私、鬼嫁になります

不思議な娘 ※龍海視点

久方ぶりに帰った里で、のんびりしすぎてしまった。

双子の兄、もしくは弟である龍樹と共に、人目を盗みながら鬼の住む屋敷へ戻る。

もう100年は代わり映えのない生活だが、私はその生活も気に入っていた。

何より、兄弟と共にいられるのだから。

だが、屋敷へ帰ったのと同時に、来客の気配を感じた。

案の定、玄関には見慣れない靴がある。

帰宅を知らせるために声を出せば、すぐさま感じ慣れた気配が来た。

「朽葉！　ただイま！」

「朽葉！　ただいマ！」

「おかえりなさい。二人とも。早速ですが、お耳に入れたいことが…」

100年と少し前に、主である焔が引き取った鬼女だ。

彼女は妙に嬉しそうだった。

ほぼ停滞した時間の中で、喜びを見つけられることは大切だ。

何か機嫌が良くなる知らせでもあったのかと思ったが、彼女が告げたことは余りにも予想外だった。

「焔様にと生贄が捧げられる話はご存知かと思いますが、本日、先ほど、その娘を嫁にと迎え入れました」

「………？」

「………？」

ここで私と龍樹が顔を見合わせたのは、別に双子だからでは無いと思う。

故郷にいる間に、そういった内容の文は届いていたが、それがいつなのか、結果としてどうなったかまでは知らなかった。

「生贄、ダろう？」

「何故それガ嫁という話ニ？」

私たちは端的に、朽葉から話を聞いた。

何やら、様々な思惑とすれ違いが重なり、随分な結果をうんだらしい。

だが、何より私たちが驚いたのは、彼女が焔も朽葉も恐れなかった事だ。

そしてそれは多分、私たちのことも。

ぎゅ、と手に力が入る。

天龍族という種族は、当人たちにとっては非常に喜ばしくない所で有名だ。

立髪や髭はもちろん、鱗や角、爪や牙など、私たちを形作るほぼ全てが、非常に高値で取引される。

なので、富に目が眩んだ人間や魔物たちにとって、私たちはいい獲物なのだ。

『神族』と名のつく一族は、人からも魔物からも敬われ、守られる。

また、恐れられ、遠ざけられることはあっても、害をなすことは許されない。

鬼神族でさえ、人々が故意に殺めることは許されていない。

だが当然、天龍族にその規律は当てはまらない。

私たちは数百年にわたり、富を求める者たちから逃れ続けてきた。

人間は別に嫌いじゃない。永くを生きてきた私たちは、彼らが欲だけで生きているわけじゃないことを知っている。

けれど、警戒はしてしまう。

私たちの握り込んだ手を見て、朽葉は寂しそうに笑った。

この娘も、似たように人間の負を見てきたのだ。

そしてそれと同じくらい、人間の可愛いところも。

だから私たちの気持ちが解るのだろう。

「声を出しても大丈夫ダと思う？」

私が問えば、朽葉は逡巡なく頷いた。

先ほど来たばかりと言うが、随分な懐き様だ。

龍は人の声を持たない。

根本的に、他の生物とは声の使い方が違うのだ。

他の生物は同族との意思疎通の為に声を持つというが、龍においてはその限りではない。

龍の意思疎通は念話といい、互いの思考回路をリンクさせることで行うもので、声とは争いの為に使われるのだ。

龍の声には全て魔が宿り、その属性によって様々な事象に干渉する。

例えば天龍族の声は雨や雷（いかづち）、快晴や嵐を呼ぶ。

地龍族の声は噴火や地震、土砂崩れを呼ぶ。

口から出す水や炎は、我らにとって声そのものなのだ。

故に、他の生物との会話は不得意で、どうしてもノイズ混じりのような、発音がずれたような声になる。

正確には、これらは声ではなく、声に限りなく近い音を出しているに過ぎない。

龍は人に化けるが、その正体は声を聞けば解ると言われるほどに、私たちの『声』は特徴的だ。

私たちはこの屋敷か、自分の里でしか他者と話すことはない。

龍はそもそも、他種族との交流には不向きな種族なのだ。

「万が一があるならば、焔様も私も、貴方たちを護ります」

朽葉の言葉に、私たちは頷く他なかった。

とはいえ、初対面を相手にぶすくれるのは大人気ない。

もう500年以上を生きている私たちが、たかだか19の赤子に気を使わせては悪いだろう。

その娘が本当に家族となれるなら尚のこと、第一印象は大切だ。

