絶望の連続
「――ごめんなさい」
最後の希望も儚く崩れ去った。
結局、取引がすべて不成立となったウィルムは、フローラに来ていた。
しかし期待は裏切られ、悲しげに放たれたカエデの一言は、絶望の淵にいたウィルムを無慈悲に叩きのめす。
エーテルストーンを詰めた袋を持つ手が震えた。
「どうしてなんだ？ 騎士団の鑑定結果も問題なかった。それなのにどうして……」
「ごめんなさい」
「それだけじゃ分からないよ」
声のトーンを下げ、伏し目がちに繰り返すカエデ。
これでは交渉の余地もない。
もしかすると、店長のシャームから通達があったのかもしれない。「信用のおけない商人とは取引をするな」と。
それでもウィルムは縋ろうとする。
「頼むよ。もう後がないんだ。このままじゃ僕は……」
「あなたはなんのために商売をするの？」
「え？」
強くまっすぐな言葉に、ウィルムは怯む。
カエデは真剣な表情で彼を見つめていた。
「自分が生活するため？ それとも金儲けのため？」
「それは……」
「私は薬屋の仕事を通して、誰かの助けになりたいと思っているわ。誰かを幸せにできない商売なんて、それでお金を得たって、ただ虚しいだけだもの……」
「それは……僕も同じ気持ちだよ」
「だったらどうして、今回みたいなことが起きるの？」
「だからそれはっ！ みんなの勘違いなんだ」
思わず感情的になったウィルムは、慌てて言葉尻を弱める。
カエデの咎めるような冷たい目が辛かった。
彼女は悲しげに目を伏せる。
「私だって信じたいわ。あなたは真面目な人のはずだもの。でも今のあなたは、それを売ることしか考えていない」
「っ……」
「事件のことを聞いたときは、本当にショックだったわ。商売は誰かを幸せにするものであって、迷惑をかけてでも押し通そうとするのなら、それは間違ったやり方だと思うの」
「そっか」
ウィルムは悲痛に顔を歪めた。
理不尽への怒りはない。
ただただ悲しかった。
なにも言い返せない自分が惨めで嫌だった。
重苦しい沈黙が流れる。
周囲には他の店員はおらず、気まずく息苦しい。
カエデはため息を吐くと、エーテルストーンを受け取りウィルムの前に金を置いた。
「カエデ？」
「私個人としては、信じたいという気持ちが捨てられないの。だから頑張って、ウィルム」
「……ありがとう」
ウィルムは震える声で礼を言って金を受け取り、フローラを去るのだった。
それから毎日、諦めずに何度も取引先を回った。
迷惑がる商人や鍛冶職人たちに何度だって事情を説明した。
だが一度植え付けられた不信感が消えることはなく、鉱石素材の在庫は一向に減らない。
このままでは、購入費用を回収できず赤字となり、破産が見えてくる。
「……ダメ、か」
精神的に疲弊していたウィルムは、中央広場のベンチに腰掛け天を仰ぐ。
曇った空はまるでウィルムの心を映し出しているようだ。
今にも雨が降りかねない。
大きくため息を吐き、肩を落として俯いていると、突然声をかけられた。
「ウィルムさん」
特に感情を宿さない平坦な声に顔を上げる。
ベンチの前に立っていたのは、首にグレーのスカーフを巻き、紺のブラウスの上からグレーのケープを羽織った男だった。綺麗に整えられた黒の短髪に、やや白が混じっている初老の紳士だ。背を伸ばし堂々としている。
ウィルムはその顔に見覚えがあり、すぐさま立ち上がった。
「あ、あなたは……」
「いつもお世話になっております。ドラチナス金庫の者です」
「僕にいったいなんのご用が？」
ウィルムの頬が引きつる。
この男はいつもウィルムが利用している金庫番二番店の店員で、鉱物資源を仕入れる際には、融資担当になったこともある。
そんな人物がわざわざ自分に声をかけてくるなど、ただ事であるはずがない。
男はあくまで穏やかに告げる。
「融資の件でご相談がありまして。二番店までご足労頂けないでしょうか？」
「……分かりました」
ウィルムはなんだか胸騒ぎがしたが、大人しく従うことにした。
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