桜咲くメイド喫茶ルーチェ

ルートミヤコ１１：宿命の終わり１

「淡き月明(ひかり)の下(もと)鮮やかに咲き乱れよ――月下美人」

　刹那、神器の域の名剣が無数の鋭刃を虚空に閃かせ、大輪の如き殺界を描く。

　美雪より放たれた八十八閃の剣光が、優美な軌跡で美鬼をしとめにかかった。

　世界を疾走(はし)る剣影の万華鏡。

　確殺の煌きは一箇所目掛けて殺到し、到達点で花咲(ひら)く。

　それは美雪の象徴にしてその代名詞――月下美人。

　ミヤコは改めて驚嘆する。これが本当の――園田美雪の剣なのかと。

　彼女にはこれまでも破天荒な戦いばかり見せられてきた。だから相応の心積もりはしていた。

　しかしけれども、こればかりは絶句するしか無かった。なかったがしかし、その絶句は驚嘆からくる失語ではない。

　どちからかといえば、それは諦観が生む穏やかな沈黙ともいうべきもの。自然災害の現場を目の当たりにした矮小な人間が、これはもう仕方ないと、抱いていた一縷の望みを捨て去るときのような、そんな種類の沈黙。

　抱いた感想はただシンプルに、この二つ。

　呆れるほどに美しく。

　途方もなく助からない。

　他ならぬ園田美雪。史上最強の生徒会長。彼女が本気になれば絶体絶命となるのは想像の範疇だ。だからこれが圧倒的に破壊的という点に関しては、さほど驚くに値しない。

　しかしけれども、

　これはそれだけでなく。

「――きれい」

　美月がうっとりと――口に出した。

　そう、これは美しかった。

　単に強いとか、鋭いとか、早いとか、それだけではなくて、これは美しかった。太刀筋の軌跡は冷ややかに煌き、剣光の交わる角度は計測されたように均一。その幾何学的な美しさは、まるで万華鏡のようだ。

　そう。

　この太刀筋は、

　それほどまでに、

　失語するほど美しかった。

　一体どうやればここまで美しく、そしてそれを保ったまま『死』を構築できるのか。どうすればこんなにも、人を『芸術的』に屠れるのか。途方に暮れてしまうほど、この一撃は初手にして留目(とどめ)だった。

　そして剣術(そこ）に、仮想世界(ルーチェ)の力を借りた魔法はない。

　これは純粋な彼女の実力としての、抜刀術(わざ)なのだ。

「……信じられない」

　ミレイのその目は、中空に描かれた大輪に釘付けだった。

　美鬼を襲う抜刀術『月下美人』。

　それは超音速の斬撃が生む空気の断層（ずれ）。その集積。

　緻密に計算され、綿密に編み上げられた八十八の空間圧縮。

　それらの揺れ戻しが生む、衝撃波（ショックウェーブ）の乱れ打ち。

　やはりそこに魔法はない。

　単なる物理現象の顕現だ。

　ジュンも、ミヤコも、

　ミヅキも、ミレイも、

　ミキも、

　その場に居合わせた全員が理解する。

　園田美雪の強さに、

　不（ま）純（ほ）物(う)は必（い）要(ら)ない。

　むしろルーチェは、この世界が壊れぬように、彼女の力を制御している節さえあった。いくら仮想世界とはいえ、園田美雪の力を増幅させるなどもってのほか。それはたかがソフトウェアとはいえ、度が過ぎればハードウェアを壊すこともあるという、ごく自然な理由からだった。