すたんと勢いよく開けた戸は、勢いが良すぎて中々痛快な音がしたが、まあそれはこの際無視しよう。

何、私たちも少しばかり、緊張して力んでしまっただけだ。

隣の龍樹の笑顔は少し引きつっていたが、きっと私も同じだ。

「ほむらサマ、ご成婚おめでとうございマス！」

龍樹がにっかり笑った。

私たちの足の速さについて来れなかった朽葉が、あきれた顔で追いついてきた。

「ホタルさま、ようこそ我が家へ！　歓迎しマス！」

事前に聞いた名を呼び、何とか笑顔をつくる。

ああ、震えていませんように。

「私はこの屋敷の使用人、龍樹（たつき）と申しマス！」

「私はこの屋敷の使用人、龍海（たつみ）と申しマス！」

返答を聞くより先に、がばりと揃ってお辞儀する。

何。私たちは傍目から見れば幼児なのだ。これくらいの無礼、許されよ。

「よろしくお願い申し上げマス、奥サマ！」

「よろしくオ願い申し上げまス、奥さま！」

さて、これだけ聞けば、私たちの声が人のものとは違うことくらい解るだろう。

詳しい者なら一発で龍と判るだろう。

この娘は、人でない私たちをどうするのだろうか。

「よ、よろひくお願いします」

たじたじといった様子で声を上げた娘は、真っ白な髪の、ただの人の子だった。

ついでに、随分と派手に噛んでいた。

眼には驚きが宿るものの、その裏には欲も嫌悪もない。

長年生きた龍ほど、ヒトや生き物の本質を嗅ぎ分けることが上手くなってくる。

ちらりと見れば龍樹にも伝わったのか、彼は小さく頷いた。

多分この娘は、大丈夫だと。

その後この娘の世話は私に一任された。

にしても、この娘は心配になるほど何も知らない。

私たちが龍だとあっさり暴露した焔の坊ちゃんに、この上なく興味なさそうな返答。

翌日の買い物での会話で露見する興味の偏り。

買い物へ向かう前の会話ですら、私たちの予想を遥かに上回る無知の証明。

それら一つ一つを教えれば、鵜呑みとすら言えるほどすんなりと受け入れる無防備。

能無しかと思えば、節々に思い悩む様子を見せる。

その上で自分の行く末を自分で選ぶ度胸と覚悟がある。

危うい綱渡りのように見える彼女の生き方は、それでも不思議と誤った道へ落ちて行かない。

今まで見てきたどの人間より、彼女は不思議な存在だった。

『どう思う？』

買い物を終えた日の夜、隣で横になっている兄弟がおもむろに問うた。

同じ部屋で私たちだけの会話だ。『声』は音なく頭に届く。

この優しい龍の心を聴くことが出来るのは、同じ龍である私だけだ。

『蛍ちゃんのこと？』

『他に居ないだろう？』

『どうって聞かれてもなぁ』

口も喉も一切使わない会話は、私たちにだけ許されたものだ。

ごろりと布団に転がって、龍樹の質問の意図を探る。

双子ならば言葉がなくとも解り合えるなんて、いったいどこの誰が言い出したのだったか。

私たちは完全に別個体であり、故に、言葉なく解り合えるなんてことは未来永劫ないのだ。

『焔様を任せるに足りるか？』

『宴会の時の自分の台詞を思い出しな。ばーか』

くすくすと喉からこぼれる笑いに、龍樹は気を悪くしたらしい。

膨れたふりをして、私に背を向けて転がった。

私たちは、年老わぬ種族だ。人間の言葉を借りると、子供のまま成長が止まるのだという。

だから、龍樹にせよ私にせよ、実年齢より見た目の身体年齢の方が精神年齢は近い。らしい。

まあ、本当の幼子と一緒にされると、それは大変遺憾なのだが。

『あの二人なら大丈夫だよ。きっと』

『………。ん』

私の言葉に、龍樹は少しだけ不服そうに応えた。

ごそごそと寝返りをうって、仰向けになった。

今日の龍樹はよく動く。

『あの子は愛を知らない』

龍樹の声に、少しどきりとする。

『あの子』とは、焔様のことだろう。

私は肩まで布団を引き上げて、体を丸めた。

『…この屋敷の者は、みんなそうだよ』

私の返事に、龍樹は何も言わなかった。

龍樹も私も焔様も朽葉も、みんな『愛』に疎い。

あの娘は知っているのだろう、愛を。

沈黙のまま眠りについて、その翌朝のことだった。

初めてちゃんと会話を転がした夫婦が、嬉しそうに笑うのを見た。

なんとなく、やっぱり大丈夫なんだな、と思った。