妖怪の叙事詩

第三章 神託者

第四十二節 ブラックの邂逅 後編

　ぼろっちい宿の個室は、薄暗い外より薄暗かった。そこで神々しい菫さんへ向かって座り、いままでの話をした。

　僕の話を聞いた菫さんは、たいそう顔を青くしていた。まあ壮絶だったからね、我ながら。

「最初に再会したのが妾でよかったのぅ……あるいは母上でもよかったかもしれぬが」

　どういうことだ、アリスさんだったらなにか問題でもあるのか。

「姉上がこの話を聞いたら、たぶん三日は体動かせなくされるのじゃ」

「どうしてですか？」

「女子(おなご)ばっかりじゃろ、王雅の話ででてくる人たちは」

　いや、そんなことないよ？　オーレンティウスさんとか、アレクトさんとか、ベン隊長さんとか、ジャコさんとか、面倒くさいほど頭の働くお爺さんとか。まあ女性のほうが多いかもしれないが、日本でも女性の比率のほうが多かったわけだし、こちらの世界でもそうなだけかもしれないじゃん。アリスさんならわかって……わかった上でもイタズラしてきそうだな。

「たまたまなんですよ、本当に」

「妾はべつに気にしておらぬ。いままでが異常すぎたんじゃ、女子の気配が微塵もしなかったからのぅ……」

　いや、待て。それはつまり、僕がモテないと言いたいのか？　ちっげーし！　僕はモテモテだし！　エンドだって僕のこと大好きだよな！？

　僕の強い視線に、エンドはそっぽ向いて返してくれた。はいどうも。

「あの鎧の男が漆真殿というのは、妾も姉上も母上も知っておるのじゃ。妾たちはあの鎧になる瞬間を見ていたからの……王雅は一歩遅れたんじゃったか」

　そうか、知らないの僕だけだったんだ。

「白ローブ……と王雅が呼んでいるやつについては、妾にもわからぬ。たぶん、あの場に居た誰もわからぬじゃろうな。氷界王、と呼ばれている存在の可能性が高いんじゃったか？　そやつを目指すのも悪くはないじゃろうな」

　うーん、ぶっちゃけ氷界王を目指してはいたが、いまは放っておいてもいい気がするんだよなあ。現に氷界王に接触しなくても、菫さんは見つけられたわけだし。

「それよりも王雅、金はどれくらい持ち合わせておる？」

　僕は、『はい』と言って通貨を入れた袋を手渡すと、菫さんは難しい顔をした。

「だいぶ、少ないのぅ。妾もこれよりちょっと多いくらいじゃが……まずは依頼(リクエスト)でもこなすかの？」

　一、二回くらいなら金のために動いてもいいだろう。生活費を稼がなゃいけないのはいつの世も同じだな。

「かっこいい僕の姿、いっちょ見せてあげますよ」

　立ち上がる僕に、菫さんは服のすそを引っ張って止めた。

「だめじゃ。話によれば、魔剣なしでは魔術が使えないのじゃろ？　妾も冒険者を見たことあるんじゃが、強化魔術と呼ばれているあれ。あれがなくてはこの世界の魔獣とは戦えないのじゃ」

　異彩眼(アナザー・アンノウン)があれば似たような動きは可能なんだけどなぁ……強化魔術なしで使用すれば、二度と体が動かないレベルでぶっ壊れるだろうけど。そこまで無理しないでも金くらい稼げるはずだ、だからがんばるよ。そもそも菫さんだって。

「菫さんも、強化魔術使えないんでしょう？」

「妾は魔術などなくても戦えるのじゃ。そういう種族じゃからな、妖怪の、とくに鬼というのは」

　それもそうか、最上級鬼獣も彼女の手にかかれば赤子同然だからね。でもなぁ、僕がただ見てるだけってのはなぁ、罪悪感もあるし、心配だし、怖いし、寂しいし、どうにかならないかなぁ。

