おてんば姫と婚約者
「認めないから！ アンタみたいな婚約者！」
「あははは～……」
「のんきに笑ってんじゃないわよ！ アンタなんか、私の下僕でしかないのよ！」
「そうだね。うん、キミはとても美しいし、モテるから」
厭味かしら……と思えるほど、この目の前に居るイリール王国の王位継承者、デルシス皇子は透き通るルビーのような赤色の瞳に、漆黒の髪を肩を越すほどまで伸ばした容姿端麗の男。年のころは私と同じで、十七。馬鹿みたいなフリをしていて、実は出来る男だということも知っている。
ただ。
赦せないのは、この男が私の「婚約者」だということ。
「アンタみたいな奴、ほんっとうに下僕としか思っていないんだからね！」
「知ってるよ～？ そんなこと。僕はソレで構わないしね」
私はこの男をよく知っていた。だって私は、口は悪いけれどもこう見えて、イリール王国の隣国である、ヘイランル王国の第七皇女なんですから。
昔は、そりゃあもう仲がよくて、一緒に遊んでいたことも多々あったわ。でもね、それはあくまでも相手が「幼馴染」だから成立することであり、「婚約者」としては認められないことなの。私にはもっと、私だからこそ成り立つ相手が居ると思っていたのよ。そう、こんなヘタレ皇子なんて、私にはとてもつりあわないわ！
「ミラルには他に好きなひとでも居るのかなぁ？」
ミラル＝クレー＝ヘイランル。それが私の名前。この色男であり馬鹿皇子の名は、デルシス＝ファン＝イリール。とにもかくにも、私の癪に障る男なの！
金色のストレートの髪は胸元まで伸ばし、サファイアのような青い輝きを放つ瞳を持つ私は、きりっとした短い眉をさらに吊り上げて、優雅に金細工の施しがある、赤色の椅子に腰掛けている、デルシスを上から睨み付けてやった。
「居たとしても、居なかったとしても、アンタには関係ないから！」
「はいはい。で、お茶の時間だけど今日は何を飲む？」
「話を誤魔化さないの！」
「僕はダージリンにするよ」
そう言って、ゆったりと椅子から立ち上がると、デルシスはポットからお湯をカップに注ぎ、ティーパックを取り出すと、ちゃぷんちゃぷんとお湯に浸し、色がある程度出ると、それを小皿へと取り出した。甘党なデルシスはそこへ砂糖をどっさり入れ込む。ここまでするのなら、何もダージリンなどこだわりを持たなくてもいいんじゃないかしらと思う。せっかくの香りも何も、台無しじゃない。砂糖の味しかしないんじゃないかと思う。
いや、そもそも茶葉ではなく、ティーパックなんていう庶民的なものから飲み物を淹れている時点で、通ではないことはうかがえる。私はこの馬鹿皇子を前に、あからさまな溜息を吐いた。
「ミラル。溜息なんか吐いちゃって。悩みごと？」
「アンタのせいよ！」
「それは光栄だね」
「皮肉ってんの！？ 最っ低ぇ……っ！」
「あぁ、紅茶が美味しい」
砂糖が美味しい……の間違いじゃないの、とは敢えて言ってやらなかった。ここで突っ込みを入れてしまったら、私の負けだと思ったのよ。
「ミラルも飲むかい？」
「砂糖漬けで干からびるがいいわ！」
「それは嫌だなぁ。僕はまだまだ、長生きがしたいよ」
くすっと目を細めて笑うと、デルシスは赤い瞳をわずかにだけれどもかげらせた。そこに、どんな意図があるのかはわからない。
「安心なさい。馬鹿は長生きするわよ！」
「それはよかった」
心底嬉しそうに笑うその馬鹿皇子をよそ目に、私は黄色のドレスを翻して、この部屋を後にした。これ以上、この馬鹿に付き合っては居られないと思ったの。馬鹿がうつったら大変だわ。
此処は、イリール王国の城内。デルシスの配下にあった。だから私は、居心地の悪さで嗚咽さえしそうだった。
