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アビスの出現

「――あれ? ラドは?」


 さっきまで横にいたはずの双剣使いの姿がない。

 シルバもアクアも突然のことに首を傾げる。


「そういや急にいなくなっちまったな」


 三人は周囲を見渡すが、彼の姿はどこにもない。

 風によって揺らめく木々のさざめきが不穏な気配を感じさせ、静寂が続くにつれ、シルバの表情は次第に険しくなっていく。

 やがて、アクアが頬をわずかに引きつらせて声を震わせた。


「まさか、例の……」


「ないとは言えないか」


 シルバが神妙な声で答え、ウィルムは顔を強張らせる。

 二人がなんのしているのか、用意に想像がついた。

 最近、村で頻繁に発生している『竜人失踪事件』だ。

 彼らの住む村『ドラチナス』では、竜人の他にも獣人や鬼人、人間も多く入り混じって生活しているが、ここ最近竜人族だけが少しずつ姿を消している。

 村にいて突然姿を消す者から、クエストへ出て帰って来なくなった者など、被害者が竜人族であること以外なにも分かっていない。

 三人は神妙な面持ちで黙り込み、木々の揺れる音に耳を済ませる。

 そのとき、かすかに叫び声が聞こえた。


「っ!?」


 三人は身を震わせ武器を構える。

 遠方からバタバタと慌ただしい足音も聞こえて来た。

 やがて草木を掻き分け、必死な表情のラドが逃げるように走って来た。


「ラド!?」


 シルバが叫び、ウィルムは息を呑む。

 ラドの左腕が、肘から先を失い、血を垂れ流しているのだ。

 そして、逃げ惑うラドの後ろに『異形の怪物』。

 地を這うようにうねうねと四足で走る、全長二メートルほどの獣だ。顔は上半分が漆黒の毛で覆われて目すら見えず、よだれを垂れ流している大きな口が禍々しい。

 理性のかけらも感じさせず、獲物を求めて狂ったように走るその姿に、ウィルムは戦慄する。

 突然の襲来で呆気にとられていたウィルムたちの背後で、ガサガサと音がしたかと思えば、さらに二体の同種が現れた。


「ちぃっ! なんなんだよ、コイツらは!?」


「分からない。兄さんとアクアはラドの救出を優先して!」


「おい待てっ、ウィル!」


「ウィルちゃん!」


 静止も聞かず、ウィルムは背後に現れた二体へ走る。

 ロングソードを振り上げ、手前の怪物へ斬りかかろうとするも――


 ――ザシュッ!


「がはっ!」


 怪物はその長い腕を無造作に横へ払い、ウィルムを叩き飛ばす。

 地面を勢いよくゴロゴロと転がり、近くの木に背を打ち付けて止まった。

 ロングソードはたやすく折れ、爪の直撃した右肩は肩当ごと斬り裂かれていた。

 ウィルムが激痛に顔を歪めながら立ち上がると、怪物は既に走り寄って来ていた。

 口を大きく開け、かじりつかんと急接近する姿が底なしの恐怖を植え付けてくる。

 足がすくみ、恐怖に顔を歪ませるウィルム。

 

「ウィルちゃん! 逃げてっ!」


 アクアが矢を放ち、怪物の脇腹へ直撃する。

 ダメージがあるようには見えないが、怪物は突然方向転換すると、アクアたちの方へ走り出した。

 恐怖から解放されたウィルムは、膝をガクガクと震わせながら、遠ざかる怪物の背を茫然と眺める。

 だが状況はさらに悪化する。

 怪物は周囲からさらに二体現れ、一体はシルバたちのほうへ、もう一体はウィルムのほうへ体を向けた。


「う、うわぁぁぁっ!」


 新たな怪物が前方から迫り、ウィルムは情けなく叫び逃げ出した。

 恐慌状態の彼にはもう、仲間の安否など考える余裕もない。

 最後に、走りながら背後へ目を向けると、ラドは怪物に押さえつけられ、アクアとシルバはボロボロになりながらも戦い続けていた。


 …………………………


 その日、謎の怪物『アビス』が辺境の村、ドラチナス周辺に突如出現した。

 村のハンターたちには竜人族が多いため、その圧倒的な戦闘能力で難なく討伐できるかに思われたが、アビスたちの鱗は鉱石のように固く、その強靭な爪はミスリル製の防具ですら軽々と引き裂いていった。

 それによって多くの戦士が倒れ、食糧すらまともに手に入らなくなり、ドラチナスは壊滅の危機に瀕したのだ。


 ウィルムは命からがら逃げ延び、隣国であるエルフの国で保護され、しばらく身を寄せていた。

 心身ともに深い傷を負った彼は、長い間エルフの商売を手伝いながら平和に暮らし、1年が経って再びドラチナスへ戻る。

 しかしそのときには、村はもう元の原型をとどめていなかった。

 先住民だった竜人族の多くはもういない。

 アビス襲撃の際にかなりの人数が戦死したようだ。


 そのかわり、そこにあったのは活気溢れる町。


 多くの民を失い、凶悪な怪物たちと戦い続けながらも、ドラチナスは危機を脱し生活拠点として再び立て直したのだ。

 しかし過ぎ去った過去であっても、大切な仲間たちを見捨てて逃げたという事実は決して消えない。

 その罪の意識は、ウィルムの心を蝕んでいた。

 その日から、ウィルムは剣を握ることをやめたのだった。

気に入って頂けましたら、ブックマークや評価をよろしくお願い致します。

みなさまの応援が創作活動の糧になりますのでm(__)m


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