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22：故郷の味

『旅するキッチン』の開業準備は、順調に進んでいた。

　フィンとミアが手を貸してくれるおかげで、割れ鍋亭の運営は驚くほどスムーズになった。店のことは二人に任せられるので、私は屋台の改装や新メニューの開発に集中できる。

「ルシル、美味しい！」

「うん、美味しいね！」

　厨房のテーブルで、フィンとミアが今日のまかないのケバブサンドを頬張っている。

「二人とも、毎日ケバブサンドばっかりでごめんね。飽きるでしょう」

　夕食はなるべく色々作るようにしているが、昼食は手軽に食べられるサンドがメインになる。

　ところが双子はきょとんとした顔をした。

「飽きる？」

「飽きないよ」

「え、なんで？」

　私が首を傾げると、フィンが当然という顔で言った。

「だって、美味しいもん」

「美味しくたって、毎日じゃ飽きるでしょ」

　どうにも話が噛み合わない。よくよく聞いてみると、こういうことだった。

　双子は隣の国の出身だが、食文化はこの国といい勝負。つまり「口に入れば何でもいい」の貧しさだ。

　そんな中、フィンとミアも毎日質素な食事を続けていた。黒パンとチーズと少々のサラダが定番で、昼どころか朝も夜もそんな感じだったらしい。

　つまり、彼らには「飽きる」という概念がなかったのだ……！

「あっ、クラウスさん。クラウスさんはケバブサンド、飽きませんか？」

　ちょうどお昼時の食堂にクラウスがやって来たので、私は聞いてみた。

　すると彼は銀の髪をさらりと揺らして答えた。

「飽きないな。食べ物に飽きたことがない」

　あんたもかーっ！

　思わず頭を抱える私を、クラウスは若干不審の目で見ている。

　フィンが気を利かせて彼にケバブサンドを渡すと、満足そうに片手で持って店を出ていった。

「えええ、この国、どうなってるの……。ラテ、ラテはどう？」

『ふむ。吾輩はケバブに少々飽きてきた。たこ焼きとローテションをできるし、ソースのバリエーションがあるからまだいいが、そろそろ新メニューを頼む』

「猫の方がよっぽど贅沢じゃん」

『吾輩は猫ではない！　偉大な魔獣だ！』

「はいはい」

　ラテの文句は聞き流して、私は双子に向き直った。

「よし。これからはもっと色んな美味しいものを食べて、『ケバブサンドなんか飽きちゃった』って言ってもらうからね。覚悟して？」

「えー？　飽きないよ。美味しいもん」

「うん」

　フィンとミアはもぐもぐ食べながら、動じていない。

　しかし私自身が思うのだ。

　ケバブもたこ焼きもローコストで美味しい。けれどお醤油の香ばしい匂いや、お味噌汁のホッとする味が恋しい、と。

　この国は食材として香味野菜が割とある。それらを組み合わせて香辛料として使えば、味にバリエーションが出る。

　とはいえ、故郷の味はやはり別格。

（お醤油もお味噌も、発酵食品だよね）

　私は厨房の隅で優雅に寝そべっているラテを見た。

◇

『ショウユにミソ……？　またおぬしの前世の奇妙な料理か』

　私の説明に、ラテがぴくりと耳を動かした。

「奇妙じゃないわ、最高なのよ！」

　私はラテに向き直り、熱弁を振るった。

「お醤油とお味噌はね、大豆と塩、それから『麹菌《こうじきん》』で作られる究極にして至高の調味料よ！　その風味は世界を魅了し、お醤油の一滴は恵みの雨となって大地に染み渡り、お味噌の一さじは人類を救うんだからっ」

『そんな馬鹿な』

　ラテが冷静にツッコんできて、私は「ぐう」とうなった。

「まあ人類を救うはちょっとだけ大げさだけど、お醤油とお味噌が優れた調味料なのは本当よ。この二つがあれば、私の料理の幅が無限に広がるね」

　なにせ私は元日本人。知っている料理の多くに醤油と味噌を使う。

「ラテ、あなたの発酵の力があれば、この世界でお醤油とお味噌を再現できるかもしれない！　一緒に最高の調味料、作ろうよ！」

　私の呼びかけに、彼は興味深そうに金色の瞳を輝かせた。

『よかろう。吾輩の力、おぬしの料理のために存分に使うが良い』

◇

　醤油と味噌作りの材料は、大豆と塩、麹菌。

　このうち大豆は市場で見かけたので、既に買って絶対倉庫に入れてある。塩は言わずもがなだ。

　問題は麹菌である。

　この世界に都合よく存在するはずもなかった。

「ここにないなら、ありそうな場所を探してみよう」

　というわけで、私たちはまずパン屋に向かった。

「うん？　シスターは、あのケバブサンドの店主さんかい？」

　パン屋のおかみさんが相手をしてくれる。

「あ、はい。よくご存知で」

「ねえシスター、うちのパン、あのサンドイッチに使ってくれないかね？」

「すみません。今のところは間に合っていますので」

　ケバブサンドのパンは、自家製だ。パンっていうか水で溶いた小麦粉を油で焼いただけのもので、発酵などは何もしていない。ぺったんこの薄焼きである。小麦も安いライ麦を混ぜたりして、材料単価を節約している。

　うちの店は軌道に乗ったとはいえ、薄利多売の商売。削れるコストは削らねば。

「ふうん、そうかい」

　パン屋のおかみさんはちょっと不機嫌になってしまった。

「シスターの修道院で、孤児院があるだろう。あそこもパンの仕入れをやめちまったし、どうも不景気でいけないね」

「……私は修道院を出た身でして」

　そうだ。孤児院ではパンの費用すらケチって、薄い麦粥ばかり子供たちに食べさせている。

　そんなことを話していると、こっそりと店の奥に入っていたラテが戻ってきた。

「それでは、また」

　フィンとミアのためにパンをいくつか買って、私はパン屋を出た。

「ラテ、どうだった？」

『駄目だな。麹菌はいなかった』

「そっか」

　私がため息をつくと、ラテはひげをピクリとさせて笑った。

『だが、あの店のパン種の酵母菌は覚えたぞ。パンを焼くなら発酵させてやろう』

「いやそれってどうなの。企業秘密を盗んだようなものでしょ」

『細かいことは気にするな。どうせ吾輩以外でこんな真似をできる者はおらん。特殊な能力だと思って堂々としていればいい』

　盗人ふてぶてしい猫である。まあ、パン屋の商売を邪魔しない範囲でお願いしよう。