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101：アンコウ鍋

　短い空の旅を終えて銀鉱山に降り立てば、辺りはもう暗くなり始めていた。

　代官バルダスの手勢は全員武装解除され、ロープで縛り上げられている。

　アルフォンスと護衛、クラウス、ギル、バーバラがそれぞれ見張りをしていた。

　労働者たちはバルダスの手勢から離れた場所で、地面に腰を下ろしていた。みんな疲れ切った様子だった。

「おまたせ、みなさん！　美味しい食事を用意してきましたよ！」

　飛竜から飛び降りて手を振ると、アルフォンスたちがまず気づいた。手を振ってくれる。

　労働者たちものろのろと顔を上げた。疲労は濃いが空腹も相当なものだろう。

　私はアンコウ鍋をどーんと出した。途端、あん肝と味噌のいい匂いが漂う。

「なんて良い匂いだ……」

　労働者の一人が足を引きずりながら立ち上がった。ふらふらとしている。

「あぁ、待ってください。今そちらに持っていきますから」

　私は予備のお椀をありったけ倉庫から出して、次々にアンコウ鍋をよそった。

　アルフォンスたちがせっせと運んでくれる。フィンとミアも一生懸命お手伝いしてくれた。ていうか王子様なのに雑用させてごめん。

「こりゃあまた、美味そうなもん作ったな」

　バーバラが感心した顔になった。

「アンコウですよ」

「アンコウ？　あのデカくてぶよぶよしたウロコのない魚か？　臭いだろ、あれ」

「それは食べてのお楽しみ」

　私はにやりと笑う。

　労働者たちにあらかた配膳が終わったので、さっそく食べてもらった。

　彼らは食べる力も残っていないようで、ゆっくりとスプーンを口に運んでいる。

　と。

　そのうちの一人が目を見開いた。

「な、なんだこれ……。スープの味が濃厚で、これだけで力が出てくる」

「あん肝をたっぷり使ったスープですからね。栄養たっぷり、スープだから消化もいい。やけどしないよう、慌てずどうぞ」

　私が言うと、彼らはハフハフと食べ始めた。

「このプルプル、とろりとしたのは何だ？　噛めば噛むほど美味いぞ」

「皮ですね。コラーゲンという栄養が豊富です」

「皮！？　普通なら捨てる場所じゃないか。それがこんなに美味いのか」

　また別の人はコリコリと音を立てて噛んでいる。

「このコリコリしたのも美味いな。コリコリ、もっちりして癖になる」

「それはエラですね」

「エラ……。それも普通は食べないよな？」

「はい。アンコウならではです」

　さらに別の人は薄い布状の具材をスプーンですくって、不思議そうにしていた。

「これは何だろう？　食ってみたらプリプリとして美味い。味も濃い」

「そっちは卵です。卵だから、栄養しっかりですよ。おすすめです」

「へぇ、これが卵なのか。ん、確かにプチプチするな。美味い！」

　他には白身を美味しそうに食べる人もいた。

「俺は漁師じゃないから、魚はちょっと苦手だったんだが。この白身はさっぱりしていて美味い！　濃厚なスープによく合っている」

　どうやら労働者は、港町以外からも連れてこられた人がいるようだ。

　監察官を見ると、しっかりと頷いてくれた。バルダスをきちんと追及してくれることだろう。

「ルシル、これは何だろう。とても濃厚でクリーミィだ」

　今度はアルフォンスが口を開いた。彼のスプーンの上には、スープで使う以外に具材として放り込んだあん肝が載せられている。

「それこそがアンコウの本領、あん肝ですよ！　肝臓ね」

「え、肝臓」

　彼は一瞬、ちょっと引いたような顔でスプーンを見た。何だよ、内蔵苦手系？　でもさんざん食べていたじゃない。

　隣ではクラウスが平気な顔でぱくぱくと食べている。

「うむ、美味い。体に力がみなぎる味だ。内臓は上手に処理しなければ臭いものだが、さすがルシルだな」