とても綺麗なのよ、デルシスは。
それが私には、赦しがたいことだったの。
「おや、ミラル皇女。如何されましたか？」
此処の王佐であるハルバート。通称「ハル」は、昔なじみの顔だった。私の国であるヘイランルと此処は、本当に隣国であって、代々国交が盛んな国だったわ。ハルには、私も子どもの頃からお世話になっている。
「私の婚約者は、どうしてハルじゃないのよ！」
そう言って、私はハルに抱きついた。白を基調とした軍服を身にまとい、栗色の短い髪に同系色の瞳を光らせる優男……に見えて、実は剣の腕はピカイチというほど、秀でた武官でもある。文武両道とは、このハルのことを意味していると思っている。
「デルシス皇子では、何か問題でも？」
「大問題よ！」
すっぽりと顔を相手の胸元にうずめると、わざとらしく、且つ重々しく溜息を漏らした。
「あんな奴、竜にでも食べられてしまうといいんだわ！」
「それはまた、物騒なことを……」
「だったら、砂糖に頭を突っ込んで、そのまま固まればいいわ！」
「どういう理論でしょうか……それは。砂糖漬けならば、デルシス皇子は喜んでしまいますよ？」
ハルは、目を細めてやれやれといわんばかりの笑みをにわかに浮かべた。薄い唇の角を上げて、大人の顔をしている。
「ミラル様。あなたはとてもお美しい。あなたが本気で願うならば、この世のどの殿方さえも、夢中にさせることでしょう」
「あなたを除いて……だけどね！」
「私ですか？」
ハルはとんでもないと、身の程を知ったような口ぶりで、そう問い返した。
「私は夢中になってはいけないのですよ、ミラル様。私はこの国の王佐ですから。私は、デルシス様の幸せを願うこともまた、執務に入るのです」
「知っているわよ、そんなこと……だから余計に、ムカつくのよ」
腹立たしいことこの上ない。そうよ、私はこの王佐「ハル」のことをこころから気に入っている。だから正直、ハルの居る国になら、嫁いでもいいんじゃないか……と、思った夜もあるわ。
でも、だからといってそれはあくまでも「昔」のこと。今は私だって十七。結婚して、子どもを授かりたいとも思う年になってきている。隣国の「王佐」と仮にも「姫」である私が、結ばれるはずがないことだって、分かっているわ。
私が苛立ちを覚えていることは、そんなところには無い。あの馬鹿皇子が、どこまでも馬鹿だからよ。
「ハル。私のことをさらってよ」
「ミラル様……いけませんよ、そのようなことを仰っていては。何処でどのような者が聞いているかも分からないのですから」
「いいのよ！ デルシスとの婚約が破棄されるまででいいから、私をさらいなさいよ！」
「そんなに破棄したいのなら、破棄したらいいと思うよ？」
「そうね、それが出来れば苦労はしてな……って、デルシス！？」
いつの間にこの執務室に来ていたのか、まるで気配が無かったことに驚きながらも、それより驚くべき言葉が飛んできて、私は口をぽかんと開けたまま、しばらく身動きが取れなくなっていた。
（デルシスも、私との婚約を嫌がっていたの！？）
それはそれで、ムカつくのが私。だって、馬鹿皇子の分際で、私というそこそこに「完璧」であり、これまで一番側にいたはずの「姫」との婚約破棄を望んでいたなんて。まったくもって、腹が立つ話じゃない！
「ミラルはモテるから。それに、ハルバート？ もしもキミが本当にミラルのことを想うのなら、僕は父上から許しが出るよう、交渉するよ？」
「デルシス様まで……そのようなことを。口にするものではありません」
デルシスは、赤い目を輝かせながら、腕を頭の後ろで組み、薄手の平素な格好で言葉を発する。
