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104：夜の出会い

「名残惜しいけれど、そろそろ王都に帰らないとね」

　十日目の夜。私は宿屋の食堂で、みんなを集めて話していた。

「割れ鍋亭も心配だからねえ。雇い人たちだけじゃ、なかなか手が回らないだろ」

　ギルが言えば、フィンも頷く。

「ルシルがいないと、旅するキッチンの屋台は出せないから。じょうれんさんたち、きっと待ってるよ」

「シーフードもいいが、いつもの割れ鍋亭の味が恋しくなってきた」

　これはクラウスである。食い気ばかりだな。

「昆布のスープはあれから研究を重ねて、かなりいい感じにできたわ。あとは王都の店で麺を打って、シーフードラーメンデビューといきましょう」

「たのしみ」

　ミアがニコニコしている。

　こうして私たちの最後の滞在の夜が過ぎていった。

◇

　夜、波の音を聞きながら眠っていると、ふと目が覚めた。

　私は普段は朝までぐっすり人間なので、途中で目覚めるのは珍しい。

　しばらくベッドの中で寝返りを打っていたが、目が冴えてしまったので起き上がった。

　同じベッドにフィンとミアが眠っている。ラテは見当たらないが、彼はたまに夜の散歩に行くので気にしないでおく。

　双子を起こさないよう気をつけてベッドを出て、部屋を抜け出した。私も散歩をしてこよう。

　真夜中の港を渡る風は、潮の香り。もうあの甘ったるいヘドロの匂いはしない。

　月光を受けて、海面はきらきらと輝いている。

　――ふと。

　港の埠頭の先に誰かが立っているのが見えた。

　最初はラテかと思った。見慣れた金色のオーラに包まれていたからだ。

　でも近づいたら違った。

　それは人だった。オーラに見えたのは彼の金色の髪が、月の光を反射していたのだ。

　彼は黙って海の向こう、水平線を眺めている。

「あの……？」

　遠慮がちに声をかけると、彼は振り返った。

　金色の髪に金色の瞳をした、十代前半の少年である。何となく面差しがアルフォンスに似ている、かもしれない。

「こんばんは、シスター。月のきれいな夜だね」

　声変わりをする前の澄んだ声が、夜の潮風に乗って響く。

　姿も声も確かに少年なのに、何か違和感がある。

　不快ではない。ただ何か、大きなものが隠されているような。そんな違和感。

　少年が軽く手招きをしたので、私は少しだけ近づいた。

「僕にとって、この海は――」

　私に語って聞かせるというより、独り言のような口調で彼は言った。

「遥かな旅路であり、遠く向こう側の故郷とをつなぐ、あるいは断絶する壁でもある。戻りたいとは思わないが、たまに懐かしくなるね」

「……え？」

　私は思わず彼を見た。

　この世界は航海技術がさほど発達しておらず、大陸は他に発見されていない。

　私は前世の知識として、海の向こうに大陸がある可能性を知っている。

　けれどもこの国の人々は、そんな考えはそもそも持っていないのに。

「あなたは、海の向こうから来たの？」

　少年は答えない。微笑むだけだ。

　いや、違う。

　私は一つ思い出した。この国の人々は海の向こうの大陸を知っている。――おとぎ話として。

　アステリア王国の建国王エリオットは、遠い国で神々から竜の卵を授かった。その国が海の向こうなのだ。

　エリオットと竜は竜の背に乗ってこの大陸にやって来る。海を越えて。

　そしてさらにさまざまな困難や冒険を乗り越え、アステリア王国を建てたと言われている。およそ五百年前の話だ。

「あなたは――」

　誰？

　そう聞こうとした言葉は、少年によってさえぎられた。

「ラテをお腹いっぱいにしてくれて、ありがとう。あの子はずっと空腹で、一人ぼっちだった。今は温かい人々に囲まれて、幸せに暮らしている。僕はそれが何よりも嬉しい。もう一人のあの子は手遅れかもしれないが、せめてラテだけは、このまま幸せでいてほしいんだ」

　ラテは王都の路地裏で、餓え死に寸前までお腹を減らして行き倒れていた。

　私がケバブサンドをあげたら、すごい勢いで食べたっけ。

　彼はラテの過去を知っているのだろうか？

「何の話をしているの？　あなたはラテの知り合い？」

　少年は答えず、また海を見た。

「ラテが出会ったのが、君で良かった。ありがとう、ルシル。異界の魂の持ち主」

「……！？」

　ぶわりと金色の光が弾けた。眩しさに一瞬目をつむる。

　その瞬間、不思議なイメージが私の頭の中に流れ込んだ。

　何かとてつもなく大きな存在がいる。その大きなそれに少年が手をかざすと、まるで分裂するように小さな何かが生まれた。

　少年は大きなそれと小さなそれを愛おしげに撫でると、小さな方を空に放つように掲げる……。

　光が収まる。目を開けると、少年の姿は見当たらない。

「消えた……？」

　呆然としていると、すぐ足元から声がした。

『何を呆けておる』

「わっ！　ラ、ラテ！？」

　見ればすぐそこに、先ほどまで少年が立っていた位置にラテがいた。

「ラテ、こんなところで何をやっているの！」

『散歩だが？　ついでだから海を見ていた。船はこりごりだが、飛竜の背に乗って海を飛び越えるならいいかもしれぬと思ってな』

「そ、そう……。ところでさっき、ここに男の子がいなかった？　十二歳くらいの」

『知るか。吾輩は静かな夜の海を愛でていたのだ』

　ラテが嘘をついているようには見えない。では、先ほどの少年は一体何だったのか。

「……ラテは私と出会う前、どうやって暮らしていたの？　家族はいないの？」

『今日は妙なことばかり聞くな。家族はおらん。魔獣は親から生まれる種類のものもいるが、吾輩はそうではない。気がついたら成獣の姿で存在していた。恐らく魔力から直接生まれるタイプの魔獣だったのだろう』

　そんなこともあるのか。

『家族はおらんと言ったが……』

　ラテは海を眺める視線を外さずに続けた。

『おぬしやフィンとミアが、今の家族と言えるかもしれんな』

　私は思わず足元のラテを見た。ヒゲがピクピク動いている。あれはきっと、照れ隠しだ。

　私の心にむくむくと喜びが湧き上がってくる。

　やばい、ニヤニヤが抑えられない。

「そうよね！　私もラテのこと、家族だと思っているよ！」

『おい、よせ！　くっつくな！』

　ラテを抱き上げて頬ずりしたら、すごく嫌な顔をされた。このツンデレさんめ。

「私が一番のお姉さんで、ラテは弟。フィンも弟、ミアは妹よね」

『ふざけるな。吾輩が兄に決まっておろう』

「でもラテはいつ生まれたか分からないんでしょ？　私の方が年上だよ、きっと。前世分もあるし」

　ラテにはだいぶ前に前世の話をしている。『ふーん』くらいで軽く受け流された。

『前世を持ち出すなら、お姉さんではなくお母さんだろうが。厚かましい』

「あはは、それもそうね」

　潮風が吹く。夏とはいえ、少し風が冷たい。

　風邪を引く前に宿に戻った方がいいだろう。

　私はラテを抱っこしたまま、宿屋への道を戻り始めた。腕の中の黒い毛皮は、とても温かい。

　あの不思議な少年は気にかかるが、ラテの幸せを願ってくれた。だから悪い人ではない。

　もう一度振り返った海は、静かな波を寄せては返していた。