極東の鴉

第十七話「別れの挨拶」

　鮫島少尉が入っているのは二人部屋で、同室の人は長期任務中でいないらしく、それは都合が良いと私はにっこり笑った。

　部屋に入れるのをしぶる彼を、「たまにはいいでしょ」と強引にまるめこみ、止めようとする手をするりとかわして部屋へ入る。

「グラスある？　なかなか上物の葡萄酒(ワイン)なんだよ」

「本気でここで飲むつもりなんですか」

　窓辺にあるイスに座って言う私に、鮫島少尉はため息をついて諦め、グラスを二つ持ってきて向かいのイスに座った。

　間にある机に肴を置いて、グラスに葡萄酒をつぐ。

「悪いね、押しかけて。でも一度一緒に飲んでみたいと思ってたから、嬉しいよ」

「……それはどうも」

「そんな困った顔しないで、ほら、飲んで飲んで。なかなかおいしいでしょ？」

「……ええ。確かに、味は良いです」

　そうして渋面の彼にグラス二杯ほど飲ませてから、私はぽつりと言った。

「ごめんね、鮫島少尉」

「何がですか？」

「今君が飲んでる葡萄酒、睡眠薬入りなの」

　一瞬動きを止め、次いで自分の体を見おろしてから、鮫島少尉は私の方を向いて言った。

「何も異常ありませんが」

「うん。ゆっくり効いてきて、ことん、といくものだから。それにしても、君、強いね。もうそろそろ眠気を感じてもいい頃なんだけど、本当に何も感じない？」

「何ともありません。それより、あなたも同じ酒を飲んでいるはずですが？」

「私は魔法薬を無効化する薬を飲んでから来たの。だから何杯飲んでも平気」

　深々とため息をつき、鮫島少尉はイスの背にもたれて姿勢をくずした。

「それで？　おれに睡眠薬を仕込んで、いったい何をしようというんです？」

　リラックスした鮫島少尉は初めて見る。

　なんだか新鮮で楽しい。

　だけど、これが最初で最後。

「お別れを言いに来た」

　鮫島少尉は速攻でつっこんできた。

「何ですか、いきなり。意味がわかりません。もっと具体的に説明してください」

「……うーん。一言で説明するなら、皐月が殺されそうだから逃げるんだよ」

「皐月が殺される？　『エイリー教』の過激派から脅迫状でもきたんですか？」

「『世界樹計画《プロジェクト・ユグドラシル》』が中止になったの。棗が知らせてくれた。世界樹の根を殺して若枝たちを全員機能停止に、皆殺しにする予定だそうだよ。担当者への事前通告無しでね」

　さすがに鮫島少尉も絶句したが、すぐに立ち直った。

「その話は確かですか？」

「手紙は確かに棗の字だったし、時間がなさそうだからとにかく知らせる、と書いてあった。間違いならそれでいい。でも間違いじゃないなら、何もしないうちに皐月は殺される」

「だから連れて逃げると？」

「そう」

　頷くと、怒鳴られた。

「馬鹿ですかあなたは！」

　ドンッと机を叩いて立ちあがった彼の怒気に圧倒され、思わず息をのむ。

「だから言ったんだ、感情移入しすぎだと！　『魔導院』の計画によって作られたものを連れて軍から逃げるなど、自殺行為だと理解できないのか？」

「理解はしてるよ。だからお別れを言いに来たの」

「そうじゃない！　そもそもどうしてそうなるんだ？　あなたが皐月と呼ぶあれは、あなたの子どもではない。たまたま作られて配られた魔法生物が気に入ったからといって、それと心中するのはおかしいだろう」

　そうだね。

　私、おかしいのかも。

　でも、どうしても皐月を見殺しにできない。

「ごめんね、鮫島少尉」

　微笑んで言うと、それまでの怒気が抜けて、呆けたような鮫島少尉がどさりとイスに座った。

　大きな手で自分の顔を覆い、指の間から低い声で言う。

「もう決めているんですね。おれが何を言っても、あなたはその決定を変える気はない」

「そう。だから、お別れを言いに来たの」

「おれが何を言ってもどうする気もないなら、どうしてそんなことをするんです？　おれはたまたま配属された護衛官で、あなたは知らないかもしれないが、ただの捨て駒だ。家族もなく、いつどこで死んでも誰も気にしない」

「そんなことないよ。君が死んだら、私は悲しい」

　たぶん、悲しいどころじゃない。

　思わず言ったら、鮫島少尉は手を下ろし、真っ直ぐに私を見た。

　奇妙に緊張した、数秒の沈黙。

　鮫島少尉が訊く。

「教えてください、譲葉少佐。別れを言いに来るのに、先に睡眠薬入りの酒を飲ませたのはなぜです？」

「一言別れの挨拶はしておきたかったけど、その後で私達の脱走を上に報告されたら面倒だなと思って」

「それは理由の一つかもしれませんが、本心ではないでしょう。何年そばにいたと思ってるんですか？　その間、おれはずっとあなたを見てきたんです。それくらいわかる。

　今から脱走するというのなら、これで最後なんです。正直に、思ったことを言ってください」

　自信過剰だと思われそうな考えだから、言いたくなかったんだけど。

　眼光鋭い鮫島少尉の顔から視線をはずして、しぶしぶと、つぶやくような声で答える。

「……もしも、一緒に行くって言われたら、困るから」

　そんなことはありえないと、わかっている。

　ただの私の願望だ。

　そんなセリフが鮫島少尉の口から出てくるはずがない。

　その、はずだったのに。

「おれのことをよく理解してますね、譲葉少佐」

　かすかな微笑みを浮かべて、鮫島少尉がそう言った。