「花の形代に乱れろ。それでお前は終焉(リタイア)だ――ミキ」

　美雪は既に納刀を終えていた。

　柄よりその手を放し、流麗な髪を手の甲に流しつつ、切れ長の目端で美鬼を見やる。あとは確定した未来(ほうかい)の結末を見届けるのみ。

　言葉の直後、美鬼は至極当然の結果として八つ裂きになった。

　――虚空に血華が咲く。

　八十八閃の衝撃波が血色に染まり、

　鮮血色の月下美人(たいりん)が、

　彼女(ミキ)の命を苗床として咲いた。

　――はずだった。

「見くびらないで、鬼殺風情(ねえさん)」

　背筋が凍るような怖気を伴う声。それとともに、中空の大輪が散らされた。

　途端、美雪に襲い来る赤き八十八閃の赤い衝撃波。

　一箇所(ミキ)に殺到するはずだった八十八の衝撃波が、真逆へと打ち返されたのだ。

　放射状に散らされた斬撃の一つが、ミユキ目掛けて亜音速で飛翔する。

「く！」

　彼女は正確無比の一閃を抜き払い、寸分の狂いない斬撃で相殺した。

　残り八十七閃は、ジュンやミヤコたちを避けはしたものの、その代償としてこの世界を引き裂いた。

　――刻まれた月下美人の爪痕。

　それはもはや地面を切り裂いたとか、

　それはもはや空を切り裂いたとか、

　それはそういう規模(レベル)の現象ではなかった。

　周囲を見渡せば、まるで視界に線(グリッド)でも引かれたのかと錯覚してしまう――それほどの爪痕。

　こんなものは災害ですらない。

　完結な表現としては、やはり世界が裂かれていた。

　まるでこの世界が一枚絵であるとしたら、そのキャンバスにナイフを突き刺し、力の限り引き裂いたようだ。

　しかしその惨状よりも、ミユキを含めた全員が、その現象を起こした張本人に視線を向けていた。

　上空である。

　奇怪な姿が、そこにあった。

　ミキがいる。

　鬼となった、ミキがいる。

　ただし彼女の周囲を、

　まるで絡みつくようにして

　何か質量を持った太く紅い束が、

　うねっていた。

　鮮血色の――八頭大蛇(ヤマタノオロチ)。

　喩えるならば、そんなあたりか。

「すっきりしました」

　上空のミキは穏やかに言う。

「逆巻く斐伊川――火と鉄と水の神。八岐大蛇の力と私の鬼の力が合わされば、鬼殺(ねえさん)の月下美人（ぜんりょく）でも、私を殺しきれないのですね」

　美雪という最強の鬼殺しでも、

　美鬼という鬼を殺すことはできない。

　ミキはそう言ったのだ。

　園田美雪が本気で挑んでも、倒せない相手がここにいる。それが自分。その言葉以上に不遜な表現は、そうそう見当たるものでなかった。

　しかしそれを発したミキの表情からは、挑発的なものは何一つ読み取れない。むしろ、長い間患っていた苦悩(ふあん)がとれたとでも言うように、その表情は安堵に満ちていた。

「ああ。そうみたいだな」

　そして美雪は、それをあっさりと認めた。

　全力の力比べをして、ミキをねじ伏せることができなかったと。

　ただしその表情から、敗北を想起することはできない。

　美雪が浮かべた穏やかな笑みは、まるでミキの安堵と呼応するように、九死に一生を獲得したというような、そんな安堵に満ちていた。まるで、自分が全力を出し切ってもミキは大丈夫だった――それこそを望んでいたと言わんばかりに。どうあっても、どう間違っても、自分がミキを殺めてしまうことはない。その事を祈っていたとでも言うように。

「では、次はお前の番だ」

　そうして美雪は、空の鬼に呼びかける。

「ありったけの全力を、この私目掛けてぶつけてこい」

　彼女は半身になった。

　切れ長の目は雄弁に語る。

　――それで、私たちの姉妹喧嘩は決着だ。

　――二人に課せられた、鬼と鬼殺しの宿命(いたちごっこ)は、私たちの代で終いにしよう。

　美雪の無言の願いを受け取ったミキの目が、赤い歓喜に歪んだ。

「はは」

　それは一言では言い表せない複雑な感情の奔流。

「ははははははは」

　自分たちの呪いを、終わらせることが出来る。

　自分の全力を、解き放つことが出来る。

　史上最強に、自分を試すことが出来る。

　しかもそれで、世界が壊れない。

　そしてそれが、皆から許されている。

「こんな都合のいいこと、まるで魔法(ゆめ)みたいですね」

　刹那、ミキの周囲をうねっていた赤き大蛇が、掲げた頭上に束ねられ、一直線を形成した。

　両手で振り上げた、長大な赤き一柱。

　ミキが全身全霊で束ねた、逆巻く斐伊川の源流。

　八岐大蛇とも言われるそれは、

　かつて製鉄の民が奉納の剣を鍛える際に、

　霊水を汲んだ神の川――斐伊川、

　その式神とされている。

　もしその神性を否定し、あくまで物理的現象の説明に徹するならば、

　それは、

　砂鉄を含んで赤く染まった水が、

　圧倒的な流量と水圧で構成する――水圧カッター。

　それがこれまで変幻自在にミキの周囲でうねり、

　いましがた月下美人の八十八閃を弾き返し、

　そしていま、一振りの太刀として彼女に錬成されたのだ。

　ミキはそして、

　それを全力で美雪に斬りつけるつもりだ。

「これから私は全力を行使します。どうかしのいで下さい従姉さん。さもなくが世界が壊れます」

　その言葉が大袈裟でないのは、その場の誰もが分っていた。

　もし美樹が全力を出し、そして美雪が捌き方を誤れば、この世界は間違いなく崩壊するだろう。そうなれば、いくら仮想世界とはいえ、ミヤコたちも無事に済むとは想えない。しかし

「中途半端なことはするな」

　美雪は煽った。

「手を抜けばその隙にお前の首を刎ねるからな」

　美雪の親指が童子切の鍔を起こす。

　その冷ややかな音と、それ以上に怜悧な美雪の流し目に、美樹は怖気とも快楽ともつかない泡立ちを背筋に感じた。

「ああ、恐ろしい。まるで鬼殺しみたいな言いようですね」

「ふふ。鬼にだけは言われたくない言葉だな。さぁ……」

　こ　　い　。

　美雪がそうして笑った時、鬼の一撃が振り下ろされた。