神に祈るより肉を焼け。追放シスターの屋台改革！

第3章

28：北の湖

「さあ、出発！」

　春の日の朝、私たちは王都を出た。

　必要なものは全て絶対倉庫に放り込んでいるので、みんな手ぶらである。とっても楽ちん。

　例外はクラウスで、いつでも抜けるようにと剣を腰に佩いたままでいた。

「シスター、遠出かい？　気をつけてな」

「はい。警備兵のみなさんも、風邪、お大事に」

　城門の兵士たちも風邪を引いている人が多くて、大変そうだった。

　城門は通常なら商人や旅人で賑わっているのだが、人の行き来が半減している。やはりこれは少しでも早く、おかゆを作って貢献せねばなるまい。

　北の湖までは簡素ながらも街道が通っている。

　私たちは歩きやすい道を歩いていった。

　よく晴れた日で、春の陽気が気持ちいい。

　開けた平原は、北の湖が近づくと少しずつ森になっていく。

　途中で何度か小さい魔物と出くわしたが、戦う以前にみんなクラウスを見て逃げていった。威圧力が高い。

　お昼を過ぎて少しした頃、私たちは北の湖に到着した。

「わあ……！」

　ミアが声を上げる。

　森に囲まれた湖はそれなりの広さで、青々とした水をたたえていた。

「つめたっ！」

　フィンが湖のほとりまで走っていって、手を差し入れている。

　もう春になったけれど、水はまだまだ冷たい。夏ならば素足で問題ないだろうが、こんなこともあろうかと、防水性能のある革のブーツを用意してある。

「まずはお弁当を食べちゃおうね」

　私が倉庫からお弁当箱を取り出す。布の包を解いてふたを開けると、「うわぁ～！」とフィンとミアが歓声を上げた。

　彩りもきれいに詰め込まれたお弁当は、まるでおもちゃ箱のようでもある。

「おいしい！　この玉子焼き、甘くてふわふわ」

「このお肉、外はカリカリなのに、中はじゅわっとジューシーだよ！」

　双子が夢中で頬張る横で、クラウスも無言でフォークにおかずを突き刺している。

　彼は特に唐揚げが気に入ったようだ。一口食べるたびに、青い瞳をわずかに見開いている。

　さらにはタコさんウィンナーに手を伸ばした。まじまじと見つめている。

　タコさんウィンナーもS級冒険者に見つめられて、心なしか頬を染めている。

　クラウスは何度かためらった後、ようやくぱくりと口に入れた。うんうんと頷いている。

「クラウスさん。そんなに見ることありましたか？」

　私が聞くと、彼は少し黙った後に答えた。とても真面目な表情だった。

「見た目が可愛くて、食べるのがもったいなかった」

「あ、はい」

　なんだこれ。ギャップ男子か？　それとも強度の天然……？

「タコさんかわいーよね」

　ミアはそう言いながら、ぱくぱく食べている。この子の方がよっぽどたくましい。

『うむ。この唐揚げとやらは、なかなかのものだな』

　ラテも唐揚げが気に入って、美味しそうに食べている。

「おにぎりも食べてね。炭水化物を食べておかないと、エネルギーが出ないから」

　私がみんなにおにぎりを差し出すと、不思議そうにしながらも受け取ってもらえた。

「ん、おいしい！　塩味だけのも美味しいけど、しょうゆ味も香ばしいね」

　フィンが笑顔で二つ目のおにぎりを頬張っている。

「醤油味は焼きおにぎりよ。お醤油ベースのタレをつけて、焼いてるの」

「中にチーズ入ってるよ」

「焼きおにぎりにはチーズが合うと思うんだよねえ。ほら、とろーり」

　そんなことをわいわいと話しながら、お弁当を食べた。

　青い空の下で、みんなで食べるお弁当。高級な料理ではないけれど、幸せで美味しい味がした。

「さあ、食べたら、お待ちかねのシジミ採りよ！」

　私は倉庫からバケツを取り出して、高々と掲げてみせた。

◇

　シジミ貝は湖の浅瀬の泥によく住んでいるはずだ。

　私たちはそれぞれブーツを履いて、バケツとざるを手に持った。

「泥にざるを入れて、貝をすくってみてね」

「はーい！」

　フィンとミアが元気よく返事をして、さっそくざるを泥に突っ込んでいる。

「あっ。いたよ！」

　フィンが声を上げる。ざるを水で洗っていくと、小さな黒い貝がいくつも現れた。

（大きさといい、形といい。シジミ貝で間違いなさそう）

　新人冒険者君が試食してくれたので、毒がないのも実証済み。ありがとう、新人君。

「貝がらばっかり……」

　ミアがしゅんとしている。

　彼女のざるは、空の貝がらがたくさん入っていた。

「気長に探してみてね。あ、これは身が入っているよ」

　ミアのざるから閉じた貝を一つ取り出すと、彼女はぱっと笑った。

「ほんとだ。いっぱい探すね！」

「ミア、競争しようよ！」

　バケツ片手にフィンが手を振っている。二人ともとても楽しそうだ。

　貝がらは泥に戻して、生きている貝だけをバケツに入れていく。ここはシジミ貝の群生地らしく、少しの時間でたくさんのシジミ貝が採れた。

「ラテー！　あなたもシジミ採り、しない？」

『せんわ。何が楽しくてわざわざ水に入らねばならん』

「あぁ、猫は水が嫌いだもんね」

『我輩は猫ではない！　偉大な魔獣だ』

　などとお約束のやり取りをしながら、楽しくシジミ採りを続ける。

　クラウスも水に入らず、辺りを警戒していた。護衛の役目をしっかり果たしてくれている。

　やがて私と双子のバケツがいっぱいになったので、一度休憩をすることにする。

　絶対倉庫があるから、もう少し確保してもいいかな？

　などと思った時。

　足元の泥が何やらもぞもぞと動き始めた。

　なんぞ……？　ここは湖で、潮の満ち引きがあるわけでもないのに。

　と思ったら、泥からシジミ貝がぴょんぴょんと飛び出してきた！

「えっ、何！？」

　シジミ貝ってこんなアグレッシブな生き物だったの？　初耳なんですけど。

　唖然とする私の目の前で、シジミ貝たちは泥を飛び出して湖の奥へ走って（？）いく。

　するとゴゴゴゴ……と不気味な地鳴りがして、バッシャーン！　湖の奥に大きな水しぶきが立った。

「うわあっ！？　何あれ！」

　水を割って現れたのは、小さな家ほどもある巨大なシジミ貝だった！

　でかすぎる。あそこまで大きければ味も大味で美味しくないかもしれない。

　あ、でも、ダシの取りがいはあるかな？

『ルシル、下がれ！　貝の魔物だ！』

　ラテの鋭い念話が飛んできた。