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109：竜の泉

　竜の泉の周辺には、多くの人が集まっていた。

　神官たちを始め、神殿に来ていた市民たち。騒ぎを聞きつけた野次馬のような人々もいる。

　いつもは澄み渡っている泉は、今は無惨にも汚れきっている。

　プカプカとドングリや腐った野菜くずが浮き、小麦粉が水に溶けて淀んだ色になっていた。

（食材を粗末にしている……！）

　それは私にとって許されないことだ。

　この国はただでさえ貧しい人が多くて、その日食べるものにも困っているのに。

　農法も未熟で、前世のように大量生産はできない。だから今あるものを大事にしないといけないのに！

「竜の泉があんなことに……」

「聖なる竜の怒りを買うぞ。どうしたらいいんだ」

「恐ろしい。神殿の神官たちは何をしているの！」

　群衆がざわめいている。

　この竜の泉は市民たちの信仰を集めている。

　日本人としての感性だけでは分かりにくいが、ルシルの心を介せば理解できる。

　この泉が汚されたというのは、彼らにとってとても恐ろしいことなのだ。

　日本の例を無理に出せば、神社やお寺の御本尊が叩き壊された衝撃を百倍くらいにした感じ。

　罰当たりで何か良くないことが起こる予感を、群衆たちは強く共有している。

　普通の人はこんなことをやらない。ちょっとした犯罪者でもやりたがらない。

　心のタブーにあえて踏み込んだ狂気を感じる。

　その中でヒステリックに喚いている女性が一人いた。

　みすぼらしい服を着て、髪を振り乱している。

「見なさい、あのドングリを！　あれはあの汚らわしい屋台のものでしょう。あの屋台の店主は、盗みを働いて修道院を追放されたと聞きました。きっと修道院や神殿を逆恨みして、こんなことをしたに違いありません！」

　はぁ？？？？

　言うに事欠いて何いってんの？

　この私が？　食材を粗末にしたと？　そう言いたいの！？

　ブチ切れた私が飛び出そうとしたら、ギルに肩を抑えられた。

「待つんだ、ルシル。あの彼女の言う事、おかしくないか？」

「おかしいですよ！　私が食べ物を粗末にするはずがないでしょ！」

「そうじゃなくて。君が修道院を『盗みで』追放されたのは、誰も知らないはずでは？　君は冤罪を着せられて追放された。冤罪を着せた人間は追求されると嘘がバレるから、黙っていた。そうだろう？」

「あ……」

　確かに。ヴェロニカは私に冤罪を着せたけど、ナタリーは「ルシルちゃんが追放された理由は誰も知らない、聞いても教えてもらえなかった」と言っていた。

　ナタリーやギルたちには話したが、彼らが言いふらしたとは思えない。

　どういうことだろう？　私は改めて騒いでいる女性を見た。

　赤い髪に緑の目の三十代くらいの女性だ。なんか見覚えがあるような……。

「あっ！」

　やっと気づいて私は声を上げた。

「あの人、ヴェロニカ元院長ですよ！　前は厚化粧だったから気づきませんでした。あんな素顔だったのかあ」

「何？　あれがヴェロニカ？」

　神官が私の言葉を聞いて、すぐに彼女を取り押さえた。

「ヴェロニカ・スタンリー！　お前は地下牢で監禁処分のはずだ。どうやって脱獄した！」

　大声で名前を呼んだので、周りの人が何事かと見ている。

　他に神官が何人かやって来て、暴れる彼女を抑え込んだ。

「ち、違います！　あたくしはヴェロニカじゃありません！　ただの通りすがりの善良な市民ですわっ！」

「いえ、間違いないですね。声が同じだし」

　私がヴェロニカの前まで行くと、すごい目で睨まれた。

「ルシル……！　生意気な小娘が！　修道院で受けた恩を忘れて、このあたくしに逆らいやがって！」

　語るに落ちるとはこのことである。彼女は自分がヴェロニカであるとほぼ自白した。

　すぐに気づいたようで顔を蒼白にするが、もう遅い。

　しかしヴェロニカはそれでも強がって続けた。

「お前はとうとう落ちるところまで落ちたようね。竜の泉を汚すなど、神をも恐れぬ所業です！」

「やっていません。ていうか、どう見ても怪しいのはあなたでしょ」

「何を！　人に冤罪を着せるつもりなのね、小賢しい！」

「全部ブーメランですけど」

　ヴェロニカはそれからもギャアギャア喚いていたが、私はそれどころではなかった。

　目の前には聖なる泉。そして汚されてしまった食材たち。あれらを何とかして助けないといけない。

「ルシルよ、来たか」

　厳格な声に振り向くと、シルヴェスター神官長と数人の人が歩いてくるところだった。

　彼らは皆、シルヴェスターと同じ服装をしている。ということは、全員が神官長の職位にある人たちだ。

「この者がルシルか」

　そのうちの一人が口を開いた。お世辞にも友好的とは言えない口調だった。

「竜の泉の惨状を見よ。ドングリを扱っているのは、豚の餌を除けば、王都でもお前の店だけだ。お前が泉を汚したのではないか？　そうだとしたら、何と恐ろしいことをしたのか」

「違います。ドングリは何日か前に盗まれました。どうせヴェロニカでしょう。私はやっていません」

「どうだか。お前は今までさんざん揉め事を起こしたそうだな。ヴェロニカ元院長に個人的な恨みがあるようだし、報復をしたのでは？」

　もう一人の神官長が言う。この人も敵意がある。

　しかし、さらに違う神官長――この人は女性だ――が反論した。

「ヴェロニカ・スタンリーが脱獄してここにいる以上、犯人はルシルとは限りません。ルシルがやったという証拠はあるのですか？」

「いや、それは」

「であれば今は犯人の特定よりも、早急に泉を清めるのが先決だろう」

　最後の一人が言う。この人もどちらかというと私を信じてくれているようだ。

　ギルがこっそりと耳打ちした。

「五人の神官長のうち、宰相派は二人。あの敵対的な人たちだろうね。残り二人は中立だ」

　そして、もう一人はシルヴェスター。決して不利ではない状況である。

　私は改めて泉を見た。ドングリが浮かんで、風が吹く度に水面に揺れている。腐った野菜くずは異臭を発して、溶け込んだ小麦粉はドロリと水を濁らせていた。

「……私が清めます」

　言えば、皆がこちらを見た。

「私は無実です。でも、食材たちがあんな扱いを受けているのは許せない。私はシスターであると同時に料理人。食べ物は大事にするべきです！」

「……竜の泉をもっと気遣ってくれ。神殿の権威に直結する信仰の対象だ」

　シルヴェスターがボソリと言ったが、聞こえなかったふりをする。私にとっては食材の方が大事なのだ。

　私は泉の前に立った。かがみ込んで水面に手をつける。夏なのにひやりとした感触が走った。

　普通の水とは違う、不思議な魔力を感じる。

（待っていてね、食材たち。今助けてあげる）

　できる、という確信がある。

　軽く目を閉じれば、ドングリや野菜くずが水に揺れているのを感じる。

　深呼吸して、私は目を開けた。

「――倉庫発動。格納！」