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10：最高の相棒

　ラテが仲間になって、初めての朝が来た。

　厨房に足を踏み入れると、昨日まで鼻を突いていた腐敗臭はすっかり消えて、代わりに爽やかな乳製品の香りが満ちている。壺の中には、ラテが作り出した極上のヨーグルトがたっぷりと入っていた。

「おはよう、ラテ」

　私の足元で丸くなって眠っていたラテに声をかけると、彼は小さく「にゃあ」と鳴いて、金色の瞳を開けた。厨房が一人ではなくなった。そう思えば、じんわりと心が温かい。

　開店と同時に一番乗りでやってきたのは、やはりクラウスだった。彼は無言でケバブサンドを注文すると、カウンターの隅で毛づくろいをしているラテの存在に気づき、わずかに眉を動かす。

　最強の剣士と強大な魔獣（猫）が、無言で見つめ合う。奇妙な緊張感が走る中、私は「はい、おまちどうさま！」と能天気にケバブサンドを差し出した。

◇

「そういえば、クラウスさん」

　私は一つ思いついて、ケバブサンドを頬張っている銀髪の剣士に話しかけた。

「何だ？」

「クラウスさんは、この宿屋に泊まっているんですよね」

「そうだ。空き家だったから勝手に寝泊まりしていただけだがな」

　わーお。それって普通に不法侵入ですね。幽霊騒ぎのゴロツキと根本は一緒だ。

　でも彼のお陰で助かったのは事実。あれほど腕の立つ人なんだから、今後も用心棒として役に立ってもらおう。

「それじゃ、今後もここに泊まってください。宿屋の開業はまだ未定ですが、食べ物屋さんをやるので」

「いいのか？」

「一応、宿泊代と飲食代は払ってくださいね。常連さんということで、まけておきますから」

「それはもちろんだ」

　クラウスは頷いた。

「それで、今後は空き家の頃と違って施錠したりするんです。宿屋みたいに常時オープンではないものだから、鍵を預けておきますね」

　何せ唯一の宿泊客だ。

　私の貴重品は全部絶対倉庫に収めているし、盗難などの問題は起きないだろう。

　しかしクラウスは首を横に振った。

「構わない。勝手に出入りする」

「え？　でも門もあるし、玄関の扉もありますよ。鍵かかっちゃうんですよ」

「三階の窓から出入りすればいいだろう」

　クラウスが真顔で言ったので、私は「はあ？」と返した。

　ここの門や塀は二メートル以上の高さがある。その上で三階？

「やってみせる。見てくれ」

　クラウスはさっさと外に出ていった。仕方なく私とラテもついていく。

　すると彼はまず塀の上にひょいと飛び乗ってみせた。

　助走も何もない、ノータイムのジャンプで二メートル超えの塀の上に、ぴょんと乗った。

「えっ、すごい」

　思わず呟いた私を振り返ることもなく、彼は再び跳躍する。

　今後は先ほどよりも腰だめになっていたようだ。

　見事な放物線を描きつつ、三階の窓枠に手を届かせる。そのまま窓を開けて中に入っていった。

「うーん、身体能力オバケ。元幽霊宿だけに」

　私が呆然としていると、宿の中からクラウスが戻ってきた。

「というわけで、問題ない。俺のことは気にせずやってくれ」

「は、はい。ではお言葉に甘えて」

　こうして唯一のお客さんの問題も解決し、私は料理店に専念できることになった。

◇

　クラウスのびっくりジャンプショーを鑑賞した後、私はため息をついた。

「すごかったね。人間はあんな風に動けるんだ」

『フン。吾輩とてやろうと思えばあのくらいできるわ。……あの銀髪は身体強化系の能力持ちなのだろう』

　なるほど、能力。私の絶対倉庫も能力だが、体を強くする能力もあるのだ。

　さて、そろそろ頭を切り替えよう。

　ケバブサンドの安定供給のためには、ヨーグルトの量産体制を整えなければならない。

　私は市場で大量の山羊乳を仕入れてくることにした。

「ラテも来る？」

『そうだな。人間の町は興味深い。見物に行くとしよう」

　今日買うつもりなのは山羊乳だが、他にも発酵食品で生かせるものがあるだろう。発酵マイスター・ラテの審美眼で見極めてもらうのだ。

「元日本人としては、お醤油と味噌は外せないんだよね～」

『なんだ、それは。というか「元日本人」とは何だ？』

「それは話せば長くなるねぇ」

　前世の話は言いふらすようなものではないが、ラテになら言ってもいいだろう。だいたい、腐敗と発酵の微生物の話を（勢いで）もうしてしまった。人間の文化に疎い彼だが、そのうち私の話が人間の知識として異例だと気づくはずだ。