　ま、適当に雑魚相手にしてみるか。魔術なしでも、ホーンスクワールやジェンル程度なら倒せたんだ。地獄にいるかは知らないけど。

「よし、じゃあ僕でも倒せそうな雑魚だけ相手にしましょう。そもそも大金なんていりませんしね」

「じゃから妾一人でなら」

「もう、片時も、離れたくありません！」

　うん、言ってみてわかった。これがたぶん、一番大きい理由だ。菫さんと、もう離れたくないんだ。

「そう、じゃな。妾は王雅さえ安全な場所に居てくれればいいのじゃが……王雅は違うんじゃよな、そうじゃった、すまぬ。しかし雑魚相手だけじゃぞ？」

「いえ、謝らないでください。とりあえず、明日にしましょうか」

　今日でもよかったんだけど、なんか両手に違和感がある。やっぱり治りきってなかったのだろうか。会話を終えてから、僕は硬いベッドより硬いベッドに横となった。菫さんは壁にもたれかかって、ローブで顔を隠した。

　菫さん、古臭い口調とは似合わないけど、ふかふかのベッドじゃなきゃ、やだって言ってたからな……硬い布団だと昔もああやって壁にもたれて寝てたっけ。

　絶対に硬いベッドのほうがマシだと思うけどね。

　なんか、考えているうちに両手の違和感がどんどん強くなってきた。

　突っ張るというか、熱いというか。

　時間が経つごとに、それは強くなっていった。おかしい、両手の甲がおかしい。痛みを伴う熱さに、ぼんぼんにはれてるのかってくらい突っ張る。一撫ですると、言葉を失うくらいの痛みに襲われた。

　静かにランタンに火を灯し直し、腕の甲を見ると。

「……っ」

　変な、見たこともない、変なあざが浮かび上がっていた。

　あの果実の影響……？ それとも病気、なのか？　この世界でいうと、呪い？　どう、どうなってしまうんだろう。死ぬのか、回避できるのか……薬があれば、いや、この世界に病気がなく、呪いと形容されているのなら、治す手立てなんてないかもしれない。いや決め付けて手遅れになってからじゃ遅い。でももし、治らなかったら。

　菫さんとエンドの眠りが深くなるのを待った。

　三時間くらいだろうか、僕はこっそりと宿を抜け出して、治療魔術院の扉をたたいた。そうすると、老婆が一人、目をこすりながら出てきてくれた。

　僕は両手を見せて、見覚えはあるか聞いてみるが、答えは……見たこともないし、聞いたこともないというものだった。

　まじかよ、やばいんじゃないのこれ。

　仕方ない、武器とか防具とか売ってる店を探そう。

　僕はゆっくり歩いた。鼓動が早くなって、頭から血が抜け落ちたような感覚に襲われながら、歩いた。少しすると、それっぽい店が見つかって、入って、皮の指ぬきグローブとショートソード、盾を購入した。これで抜け出したことにも理由がつく。

　菫さんに、言いたくない。僕はいままで生きてきて、妻たちに隠し事なんてしたことないけど、これはだめだろ……言えるもんか、言ったらどうなる。どうにもできない、どうにもならない。

