21/27

21：旅するキッチン

「もう少し、お金を貯めたら考えたいね」

「うん」

　私が言うと、双子は頷いた。

「じゃあ今日は、お買い物の前に寄り道をしよう。私がお世話になったスープ屋台があるの。とっても美味しいから、フィンとミアにも食べてほしくて」

「美味しいスープ！　何味のスープ？」

　ミアが目を輝かせる

「基本はトマトで、色んな具がいっぱい入っているよ」

「わーい！」

　二人とも喜び勇んでスキップを始めた。

　私も久しぶりにあのスープを飲めると思うと嬉しくなって、一緒にスキップしながら市場を進んでいった。

　市場の隅のスープ屋台にたどり着けば、そこには案外お客さんが来ていた。

「お、シスターじゃないか」

　スープ・デリバリーをしていた頃の常連さんが何人かいて、声をかけてくれる。

「だいぶ暖かくなってきたが、ここのスープの味が忘れられなくてなあ。ちょっと不便な場所でも、つい食べに来ちゃうんだよ」

　そう言って笑っている。

「そうでしょう、そうでしょう。ここのスープは美味しいものね！」

「いやいや、シスターが威張るとこじゃないだろ」

　私も得意になっていると、屋台の店主さんが気づいて近づいてきた。

「おお、シスターのお嬢ちゃんじゃないか。よく来たなあ」

「こんにちは、店主さん！　ご無沙汰してます。景気はどうですか？」

「まあまあじゃよ。シスターのおかげで常連が増えて、無事に冬を越せたわ」

　店主さんは双子に気づいて、首を傾げた。

「おや、この子たちは……？」

「ちょっと理由があって、引き取ることになったんです。フィンとミアといいます」

「おぉ、そうか、そうか」

　店主さんはフィンとミアの頭を優しく撫でてくれた。

「さあ、スープを飲んでいきなさい」

　そう言って、三人前のスープを器に盛ってくれる。

「わあ、美味しい！」

「おいしー」

　フィンとミアはニコニコ笑顔だ。私も久しぶりの味ににっこりとした。

　ふと見れば、店主さんはどこか寂しそうにしている。春になったというのに、前よりも老け込んでしまった気がした。

　私の視線に気づいたのだろう、彼はぽつりと語り始めた。

「シスター。わしな、もうこの店を畳もうと思うんじゃ」

「え！？」

　突然の告白に私は言葉を失った。

「どうしてですか？　こんなに美味しくて、人気も出てきたのに！」

「はは、ありがとうよ。だがのう、わしはもう年じゃ。だいぶ前から体はきつかった。それでも数少ない常連のために頑張って来て、決心がつかなんだ」

　店主さんは自分の屋台を眺めた。優しい目だった。

「だが、シスターに出会って思った。お前さんになら、後を任せられると」

　彼はまっすぐに私を見やる。

「この市場の連中、いや、王都中の人々の腹を、お前さんなら満たしてくれる。腹だけではない、心までだ。そう感じたんじゃよ」

◇

　驚いてスープを飲むことしかできない私に、店主さんは続けた。

「だから、頼みがある。この店……屋台を、お前さんに譲りたい。引き受けてくれるか？」

　そこでようやく、私は言葉を取り戻した。スープをごくんと飲み込んで答える。

「もちろんです！　そういうことであれば、お任せください。お代もしっかり支払います」

　貯金をかき集めれば、相場の代金に足りるはずだ。

「いやいや。代金などいらんよ。今年の冬は、シスターの配達でずいぶんと売上があった。十分じゃよ」

「そんな……」

　店主さんは穏やかに笑っている。それだけに彼の本気が伝わってきた。

　店主さんの屋台は小ぶりで、折りたたんで引いて歩けるようになっている。前世の日本の屋台に似た感じだ。

　移動できる店。まさに私が欲しかったもの。

　店主さんの長年の思いと信頼が詰まった、大事なお店だ。

「……はい、ありがとうございます！　あなたの思い、私がしっかりと受け継ぎます。もっと、もっとたくさんの人を笑顔にしてみせますから！」

　私は深々と頭を下げる。フィンとミアも私の横で、小さな頭をぺこりと下げた。

　店主さんは微笑んで、秘伝のスープのレシピを私に教えてくれた。

　これからは私が、いや、私たちがこの味を受け継いで行くんだ。

◇

　それから数日後。

　割れ鍋亭の前には、店主さんから正式に譲り受けた屋台が置かれていた。木製の素朴な二輪の荷車で、折りたたんだ木の荷台を広げれば、ちゃんと屋台になる形だ。

　私とラテ、フィン、ミア、それから遠巻きに様子を見守るクラウスが、新しい船出を前に、その屋台を囲んでいた。

「見て！　新しいお店の看板よ！」

　私は、自分たちで手作りした看板を、屋台の側面に誇らしげに掲げた。

　そこに書かれているのは、『旅するキッチン』という名前。

　発酵マイスター兼、マスコットのラテをイメージして、猫の耳みたいな三角形の木片を二つくっつけてみた。

　前世のキッチンカーのように、あちこち旅して色んな場所に行って、色んな美味しいものを届けられるように。名前には、そんな願いを込めた。

「私たちの新しいお店の名前！　これからはこのお店と一緒に、王都中に美味しい笑顔を届けに行くよ！」

「「おー！」」

　フィンとミアが、元気よく拳を突き上げる。その横でラテが満足げに尻尾を揺らした。

　私の新しい夢が、新しい仲間たちと一緒に走り出そうとしている。

　小さな木の屋台が、とっても大事な宝物のように輝いて見えたのだった。

ここで第2章は終了です。

次の章は色々な問題を解決しながら、新しいレシピを作っていくお話。

読んでくださってありがとうございます。

少しでも「面白そう」「続きが気になる」と思いましたら、ブックマークや評価ポイントを入れてもらえるととても嬉しいです。

評価は下の☆マーク（☆5つが満点）です。よろしくお願いします。

既にくださっているかたは、本当にありがとうございます。