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107：動き出した陰謀

【三人称】

「ですから、あたくしは何も知りません！　濡れ衣です！」

　ここは神殿の地下取調室。この件の調査を請け負ったシルヴェスター神官長に対し、ヴェロニカは金切り声を上げた。

　シルヴェスターは冷静に返す。

「いくら貴女がそう主張したところで、証拠はもう上がっている。食料ギルド幹部の証言と、修道院のシスターたちが目撃した寄付品の横流し。もう諦めなさい。反省の態度を示せば、多少の情状酌量がされるだろう」

「……っ！」

　ヴェロニカはギリギリと奥歯を噛み締めた。

　愛し合ったはずの宰相に切り捨てられ、甘やかされてきた実家に見放された。

　誰も味方はおらず、今は罪人として神殿の地下に閉じ込められている。

　シルヴェスターは手元の紙束をまとめ、立ち上がった。

「取り調べは終わりだ。貴女の罪は大きい。実刑は免れないだろう」

「そ、そんな……。どんな刑が下されるというのです！」

「さてな。ごく軽ければ僻地の修道院に幽閉。重ければ開拓地や鉱山で重労働刑だろう」

「……！」

　重労働刑と聞いてヴェロニカは震え上がった。今まで貴族令嬢、その後は身勝手な修道院長として過ごしてきた彼女にとって、強制労働はとても耐えられそうにない。

　シルヴェスターが取調室の扉を開けると、数人の神官たちが入ってきた。ヴェロニカの両脇を固めて地下牢へと連れて行く。

　地下牢は粗末なベッドとトイレ用の壺があるだけの、殺風景な部屋だった。窓は明り取りの小さなものが一つ。頑丈な扉は床近くの一部が開くようになっていて、食事はそこから入れられる。

