＊ぬいぐるみの殺し方＊

＊第二話 泡夢＊

　ギィイ…と不快な音を立てながら、ローゼが寝室の扉を押し開ける。

　リリーはローゼの背中越しに扉の向こうをのぞき込むと、その見覚えのない景色に困惑した。

　長い長い廊下。

　黒い壁にはシックな装飾が施されており、複数の大きな窓から淡い紫色の月明かりが差し込んでいる。

　天井からは豪華なシャンデリアがつるされていて、ろうそくには淡い灯りがともっている。

　月明かりに照らされて怪しげに輝く、光沢のある美しいレッドカーペットが、床を這うように敷かれていた。

　ギシ……ギシ……。

　ローゼの上品なローファーパンプスが木造の床を踏みしめるたびに、廊下はギシギシと軋む。

　リリーはローゼのやわらかい手を握りしめながら、肩を震わせていた。

「ここって、ローゼのおうち……？」

　ふと問いかけたリリーに、ローゼは振り返って、にこりと微笑んでみせる。

「ええ。ここはわたくしのお屋敷ですわ。ですが何人か、ニグルミーが迷い込んでしまったようですの。全部やっつけたら、お庭へ行きましょう。庭園のお花が見頃ですのよ！」

　その言葉に、リリーは目を伏せた。

　ぬいぐるみに襲われたときの恐怖がまだ胸の中に残っている。

「……うん。ニグルミーは怖いけど…ローゼといれば、安心できる。…お花、わたしも見たい」

　ポツリとリリーが発した声に、ローゼは立ち止まり、リリーの顔を覗き込んだ。

「怖いのは、当然ですわ。けれど、もう大丈夫。だってリリーにはわたくしがついていますもの！」

　ふわりと香るバラの香り。

　ローゼの、花のように美しい笑顔は、リリーの心に温かい安心感を与える。

「……ローゼって、お花みたい。かわいらしくて、きれいで…触ったら壊れちゃいそう」

　リリーがそう呟くと、ローゼは大きな瞳をこぼれんばかりに見開いた。

「まあ、そんなことを言うのはリリーが初めてですわ。わたくしからしてみれば、リリー。あなたのほうが壊れそうですわ。……こんなに瘦せ細って、包帯まで……」

　ローゼは繋いでいた左手を放すと、ガーゼの貼られたリリーの右頬を、するりと優しく撫でた。

「……もう、痛みはないんですの？」

「……うん。もう痛くないよ。……だから、大丈夫」

　リリーは自身の右頬にやさしく添えられたローゼの手を取って、控えめに握った。

　しばらく静かにリリーを見つめていたローゼの美しい瞳が、静かに揺れる。

「……何があっても絶対に、リリーのことはわたくしが守って差し上げますからね」

　そう言って悲しげに微笑んだローゼは、振り返るとすぐにまた歩き出した。

　リリーはローゼの揺れる縦ロールを見つめながら、抱えていたうさぎのぬいぐるみを、ギュッと抱きしめた。

＊＊＊

　しばらく歩くと、ローゼは重厚な扉の前で足を止めた。

　装飾が施された金色の取っ手。

　扉の奥からは、ふんわりと甘い香りが漏れている。

「ここは……？」

「バスルームですわ。先程寝室から出るときに、足音が鳴っていたでしょう？おそらくそのニグルミーは、ここへ入っていったはずですわ。……準備はよろしくて？」

　リリーは戸惑いながら頷いた。

　バスルームという言葉が、なぜか胸の奥を冷たく撫でたような気がしたから。

　扉を開けると、そこには夢のような空間が広がっていた。

　真珠のように輝くタイルの床。

　色とりどりのシャボン玉が天井を漂い、湯船にはピンク色の泡がたっぷりと立っている。

　あちこちに浮かぶアヒルのおもちゃたちが、やさしく口笛を吹いているようだった。

「わぁ……」

　リリーはその幻想的な空間に、うっとりと見惚れてしまった。

　きらきらと目を輝かせるリリーの横顔を、ローゼは寂しげに見つめると、口を開く。

「ここにいるニグルミーをやっつけたら、お風呂に入りましょう。……あったかいんですのよ」

「……いいの？」

「もちろん。もうこのお屋敷は、リリーとわたくしの、二人だけのものなんですから」

