そうな顔をしている。

「本当は日持ちをさせるために、天日干しにするんだけど。二、三日程度で食べきるなら、このままでいいと思うわ」

　三日のローテーションであれば、警備兵の詰め所を回れっていける。

　とりあえずこの基本の兵糧丸を持っていって、次は色んな味変したものを作ってみよう。

　私はできあがった兵糧丸をカゴに盛って、倉庫に詰め込んだ。

「よーし、完成！」

　これはあくまで警備兵への差し入れだ。それに見た目がちょっと変わっているので、とっつきにくいだろう。

　最初はタダで配布して、慣れてもらうのを優先することにした。

　ケバブサンドもそんなに高いものではないが、こちらはより安価。お財布への負担が少なく、しっかりと栄養を取ってもらえる。

「タダより高いものはない。タダでくばって、心をガッチリつかめ。お父さんのくちぐせ」

「タダだけど、これは投資。小さく種まきして、大きくしゅうかく。お母さんのくちぐせ」

　フィンとミアが頷いている。

　私も両手を振り上げた。

「これで警備兵さんの士気をガツンと上げて、魔物をきっちり退治してもらおう！」

「おーっ！」

　料理で人々を支え、町の問題を解決する。

　私の挑戦が、再び始まろうとしていた。

◇

　翌日、私は旅するキッチンに兵糧丸をたくさん積んで、警備兵の詰め所へと向かった。今日のお供はミアである。

　詰め所は王都の中に何箇所もある。一日だけでは全部回りきれないくらいだ。

　とりあえず、昨日も行った城門前を目指した。

「こんにちは！　ルシルとミアの旅するキッチンです」

　挨拶をすると、昨日よりもさらにくたびれた顔の兵士たちが顔を出した。

「あぁ……助かる。昨日の戦いもけっこう激しくてさ。シスターのケバブサンドを食べていなかったら、倒れるところだったよ」

　小隊長は腕を怪我していた。包帯を巻いている。

「いけませんよ。施療院には行きましたか？」

　私が聞くと、彼は疲れたように笑った。

「行きたいんだが、暇がなくて。シスターが来ない日はろくな食い物もないし、動くに動けないんだよ」

「……では、これを」

　私は倉庫から、ナタリーにもらっていた傷薬の薬草を取り出した。

　小隊長の包帯を解けば、生々しい傷が出てくる。きれいな水をかけて洗って、薬草を貼り付けておいた。

「助かる。痛みがマシになった」

「シスター・ルシルが今日も来てくれたのか？」

　詰め所から警備兵がわらわらと出てきた。目立った怪我をしている人は小隊長以外にはいなかったが、みんな疲れ果てている様子だ。

　そんな彼らに、私は声を張り上げた。

「今日はケバブサンドとたこ焼きじゃなくて、もっといいものを持ってきました。差し入れです！」

「いいもの？」

　警備兵らが首を傾げている。

「ケバブサンドよりも日持ちがして、それでいてしっかりお腹に溜まって、栄養もある携帯食です。もちろん味も美味しいですよ！　私は三日に一度はここに来るから、その時に必要な分だけ補充してください」

「おぉ……？」

　兵士たちが戸惑いの声を上げている。

「はい、これ。名付けて兵糧丸です！」

　どどん！

　旅するキッチンの屋台には、カゴに盛られた兵糧丸が所狭しと置いてある。昨日、みんなで手分けしていっぱい作ったのだ。

「……」

　ところが警備兵たちの反応は鈍かった。

「なあ、シスター。その茶色っぽい泥団子みたいのが、差し入れなのか？」

　小隊長が何とも言えない顔をしている。

　泥団子とは失礼な。でも、予備知識がなければそうなるか。

　あとはあれかな。食料ギルドのクソマズ携帯食のおかげで、新しい食べ物に挑戦する気力が失せているのかも。

「そうですよ？　さあ、食べてみてください」

「いや、しかし」

「さあさあさあ！」

　兵糧丸を一つ手に取ってにじり寄ると、小隊長は後ずさった。なんだね、泥団子がそんなに嫌かね？

　と。

　今度はミアが兵糧丸をひょいと摘んで、ぱくりと食べてみせたのである。

「んっ。おいしーよ。おじさんたちも、食べてみて」

「あ、あんな泥団子を……」

　小隊長は絶句したが、若い兵士が決意を固めたような顔で進み出た。

「おれ、いただきます。シスターの持ってきたものが、マズいわけがない」

「お、おま、死ぬぞ！？」

「腹を壊してトイレと友だちになるぞ！」

「いえ。いいんです。たとえトイレで死んでも、魔物と戦って死んでも、同じこと。それならおれは、あれを食って死にます」

　なにそのノリ……。

　なんかもう、兵士たちの疲労がかなり極限までキているのが見て取れる。

　あと、トイレで死ぬのと戦いで死ぬのはだいぶ違うと思うんだけど。

　とか思っているうちに、若い兵士はミアが差し出した兵糧丸を受け取った。深呼吸してから口に放り込む。

「こ、これは……っ！」

　彼はカッと目を見開いた。

2日1度の投稿忘れがちです（汗）

毎日なら忘れないのに困ったものです。お待ちいただいている方がいらっしゃったら、申し訳ありません。

カクヨムで1話先行、予約投稿をしているので、確実な方がよければそちらもどうぞ。