虚栄
そのとき、しびれを切らしたシャームが怒りの声を上げる。
「えぇいっ、往生際が悪い！ なぜ倒れない！？」
ウィルムはシャームへ目を向け、気丈に言い返す。
「俺が倒れれば、また竜人たちが犠牲になる。そんなこと、もう二度と許すわけにはいかないんだ！」
「竜人どもが犠牲になることで、ドラチナスは再び繁栄を取り戻すのですよ。少数の不幸によって、大多数が幸せになるのだから、それは素晴らしいことでしょう！？」
シャームの身勝手な言い分に、ウィルムは拳を強く握る。
「繁栄？ 違う！ あんたたちギルドの一部の者が富を得るだけだろう！？」
「なにを！？ ドラチナス領民だって豊かになることは変わらない！」
「俺たちは、そんなもの望んじゃいなかった！ ただ平凡な毎日が暮らせればそれで良かったんだ！」
叫んだウィルムの声が震え、感情がむき出しになる。
彼の脳裏には今、かつての穏やかな日々が蘇っていた。
そこには兄がいて、アクアがいて、決して贅沢はできなかったが充実した毎日があった。
そんな大事なものを奪ったギルドが許せない。
「ふんっ、所詮は偽善だ。そんな綺麗ごとを言っても、飢えに抗うことは誰にもできない！」
「違う！ 飢えているのはあんたたち特権階級の奴らだ！ どれだけの富を得ても、足りない、まだ足りないと、いつまでも満たされることのない飢えに……脅迫観念に突き動かされている。いつまでも満たされることのない、幻の繁栄なんているものかっ！？」
「なっ……」
その言葉にシャームは瞠目し後ずさる。
ウィルムの言葉は虚栄に隠された真実をあばき、現実を突き付けた。
だが、だからこそ認められず、シャームは憎悪によって醜く顔を歪めた。
彼は白衣のポケットから一本の注射器を取り出すと、ウィルムに殴り飛ばされてうずくまっていた獣人の元へ歩み寄る。
「いつまで寝ているつもりですか！？ さっさとあの偽善者を葬りなさい！ これは依頼ではない、ギルド副会長としての命令です」
胸を押さえて苦しそうにうめいている獣人の腕を掴み、注射器を刺す。
中の液体が彼の体内に注入されていく。
それを確認したシャームの口の端が三日月のように吊り上がる。シャームの歪んだ笑みを見るに、なにかとんでもないことが起きそうな予感がしていた。
次の瞬間、獣人がバッと目を見開く。
その瞳は黄金に輝き眩い光を発した。
「ゥ、ヴゥゥゥ……ヴアァァァァァッ！」
両膝を立てて上半身をしならせ絶叫。
森中に響き渡るほどの声量がビリビリと空間を揺らす。
鼓膜に叩きつけられるおぞましい叫び声は、痛みすら与えてくる。
「な、なんだ……」
豹男が困惑の表情で仲間の異変を見守る。ジャックも同様に警戒していた。
どうやら仲間の彼らでも、想定していない事態のようだ。
しかし一歩下がったシャームは肩を揺らし、愉快そうに笑っている。
いったいなにが起こっているのか、ウィルムにも分からない。
やがて、獣人は苦しそうに自分の体をかきむしり始めた。
「お、おいっ！？」
見かねた豹男が慌てて駆け寄るが、すぐに足を止める。
獣人の全身が突然肥大化し始めたのだ。
またたく間に体が何倍にも膨れ上がっていき、やがてその姿は醜いバケモノへと変わる。
「なん、だと……まさか、アビス……なのか？」
バケモノの目の前で豹男が唖然と呟いた。
その姿はアビスというには、あまりにもお粗末だった。
アビスのような立派な剛毛は生えておらず、灰色の液体が全身から溢れ出し、皮膚はドロドロに爛れている。顔は右半分が爛れて溶け出し、左目はギラギラと黄金の眼光を放っていて、真っ赤な口の中には鋭い牙。牙の間からはよだれと共に、腐臭をまき散らしている。全長三メートルは超えているが、背が酷く曲がって細い二足で立ち、ゆらゆらと上体を揺らす様はまるでゾンビだ。
どう見てもウィルムの知るアビスではない。
「そんな、バカな……」
豹男が頬を引きつらせて後ずさる。
バケモノは彼を見据えると、長い腕を右へ振り抜き叩き飛ばした。
――グチャッ！
まるで紙屑のように吹き飛ばされた豹男は、勢いよく大岩にぶつかり血をまき散らした。
あまりにも無惨な最期だ。
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