　彼は冒険者だから、狩った魔物を捌いて食べたこともあるらしい。

　下処理しないで内臓は食べられないわ。味的にも衛生的にも。

「そうでしょ！　これはラテ特製の『日本酒』と塩を振りかけて、さらに蒸したものなの。お酒の成分で臭みを飛ばして、さらに煮る前に蒸すことで型崩れを防いでいるのよ」

「なるほど」

　私とクラウスが話していると、横からギルが口を挟んできた。

「ルシル、こっちのコリコリしたのは何だい？」

「あぁ、それは胃袋ね」

「胃袋……」

　ギルは怯んだが、すぐに涼し気な表情を取り繕った。

「ま、まあ、ルシルにかかれば内蔵もご馳走に早変わりだ。分かっているさ」

「うん。胃袋は寄生虫がいるんだけど、しっかり湯がいたから平気」

「……」

　ギルはまじまじと胃袋を見つめて、次に目をつぶって口に放り込んだ。

「美味しい、本当に美味しいよ。胃袋とか虫とか聞かなければ良かった！」

　だから熱湯消毒で死滅しているって。熱湯で死なない異世界寄生虫がいたら困ると思って、念のためラテにも見てもらったけど、大丈夫だと言っていたし。

　これだから都会っ子どもは。

「肝臓も美味しい。肝臓とはこんなに美味しいものだったのか……。エレオノーラに食べさせてやりたい、いや、あの子には刺激が強すぎるだろうか」

　アルフォンスもなんかしみじみしている。

　エレオノーラはああ見えて根性がある子だし、最近はすっかり食いしん坊だから、肝臓でも平気で食べるんじゃないかな。

　あん肝はナタリーに食べさせてあげたいなぁ。彼女はいつも施療院で働き詰めだから、栄養のあるものを食べてもらいたい。

　それにナタリーは薬師でもある。魔物や動物の肝臓は薬になる。

　だから怖がらずに食べると思う。なんか女子の方が逞しいな。

　バーバラは内臓をちっとも気にせずに、あれもこれもと食べていた。

「あたしとしては、エラやらヒレやらが食えるのが驚きだぜ。あのアンコウはでかい割にぶよぶよで捌きにくくて、しかも臭いだろ。人気がなかったんだが、こんなに美味いなら名物にできるな」

「この味になるのは、お酒と味噌のおかげですけどね。麦酒《エール》や他の調味料で代用できるかもしれませんね」

　港町シートンマスの名物に、アンコウ鍋が加わるかもしれない。なかなか楽しみである。

　そうして小一時間もすると、みんな満腹になって満足のため息をついた。

　辺りはもう完全に夜だ。

　今日は満月。夜空には大きな月が登りつつある。

「暗くなってしまったわね。川と海の浄化は明日の方がいいかしら」

　私の言葉に、ラテは首を振る。

『いや、少しでも早く行うべきだ。飛竜は夜目が効く。夜の飛行も問題ない。今から行くぞ』

　ラテの言を受けて、アルフォンスが言った。

「監察官、飛竜を借りられるだろうか。重要な仕事があるんだ」

「はい、もちろんです」

　監察官が頷く。

　一頭の飛竜には三人から四人が乗れる。操縦者が一人必要なので、残りは最大三人程度。

「誰が行きましょうか？　ラテは外せないとして」

　私たちが相談していると、労働者の代表が近づいてきた。

「どこかに出かけるんですかい？　シスターのアンコウ鍋で元気が出たから、バルダスの見張りくらいなら俺らがやりますが」

　私は捕縛されたバルダスたちを見た。しっかり縛り上げられている上に、戦闘と尋問で痛めつけられたのでぐったりしている。問題なさそうだ。

　アルフォンスが言う。

「では頼む。飛竜を二頭出して、皆で浄化をしに行こう」

　私とラテ、フィンとミア。アルフォンス、クラウス、ギル、それにバーバラ。

　飛竜が二頭いればギリギリ乗れる人数だ。ギリギリだったので、護衛の人には見張りを頼んだ。

　私たちはそれぞれ飛竜に乗り込んだ。

　目指すは川、そして海。

　水銀で汚染されてしまった水の浄化が、始まる。