18/24

18：双子たち

「もう大丈夫だからね」

　私は子供たちを抱き起こした。六歳か七歳くらいの男の子と女の子である。

「怖かったね。君たち、お名前は？」

「フィン……です」

「……ミア」

　男の子はフィン、女の子はミアと名乗った。

「フィンとミアか。おうちは分かる？　私が送ってあげるよ」

　ところがフィンは首を振った。

「ぼくたち、おうちはないです。となりの国の戦争で、お父さんとお母さんが死んじゃって、それで……」

　フィンはミアと手を握り合わせる。

「この国までつれてこられて、孤児院に入りました。でも、あそこには、帰りたくない」

「孤児院の子だったの？」

　私は少し前まで、修道院に併設された孤児院で働いていた。孤児院の子は全員知っているが、この子たちは初対面だ。

「孤児院に来たばかりだったのかしら？」

「うん」

　ミアが頷く。

「ちょっとまえにこの国に来て、すぐ孤児院に入ったの。でもあそこは、怖い……！」

「ぼくたち、兄妹なんだ。双子です。さっきの怖いおじさんが、ぼくたちを『ちょうどいい』って言って」

「修道院のえらい人が、『お城の地下にいる、お腹をすかせた竜さん』に会いに行くって言ってて。怖くて逃げたけど、つかまっちゃったの」

（竜……？　何のこと？）

　私は孤児院育ちで修道院に何年もいたが、そんな話は聞いたことがない。

　修道院の偉い人とは、ヴェロニカのことだろうか。まさか修道院が、人さらいのようなことをしている？　そんな馬鹿な。

　――でも。

　私は思い出してしまった。

　逃げていった男たちの、月明かりに照らされた顔。

　あの顔に見覚えがある。

（あの顔、どこかで……。そうだ！　修道院に古着や布地を寄付しに来ていた織物商の人！）

　商人を装って、修道院と孤児院に出入りしていた？

　ヴェロニカや誰かが手引きして入り込み、さらうための子供たちを品定めしていたとしたら？

　寄付はそのための隠れ蓑だとしたら。

　違うと思いたい。けど、可能性はゼロとは言えない。

　となれば、この子たちを孤児院に帰すことはできない。

「フィン、ミア。孤児院以外で、行く場所はないのかな？　親戚の人や、頼れる人は？」

「いないよ」

　双子は首を横に振った。

「そっか」

　その言葉を聞いて、私は覚悟を決めた。

「なら、私の家に来る？　私ね、お店をやってるの。手伝ってくれると大助かりなんだけどな」

「え……」

　フィンは警戒の眼差しで私を見ている。あれだけ怖い目に遭ったばかりだから、当然だろう。

　でも、妹のミアが兄の服の裾を引いた。

「嘘じゃないとおもう。この人、美味しそうないいにおいがする」

「あはは、当たり！　私、食べ物屋さんなの」

　握手のための手を差し出すと、おずおずと握り返してくれた。

　ふとラテを見ると、彼は路地の先――王城のある方向をじっと見つめていた。

◇

　私は双子を割れ鍋亭に連れ帰った。

　まだ警戒を解いてくれない彼らに、温かいミルクとたこ焼きを振る舞う。たこ焼きのソースは子供でも食べやすいよう工夫した、香辛料が少なめのやつだ。

「美味しい！」

「こんなに美味しいもの、初めて食べた！」

　二人は夢中になって食べている。

　やがてお腹がいっぱいになると、やっと安心したように笑顔を見せた。

「怖い思いをして、疲れたでしょう。今日はゆっくり休んでね」

　フィンとミアに部屋をあてがってやる。幸い割れ鍋亭は元宿屋、部屋はいっぱいあるのだ。

　ベッドによく干した藁を敷き詰めて、シーツをかぶせる。

　双子をベッドに入れて毛布をかけてやれば、二人ともすぐに寝息を立て始めた。

　彼らが寝入ったのを確かめてから、私は食堂に戻った。

　窓から満月の明かりが差し込む中、ラテが一人で佇んでいる。

『あの子らは、「竜」と言ったか』

　私がやって来たのを見て、彼は言った。

『竜。腐敗の竜……。胸騒ぎがする。何とははっきり言えぬが……』

　ラテは何度か言いかけてはやめて、結局首を振った。

「竜は分からないけど、修道院が人さらいに関係している可能性は高いと思う」

　私は答える。

「私が孤児院にいた頃は、そんなことはなかった。だからたぶん、ヴェロニカが来てからだわ。あの人は寄付を横領していただけじゃなく、そんなことに手を染めていただなんて」

　許せないと思う。

　けれど同時に、どうしてそこまでのことをするのか疑問に思う。

　このアステリア王国では、公式の奴隷制度はない。人さらいも、人身売買も重犯罪だ。

　この問題は、私が思うより根が深いのかもしれない。

　深い闇を覗き込んでしまったような感覚に、私は身震いする。

　だからといって、降参するつもりはない。

　孤児院の子供たちを救い出すという目標は、ますます強固になった。

　まずはフィンとミアをしっかり守っていかなければ。

　近い内にナタリーに話を聞いて、よく確かめてみよう。

　見上げた窓は満月の光を映して、ラテの瞳と同じ金色に輝いていた。

◇

　あくる日。

　起き出してきたフィンとミアは、意外な才能を発揮し始めた。

「ぼくたちのお父さんとお母さんは、商人だったんだ。だから計算は得意だよ」

　フィンはそう言うと帳簿を検算して、計算ミスを教えてくれた。

　お店がオープンしてからも、釣り銭の計算を実に素早くやってくれる。

　ミアは兄ほど計算が得意ではなかったが、不思議なことを言い出した。

「ルシル。このたこ焼きソース、ブルーベリーが入っているの？」

「えっ！？　よく分かったね。うん、新作ソースの隠し味に入れてみたんだ」

「匂いと味が、ブルーベリーだったから。わたし、ブルーベリー、好き」

　えええー。フィンもミアも天才かな？

「おうちに泊めてもらう以上は、いっしょうけんめい働きます」

　フィンがキリッとした顔でそんなことを言っている。

「そんな……。いいんだよ？　君たちはまだ子供なんだから。お腹いっぱい食べて、いっぱい遊ぶのが仕事なのに」

「ううん」

　ミアは首を横に振った。

「お店、おもしろそうだし。美味しいもの、いっぱいあるし。ラテ、かわいいし」

　なんていい子たちなんだろう……！

　なお、ラテはミアに尻尾をにぎにぎされてとても迷惑そうにしていた。

　その日のお店は、双子が手伝ってくれたおかげでいつもよりも回転率が良く、たくさんの商品を売り上げることができたのだった。