　ただ、菫さんを悲しませてしまうだけだ。

　宿に戻ると、菫さんは同じ体勢のままだった。エンドは気の抜けた面で寝てる。

　しばらくして、痛みがひいたのを感じながら僕も眠りについた。

　何度も目が覚めた。怖くて、泣き出しそうで。とってもじゃないが、快適な睡眠ではない。菫さんは、いきなり背伸びした。起きたのか。

　エンドはまだ眠っている。

「おはよう、ございます」

「うむ。おはようじゃ、王雅。どこに行ってきたんじゃ？」

　気づかれていたのか、なんとかはぐらかさないと。

「ちょっと少年の心が疼きましてね。我慢できなくて剣と盾とこのグローブを買っちゃいましたよ」

「門と反対側に歩いていったから、危ないことをするつもりじゃないとは思っておったが……子供じゃのぅ、妾の旦那さまは」

　菫さん、口では軽く受け止めているけど、わかっちゃった。信じてないな、きっと、なにか隠してるのに気づいてるのに、待ってくれてる。僕がそれを言うのを。

　言っとくけど、言えないっていっても浮気とかじゃないからね、女の子のお店で遊んでたわけじゃないからね。そこは断じて、やましいことはないからね。

「それで、王雅でも戦える魔獣を探すんじゃったか？」

「え、ええ……そうでした」

　両手の痛みはほぼ引いた。かけ布団で隠しながら確認したけど、あざは濃くなっていってる。違和感も少ない、戦うのは大丈夫だろう。

　本当は、安静にしてたほうがいいんだろうけど、菫さんにこれ以上感づかれたくない。

「じゃ、行きましょうか」

　菫さんの話によると、ここではリクを受けたほうが報酬は高いらしいけど、リクを受けなくても魔獣の一部を換金してくれるらしい。魔獣がバカみたいに多いから、できるだけ殺してくれたほうが嬉しいのだろう。

　リクは受けなくていいや、地獄のリクは難易度高いらしいから。雑魚の討伐リクなんてないらしいし。

　門を抜け、左手に盾、右手にショートソードを構えて慎重に進む。菫さんは汚いローブを着こんで、剣すら抜いちゃいないが。

「そういえば菫さん、どうして顔隠してるんですか？」

「妾も王雅と同じで、顔を見せると騒ぎが起きるんじゃよ。『雷神さまが降りてきてくださったー』とか抜しおるのじゃ！」

　いいじゃん、恐れられてるわけじゃないんだし。

　どっかで菫鬼の雷を使って勘違いでもされたのだろうか。前にこうなってるかもと予想してたような記憶がある。本当にそのとおりになるとは。

「じゃあわざわざ、そんなどこにでも売ってるような剣を使ってるのも」

「そうじゃ。角を抜くとビリビリするからの。それに、あれは結構消耗するんじゃよ……安全地帯と人目は直結じゃからの」

　なるほど、菫さんの刀は抜くと電気が迸る。そうすると雷神と勘違いされてしまう。しかも使うと消耗する。こんな場所では、万全の状態を維持しなくてはいけない。回復を図るために、安全な場所……人々がいる近くで戦えば雷神と勘違いされる。

　だから安物の剣使ってるんだ、そんなんで大丈夫なのかな。

「うわぁ！」

　尻尾巻いて逃げ出しそうになった。なんだありゃ、ウィルダーウルフじゃないか。あんなもん、こんな道端に当然のように居るなよ。

「に、逃げましょう菫さん……あれはやばいです」

「む？」

　む、ってなんだ。

「王雅、なにがやばいんじゃ」

　見えてないのか、幻覚！？

「あれですよ、ウィルダーウルフ！」

　ピンクオーガが居るのか！？

「それくらい知っておるわ。あんなのわんさか倒してきたのじゃが？」

　うそつけぇ！　騎士団でさえ犠牲を出さずには逃げられなかったんだぞ！

　魔術も鬼術もなしで敵うわけないだろ！

「ほれ」

　む？

　菫さんの言葉が落ちた瞬間、ウィルダーウルフの首が飛んだ。わあ、なにあれ。どうなっちゃってるわけ、菫さんはマジシャンだったのか？　マジックだよね。ラグ使えるのかよ、ウィルダーウルフの後ろに居んぞ。