「とりあえず、ケバブ用のヨーグルトを確保しよう。その後、いろいろ話すよ」

『承知した』

　市場は今日も賑わっている。最近の私は割れ鍋亭の商売に専念するため、スープデリバリーのお仕事はやめてしまった。

　それでも常連さんが挨拶がてら声をかけてくれる。

「あっ、シスター。今日もスープはなし？」

「ごめんなさい。お店の商売が忙しくて、こちらまで手が回らないんです」

「うーん、そっか。仕方ないね。でも、あっちのお店は少し遠いから。余裕ができたら市場でも売ってくれよ。スープもサンドイッチも食べないと腹が寂しくてさ」

　そんなことを言われてしまう。嬉しい悲鳴ってやつだ。

　ケバブのヨーグルトソースもまだまだ工夫の余地があるし、忙しいことこの上なし。

　できればスープ屋台の店主さんに挨拶して、たまにでもデリバリーをしたいんだけどねえ。

　ラテは興味深そうな顔で市場をきょろきょろと見回している。人混みの中でピンと立つ尻尾が可愛らしい。

　彼はトコトコと歩いて、一件の店の前で立ち止まった。

『ルシル、見ろ。魚だ』

　生きたまま樽に入れられた魚が泳いでいる。ここは港町まで少し距離があるが、こうして生け簀のように運んできているんだ。

　ラテがじゅるりとよだれを垂らしそうな顔になっている。

『美味そうだ。こいつもお前の料理でとびっきりになるんじゃないのか』

「あ、そうね。ヨーグルトソースは魚にも合うと思うよ。お魚もタンパク質だから、ヨーグルトの乳酸菌が柔らかくふっくらにさせてくれる」

『よし、買え。買うんだ』

「いや、今日は山羊のお乳をね……」

『買ってー！』

　腐敗の魔獣様が二歳児のような駄々をこねだしたので、私は仕方なく魚を一匹買った。

「毎度あり。下ろしておくかい？」

　店主が包丁を構えるが、私は軽く手を振って断った。

「いいえ、平気です」

　魚を下ろすのは得意だ。前世でも修道院でもたくさんこなした。

　魚を絶対倉庫に格納する。冷蔵庫がない世界で、時間停止は便利過ぎるわ。

「お魚の発酵食品といえば、くさやとかシュールストレミングが有名ね」

『なんだ、それは』

「一言で言えば、『すげークサイ食べ物』かな」

『……』

「くさやもそうだけど、シュールストレミングは世界一臭い食べ物だって言われてたね。うん、そのうち一度挑戦してみよう」

『…………』

　さらに市場を歩いて行くと、野菜果物コーナーに差し掛かった。リンゴが手頃な価格で出ていたので、買っておく。

「ヨーグルトにリンゴをすりおろして加えると、けっこういい感じだったから。あとはニンニクも」

『リンゴとニンニクを同時に加えるのか？』

「そうだよ。美味しいよ？」

『……料理とは、錬金術もかくやであるな』

　ラテは妙に悟ったようなことを言っている。

「あっ！　大豆がある！」

　私は一軒の露店に駆け寄った。たくさんの豆が売っているお店で、重ねられたざるの上におなじみの丸い豆があったのだ。

　大豆があれば、お醤油や味噌、お豆腐が作れる！　日本人としての魂が燃え上がった。

　醤油も味噌も作り方は知っている。一時期手作りに凝っていて、色々試したのだ。

　この世界には麹《こうじ》がなくて実現不可能だったが、今はラテという相棒がいる。材料と仕込む場所さえあれば何とかなるだろう！

　私は大豆も買い込んで、絶対倉庫に入れた。倉庫最高。

『山羊の乳を買うのではなかったのか？』

　ラテが呆れている。

「お魚買ってー！　と駄々をこねた人には言われたくありません」

『「人」ではない。魔獣だ』

　そんな憎まれ口を叩きながら、私たちは今度こそ山羊乳を扱っているお店にやって来た。

　たくさんのバケツにミルクが入っていて、濃い匂いが漂っている。山羊も何頭かいて、「メェ～」と可愛らしく鳴いていた。