（嫌だ、嫌だ、嫌だ！　あたくしはスタンリー侯爵家の娘にして、宰相様と愛し合う仲なのよ！　どうして労働刑なんか！）

　うろうろと地下牢の中を歩き回る。冷たくて湿った空気の地下は、夏だというのに底冷えがする。

　どのくらいそうしていたことだろう。

　明り取りの窓の外が、いつしか暗くなった頃のこと。

　コトリ。

　ふと、扉の下部分が開いた。食事の時間ではないのに。

　ヴェロニカが不審に思って近づくと、一通の封書が投げ込まれていた。

「……？」

　彼女は封書を開いてみた。

『我が愛するヴェロニカへ。

　体は大事ないか？　今回は表立ってかばえずにすまなかった。

　が、お前のことはいつも案じている。このままではお前が罪に問われてしまう。だから王都脱出の手筈を整えた。

　二日後の真夜中に使いの者を寄越す。その者の言うことを聞いて行動するように。

　最後に一つだけ仕事を頼むことになる。お前にしかできない仕事だ。

　心配はいらない。全て上手くいくよう取り計らっている』

　署名はなかったが、ヴェロニカはすぐに手紙の主に気づいた。

（宰相サイラス様！　やはりあたくしのことを見捨てていなかったのだわ！）

　彼女は手紙を胸に抱いた。これを見張りに取り上げられないようにしなければ。

　懐深くに手紙をしまいこむ。身体検査は既に行われていた。毎日行うようなものではない。だから大丈夫だ。

　ヴェロニカは感動で目を潤ませながら、暗い地下室で脱出の日を待つことにした。

◇

【ルシル視点】

　夏も後半に差し掛かり、割れ鍋亭と旅するキッチンはますます好調！

　シーフードラーメンは、今やすっかり王都の名物となった。割れ鍋亭の食堂でも、屋台で出向いた広場でも、みんなハフハフずずっと食べている。

　替え玉システムを導入したので、たくさん食べたい肉体労働の男性の需要もしっかり掴んだ。

「あー、食った食った！　替え玉だと腹いっぱい食えるのに割安で、助かってるよ」

「俺は気分を変えたい時は、ケバブサンドとラーメンのセットだな」

「私はそこまで食べないから、ガレットがいいわね。味噌味にハマっちゃって」

　屋台を出した広場で、お客さんたちの楽しそうな声が聞こえてくる。

　私の絶対倉庫のおかげで、手狭な屋台であっても色んな種類の料理が出せる。時間停止があるからいつでも出来立てだ。

　本日の営業も好評のうちに終わり、私は割れ鍋亭へと帰った。

「ただいまー。お店の方はどうかな？」

「おかえりー。今日もいい感じですよ」

　雇い人たちが答えてくれる。

　私はまかない飯の準備に取り掛かった。

　今日のまかないはガレットの醤油味肉のリメイクだ。油を多めにフライパンに引き、揚げ焼きにする。本当の揚げ物よりも手間が少なく、ボリュームが出る。

　さらにラーメンスープもリメイク。野菜をたくさん入れて味を整え、野菜たっぷりのスープにした。

「いただきます！」

「いただきまーす！」

「うん、美味しい！」

　全員で集まって食堂のテーブルを囲む。私とラテ、フィンとミア。ギルとクラウス。五人の雇い人と、孤児院から引き取った二人の子。

　子供たちは最近すっかりお手伝いが板について、何なら一人前に近いパフォーマンスを発揮している。

　孤児院の子たちは少し体が弱かったのに、今は元気いっぱいだ。

「ルシルのごはんが美味しいから。毎日食べていたら、元気になったんだよ」

　そんな嬉しいことを言ってくれる。

「本当は、孤児院に残っている子やシスターたちにもっと差し入れをしたいんだけどね。忙しいのと予算があるのとで、あんまりできていないや」

　私がちょっとしょんぼりして言うと、ギルが笑った。

「差し入れは週一回だろ？　十分だよ。しかも多めに渡しているから、次の日も食べられる。実質、週二回だ」

「まあそうだけど」

「もっと増やすなら、いっそ孤児院の子たちにお手伝いをしてもらうのがいいかもね。兵糧丸なら子供でも作れるし、秋になればまたドングリ集めをしたい。給料をちゃんと出せば、大人になった時の自立資金になる」

「あんまり子供を働かせたくないんだけどなぁ」

　私が渋ると、フィンとミアが声を上げた。

「はたらくの、楽しいよ？」

「やりがい、あるよ？」

　うーん。まあ、この国では児童労働はごく当たり前でもある。前世とは常識も社会の仕組みも違うのだ。

　ブラック労働にならないよう気をつけて、お給料をきちんと出せば問題ないかな？

「分かった。ナタリーに相談してみるね」

　今の修道院は院長がいない。取りまとめる立場として、ナタリーが代行をしている。

　元々施療院の仕事で忙しいのに、最近は本当にバタバタしているようだ。

　こうして話はまとまって、私たちは楽しい夕食のひとときを過ごした。

◇

　翌朝。私が食堂まで行くと、雇い人たちが集まって難しい顔をしていた。

「おはよう、みんな。どうしたの？」

「あ、ルシルさん。実は中庭で干していたドングリが盗まれてしまって」

　ドングリはアク抜きした後、天日干しにして粉にしている。最初こそ魔法の力で乾燥させたが、毎回頼むのも大変なので普段は天日干しなのだ。

　割れ鍋亭の中庭で、むしろの上で並べていたのだが……。

「どのくらい盗まれたんですか？」

「一袋分ですね」

　それなら当面の営業に影響する量ではない。が、やはり盗みは問題だ。

「誰も犯人を見ていないですよね？」

「はい。夜中だったので気づかず」

「とりあえず、憲兵に通報しておきましょうか」

「そうですね」

　なんでわざわざドングリを盗んだのやら。どこかのライバル飲食店がガレットを真似したかったのだろうか。

「ま、いいか。それじゃあみなさん、今日も頑張りましょうね！」

「はーい！」

　――この時の私は気づいていなかった。

　この小さな窃盗事件が、後の事件の発端であることに。