「ああ、この世界で実戦を経験してわかりましたよ……菫さん、マジで強いんですね」

　ここまで、とは。これもう、六界王相手でも倒せるんじゃないか？　いや、オッガさんなら僕も倒したか、倒したとは言いがたいけども。

　菫さんちゅえー、菫さん、ちゅえー。世界一頼りになるよ。

「元からこれなんじゃけどの、いままでどれだけ軽視してきたんじゃ」

　そういえば、ギアさんは最強の妖怪だとか言ってたな。菫さんより強いのか？　僕は最強の妖怪と契約したのにこれなのか？

　あ、菫さんにギアさんの話をし忘れてた。あれはこの世界で起こったことじゃないから、省いちゃったよ。今のうちに言っとこ。

「ふふ、王雅に似つかわしい魔獣が来たのじゃ」

　あ、オーガだ。黒いやつだ、僕とエンドを襲ったやつと同種だ。ていうかエンドどこ行った？　もう勝手な行動になれすぎて意識の外だよ……うわぁ！　菫さんの肩に乗ってる！　取られた、エンドが取られたぁ！　いくら頼りになるからって僕を捨てるなよエンド！

　ていうかこいつさ、強化魔術なしじゃ絶対無理だろ。

「妾からすれば、あれは目を瞑り、素手で勝てるほどの雑魚じゃ。妾とともに戦うというのなら、あれくらいは倒せねば困るのじゃ。できないのであれば、妾の言うとおりにしてもらうのじゃ」

　じゃあ本気でやろ。なんとかなるだろ、なんとかなってくれ、なんとかなんとか、お願いします！

　この黒オーガは武器を握っていない。ただ巨大な拳を振り下ろしてきた。左腕につけた盾を構える。

「あ」

　だめだこれ、次受けたら腕折れるわ。めちゃくちゃジンジンするわ、受け流すか避けよう。あとなんか、今日はビジョンが冴えてない。

　一度全力で距離を取ろう。

「王雅、なにしておるのじゃ。エンドちゃんも寝てしまったのじゃ」

　菫さん、僕に戦ってほしくないんだろうなぁ。でもそうはいかない。

「欠片眼(フラグメント・チップ)、死の檻(デスペナルティ)」

　メタルキューブを四つ創造、黒オーガを囲む。時間差で溝を埋めるようにメタルキューブを創造……やっぱだめ？　はねのけられた。

「異彩眼(アナザー・アンノウン)！」

　欠片眼(フラグメント・チップ)を使うための力で、無意味に体を満たす。そして左目の付近だけ、穴を開けて異彩眼(アナザー・アンノウン)の力を流し込む！　かなり力技だ、魔力と違ってこっちは弱々しいんだよな。

　強化魔術でバグとラグの間を埋めることは、もうできない。だから、連続でバグをセットする。

　胸を一回、左足を三回、右足を二回、右腕を二回叩き、指パッチンを一回する。

「マクロ発動！」

　あらかじめセットしたバグとラグを思い描く順番に発動させる技、マクロだ！　見といて菫さん、これ超かっこいいから！

　胸をはって、僕は地面をすべる。一発目はこのラグ移動だ。

「わ、きもちわるっ！」

　ひどいよ菫さん。

　黒オーガの目の前に到着。左足で黒オーガの右腕を蹴る。相手より僕のほうがダメージ多い、くそ！　セットしちゃったバグは解除できない。

　そのまま、もう一度蹴りを入れて今度は地面を蹴る。黒オーガの後方へラグ移動、右足だけで飛びはねて、脳天蹴りを食らわせる。

　これはちょっと、ダメージ入ったみたいだ。

　そのまま右腕を軸に、回転斬りで黒オーガを切り裂く……だめだ、強化魔術なしじゃ硬くて断ち斬れない！　回転も止まってしまった。そのための右腕二度目のバグだ、腕を振り上げて、振り下ろす。

　最後に左腕の盾で、黒オーガの頭を横から弾く。

「王雅、終わりかえ！？」

「終わりです！　もう動けませ、んんんん！」

　しぶてぇ、まだ生きてやがる！　痛てぇ！

　結局黒オーガさんは、菫さんが倒してしまったし。

「あぁぁ」

　また力が抜けて、喋れなくなる。体中ぶっ壊れた。

「王雅、その力はもう使うでない。絶対じゃ」

　だめか。

「ほぅぁ……つぃ……あぁぁ」

　いいこと思いついたぞ！