極東の鴉

第十八話「黄昏の中で」

　聞き間違いだろうと思った。

　それくらい信じられなかった。

　けれど鮫島少尉は、微笑んだまま言葉を続けた。

「任務ではなく、自分の意思であなたを守りたいと思っていました。

　ただそばにいたいと。

　おれも一緒に行きます。連れて行ってください、……露草」

　これが現実だということが理解できなくて、動けなかった。

　鮫島少尉はかたんとイスから立ちあがり、驚きに固まる私の傍らに来ると、片膝をついた。

「ひとつ聞かせてください。あなたが別れの挨拶をしたのは、おれだけですか？　それとも、九条中尉や他のものにも？」

　言葉が出てこず、首を横に振って、間近にきた鮫島少尉の顔を見つめ返す。

　彼にもこんな表情ができるのだとは、思いもしなかった。

「そうですか。良かった。それならおれの勘違いというわけではなさそうだ」

　彼の大きな手がそっとのばされ、私の頬を包み込むようにして触れる。

　一瞬びくっとしてから、ため息をつくようにまぶたを閉じて、その手に頬をすり寄せた。

　無骨な指が頬を撫でるのにかすかに震えながら、ちいさな声で言う。

「ずっと君の背中に守られてたんだよ。疲れてへこんでる時には優しくしてもらった。青龍にだって、一緒に食われかけたし」

　暗闇の向こうで笑う気配がして、思わずまぶたを開けば。

　黄昏の陽射しの中で穏やかに微笑む顔。

　いつまでも見ていたい人が、そこにいて。

「だから、したって、いいでしょ。……恋くらい」

　つぶやくように言うと、彼が動いた。

　唇が触れる。

　その瞬間、油をかけられた炎が一気に燃えあがるように、私は我を忘れて彼に溺れた。

　それは口づけなどという甘ったるいものではなく、お互いがお互いを食らい合うような、むさぼるようなキスだった。

　キスの仕方なんてろくに知らなかった私は、ただ本能でより深く彼に触れようと唇をひらいた。

　体を抱き寄せる腕も、もたれかかった胸もがっしりとして堅いのに、唇やその奥は驚くほどやわらかい。

　そして葡萄酒の味がして甘く熱く、ほろ苦く。

　息をする余裕もなく、どれくらいそれに没頭したのかもわからなくなった頃に、鮫島少尉が離れた。

　一気に空気を吸いこんで肩で荒い息をしながら、いつの間にか床に座り込んだ彼の、膝の上に抱かれているのに気づく。

「露草。おれを連れて行ってくれますね？」

　私より早く呼吸を整え、鮫島少尉が訊いた。

　激しいキスの余韻にとらわれ、ぼうっとした頭で、私は首を横に振る。

「無理だよ、鮫島少尉。私は魔女としてはまだ未熟な方だし、腕も、二本しかない。皐月を抱いたら、もう、他のものは守れない」

「それでいい。おれは自分の身は自分で守ります。そして、皐月を抱いたあなたを、おれが抱きます」

　低い声がゆるぎない意思を持って言うのに、味わったことのない幸福感で心が満たされる。

　けれど同時に、胸が締めつけられた。

「それより、露草。いつまで「鮫島少尉」と呼ぶんです。まさか、おれの名前を覚えていないということですか？」

　ちいさく笑って、顔を突き合わせているのが奇妙に恥ずかしくなって、彼の肩に頬を寄せる。

　書類で見て覚えているけど、護衛官たちと距離を置くために、あえて誰の名も呼ばないできた。

　そして今も、彼の名を呼ぶ気はなかった。

「ありがとう、鮫島少尉。でも私のことはこれで忘れて。私は軍と『魔導院』に追われることになるから」

「あなたもいいかげん強情ですね。おれは一緒に行くと言っているんです」

「でも、それはできないんだよ。君はもうすぐ、半日は目覚めない、深い眠りにつくんだから」

「先ほども言いましたが、何も感じませんよ。薬の種類か、分量を間違えたんじゃありません、か……？」

　言いながら、かすかに顔をしかめて額に手を当てる。

「ようやく効いてきたみたいだね。本当、君は何に対しても強い」

「皮肉ですか」

　苛立たしげに言って、私の体を抱く腕にぐっと力を込める。

「露草。皐月は連れていくのに、どうしておれは連れて行ってくれないんですか？」

「いや、そもそも皐月を助けるために逃げるんだよ。だからその質問はおかしい」

「おかしいのはあなたです」

　なんだか変な会話になった。

　私達は何を話しているんだろう？　と首を傾げると、鮫島少尉がまた私の頬に触れた。

　顔の輪郭をたどるように無骨な指が動き、頬をすべってあごを撫で、唇をなぞる。

　思いがけない繊細な動作に、体の奥が細波立つ。

「……おれが眠るまで、あと、どれくらいありますか」

　たぶんもう、すこしだけ。

　ちいさく息を吸い込んで、視線をあげた。

　怒っているのでもなく笑っているのでもなく、何を考えているのかわからない不思議な表情をした鮫島少尉に、言う。

「鮫島少尉。もう本当にこれで最後だから、今から君が眠るまで、何でも好きにしていいよ。

　部屋を出て誰かに私の脱走を報せてもいいし、他にも何でも、したいことをしていい。

　私は後で文句言ったりしないから」

　つぶやくように、低い声が訊く。

「……なんでも？」

　私は答える。

「なんでも」

　鮫島少尉には考える様子も、迷うそぶりもなかった。

　ただゆっくり、ゆっくりと近づいてきて。

　優しく、やさしい、キスをした。