「わたしと、ローゼの……」

　ドクドクと高鳴る鼓動を感じながら、視線をバスタブへと戻す。

　かわいらしいピンクの泡の奥で、何かが揺れた。

「……ローゼ、あそこ……」

「ええ。その通りですわ。リリー、決してバスタブへ近づかないでくださいまし」

　ローゼの声が静かに響く。

　その瞬間、ぴしゃりと水音が弾けた。

　湯船の泡の中から、巨大な影がぬるりと現れる。

　丸くて、ふわふわした耳。

　アヒルのおもちゃにまぎれていた、巨大なくまのぬいぐるみ。

　ふんわりと優しげな顔が、まるでお風呂に誘うように笑っている。

　湯船から重そうに足を出すと、二人へじりじりとにじり寄るニグルミー。

　ペタン、ペタンと、濡れた足音が部屋中にこだまする。

　ローゼは静かにリリーの手を放すと、両手でしっかりとハンマーを構えた。

「リリー、ここからは任せてくださいませ。リリーをお護りするのが、わたくしの役目」

　リリーを壁際の椅子へ座らせると、ローゼは勢いよくニグルミーの方へと走っていった。

　ぴょんっ、と軽やかに踏み込んだローゼは、自分たちより二、三倍も大きいニグルミーの頭上にまで跳び上がる。

　重々しいハンマーが勢いよく振り下ろされるたび、辺りにかわいらしい音が響く。

　ピコンっ☆　ピコンっ☆

　ニグルミーの身体が弾け、泡が舞い、キラキラとした光が浴室に散る。

　リリーは、その様子をただ見つめていた。

　震える手を、胸元で必死に抱きしめる。

　そこには、いつものうさぎのぬいぐるみがいた。

「（……こわい……でも、ローゼはかわいくて、かっこいい）」

　目の前で光が弾ける度、リリーの胸には恐怖と安堵が交錯していく。

　最後の一撃。

　ローゼがハンマーを高く掲げ、重たく、優雅に振り下ろす。

　ニグルミーが崩れ落ちるのと同時に、辺り一面に紫色の花びらが舞う。

　ふんわりと、ローゼの上品なバラの香りに包まれた。

「……さあ、リリー。もう怖くないですわ。……悪いものは、ローゼがやっつけて差し上げましたからね」

　ローゼはゆっくりと、リリーに手を差し伸べた。

　リリーは静かにその手を取ると、湯船へと近づく。

「……わぁ、とってもきれい」

　リリーは静かにつぶやいた。

　ローゼは優しげな笑みで、リリーを見つめる。

　ローゼはとても面倒見がよかった。

　リリーと一つ二つほどしか変わらないような年齢であるのに、リリーに触れる手はどこか大人びている。

　ローゼはリリーが身に着けていた包帯やガーゼを、一つずつ丁寧にはがしていった。

　明らかにサイズの合っていない、ぶかぶかで、ボロボロの汚れたTシャツを脱がせて、湯船へ浸からせる。

　ちゃぷん、とお湯が揺れて、泡が舞う。淡いバラの香りが鼻をくすぐった。

「ローゼ……わたし……」

「……リリー。お風呂から上がったら、お庭でお茶会をしましょう。綺麗なお花を見ながら、おいしいお菓子を食べて、温かいお茶を飲むの。……リリーは、綺麗なものだけに囲まれて生きていけばいいんですのよ。」

　リリーは紡ごうとしていた言葉を、心の奥深くにそっとしまい込んだ。

「わたくしが、毎日きちんとお世話して差し上げますからね。」

　優しく丁寧に洗うローゼのおかげで、リリーはたくさんの泡に包まれながら、どんどん綺麗になっていった。

　泡を洗い流した後の、さっぱりと清々しく、身体の内側からポカポカと温かい初めての感覚にリリーは感動した。

　ローゼと同じ香りの白いワンピースを着せてもらって、パンプスを履き、身体中の傷にガーゼや包帯を巻きなおしてもらう。

　足首まで伸びたリリーの淡い金髪を、ローゼは丁寧に、優しくゆっくりと乾かしてあげた。

　まるでお人形のように美しくなったリリーを見て、ローゼは満足げに微笑んだ。

　そのままリリーの手を取ると、二人は静かにバスルームを後にする。

　誰もいない湯船のお湯が、ちゃぷんと音を立てた。