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29：魔物、出番なし

「わあっ！」

　逃げようとしたフィンが、水と泥に足を取られて転んでしまった。

　巨大シジミが触手（？）をムチのようにしならせて、フィンを狙う。

「危ないっ！」

　私はとっさに彼を抱きしめて、巨大シジミに背を向けた。

　その横を何かが疾風のように走り抜けていく。目の端に映るのは、銀色のひとすじ。クラウスだ。

　彼は水面を非常な早さで駆け抜けて、瞬時に巨大シジミに肉薄した。

　一閃。

　目にも留まらぬ速さで繰り出された一撃が、巨大な魔物を両断する。中身ごと貝がらの継ぎ目を切り飛ばされたシジミ貝は、大きな水しぶきを上げて水中に沈んだ。

　巨大シジミの方に集まっていった普通のシジミたちが、また浅瀬の方に逃げてくる。

　湖の主だっただろう魔物は、一撃で絶命したのである。

「これで静かになった。続けてくれ」

　いつの間にか湖畔に戻ったクラウスは、返り血どころか水濡れのあともない。

　フィンとミアはあんぐりと口を開いて見とれている。

　私も、改めて彼の凄さを実感した。

◇

　それ以降は魔物が出ることもなく、私たちはシジミ貝採りを再開した。

　着替えもちゃんと持ってきているので、ずぶ濡れになってしまったフィンを着替えさせる。

　ところでラテいわく、この小さいシジミ貝もごく弱い魔物なんだそうだ。

　魔物と普通の動物の違いは、体の大きさに対してどのくらい魔力を持っているかで決まる。シジミ貝は魔物と動物の境目、やや魔物、くらいなんだとか。

　飛び跳ねるアグレッシブさは魔物ならではの動きらしい。まあ、それだけ元気いっぱいなら栄養もたっぷりだろう。

　なお、巨大シジミ貝の残骸もしっかりと絶対倉庫に格納してみた。

『そんなものが食えるのか？』

　ラテは不審そうだが、私はにっこりと笑った。

「だってこれ、どう見てもシジミ貝が巨大化したやつでしょ。ちょっと大味だとしても、お得よ。見てよこのでっかい貝柱。干物にしたり、焼いて食べたり、夢が広がるわ」

「身は美味そうだったから、なるべく傷つけないように急所を斬った」

　と、クラウス。この人もなかなか筋金入りの食いしん坊である。

　普通のシジミ貝はバケツ十個分にいっぱいになったので、とりあえず良しとする。まだまだ大丈夫だと思うが、一度に採りすぎて環境を変えるのも良くないし。

　夢中でシジミ貝採りをしていたおかげで、辺りはすっかり夕暮れになっている。

「フィン、ミア。そろそろ切り上げてお休みにしようね」

「はぁーい」

　バケツいっぱいのシジミ貝を倉庫に格納しようとして、ふと私は思った。

（私の絶対倉庫って、生き物は入れられるんだっけ？）

　普通の小倉庫や中倉庫には、生き物は入れられないとされている。実際、能力が進化する前の小倉庫には入れられなかった。

　でもねえ。良く考えれば矛盾しているのだ。

　だって、たとえ生きた動物や魚ではなくても、物には微生物が付着しているでしょ。だいたい、ラテが作った麹《こうじ》も倉庫に入っている。

「ものは試しよ。格納っと」

　シジミ貝のバケツを格納すると、何の問題もなく入った。

「ありゃ。いけちゃった」

『どうした？』

　ラテが不思議そうにしているので、事情を説明する。

『なるほど……。おぬしの倉庫が規格外なのか、はたまた何か条件があるのか』

「不思議よね。例えば、私自身は格納できるのかしら？　試してみよう」

『おい、待て！』

　――格納！

　能力を使った途端、バチンと静電気みたいな痛みと音が走って、私は尻もちをついた。

「いたた……。私自身は無理みたい」

『馬鹿者！　万が一、おぬしが倉庫に入ってしまったらどうするのだ。倉庫の中では時間が止まるのだろう？　おぬし自身が停止して、出てこられなくなるぞ』

「あっ」

　考えてみれば当たり前の可能性に行き着いて、私は身震いした。

　倉庫の出し入れは私だけが行える。その私が時間停止した場合、当然……。

「こわ……。今度から慎重にする……」

『当然だ。この愚か者が！』

　ラテがバシッと猫パンチをかましてくる。爪が出ていて普通に痛い。かなり怒っているようだ。

「ごめん。もっと気をつける」

　私が平謝りをしていると、ふとクラウスの視線に気づいた。

　あああ、しまった。彼の目の前で堂々とラテと会話をしてしまった。フィンとミアにはラテの正体を話してあるけど、クラウスには秘密にしていたのだ。

　となると当然、私は猫とお話するやべー女になってしまう。

「あのですね、これは違うんです」

　必死に言い訳をしようとするが、クラウスは表情を変えないで言った。

「ルシル。前から思っていたのだが、お前は……猫さんとお話ができるのか？」

「はい？」

　予想の斜め下からやってきた質問に、私の目が点になった。

「俺は猫が好きだ。ラテを撫でたいと思っているのだが、いつも避けられてしまう。猫とお話ができるコツがあるなら、教えてくれ」

「……」

　なにこれ。

　私が返答に困っていると、ラテが呆れた声で（念話だけど）言った。

『もういいわ。クラウスよ、吾輩は猫ではなく偉大な魔獣である。撫でる時は魚の一匹でも貢ぐように』

「……！　なんだと、喋れる猫さんだったのか」

　ある意味動じていない。なんかすごい。

　私は軽率な行いを反省しつつ、クラウスとラテのやり取りに脱力するのだった。

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