「僕はただ、身分を捨てたいんだ。ハルバートになら、この国を託すことが出来るし。ミラルは大好きなハルと一緒になれるんだし。一石二鳥だとは思わないかい？」
そしてその後、まったくもって王位継承者らしからぬ言葉を続ける。
「僕には政治をどうこうしたいという思いもなければ、魔法を極めたいとも思えないんだ。とにかく僕は、自由が欲しい。たとえるなら、鶏肉を山ほど食べてもいいような国へ、旅に出たい」
「どんな国よ、それ！ 命をもっと尊びなさい！」
私は思わずそう叫んだ。それを聞いて、デルシスはまた、眉を上げて目を輝かせた。
「聞いたかい？ ハルバート。ミラルは完璧な姫だよ。だから、完璧である男こそが、相応しい。そうは思わない？」
「私は完璧ではありませんから」
「僕はそれよりもっと、完璧じゃない……そして」
私は耳を疑った。
「僕は、大馬鹿ものだよ？」
あははは……っと高らかに笑うと、目を細めてまるで無邪気な子どものように首を傾げ、とぼけたように口を開く。同い年とは思えないところがある。
ポンッと手を鳴らして、何かを閃いたかのように、何度も頷きはじめた。
「そうと決まれば、父上に相談してこようかな」
「本気なのですか！ デルシス様！」
王佐ハルは、呆れるのを通り越して軽く声を荒げた。テノール声が、執務室に響き渡る。物静かな王佐には、珍しいこと。それでもデルシスは気にも留めず、ひらりとローブを翻すと、国王陛下の居る王室へと足を運んでいった。その足取りは軽い。
そこまで私との婚約を嫌がっていたなんて……私は、腹立たしさと同時に、どこかでショックを受けていることを自覚した。
（何なのよ……馬鹿皇子の分際で！）
私の思うようにいかない人生に、嫌気がさしていた。ずっと一緒だったはずのデルシス。でも、こころの中では、私のことを鬱陶しく思っていたようで、そのことは私の自尊心も傷つけた。
「大丈夫ですか、ミラル様。顔色が悪いですよ？」
「そう思うのなら、慰めなさいよ」
ハルは軽く息を漏らすと、私のことをただ静かに抱きしめてくれた。その腕の中は、とても温かくて安らぎを与えてくれた。何だか、良い香りもする。香水なんていうものを、つけているのかしら。そんなことを思いながら、私はうとうとしはじめて、しまいにはハルの腕の中で眠りについた。
※
「うーん……あれ、ここは？」
見渡す限り、真っ暗闇が続いている。ここはひんやりとしているし、どこかの「部屋」という感じもしない。床だと思っていた場所は、泥にまみれた直の地面で、私の黄色のドレスは湿ってしまっていた。
見たことも無い闇が続いていることに、私は少なからず不安を覚えた。さっきまで、私を抱きしめていてくれたはずの王佐、ハルの姿も無い。一体、眠っている間に何が起きたのかしら。私は恐る恐る立ち上がり、夜目を凝らして状況を把握しようとした。
「起きましたか、ミラル様」
「えっ……ハル？ ハルなの！？」
闇が少し揺れたと思うと、そこから人影が現れた。まだ姿はハッキリと捉えられないけれども、声は間違いなく王佐のものだった。
「ハル、どこなの！」
「ここですよ」
後ろ手を縛られた王佐が、困った顔をして歩み寄った。その様子を私は、不思議そうに見つめた。
「何をやっているの、ハル」
「捕まってしまったようですね」
「そう……って、えぇ！？」
あっさり言ってのける王佐ハルバートは、面目ないと頭を下げてから、僅かに笑みを浮かべた。口角をあげて見せるその笑みは、何とも上品でまるで危機感を持った様子ではない。そのことを、喜んでいいのか、悲しむべきところなのか、今の気が動転している私には判断できなかった。
ちなみに、真っ暗でも相手の顔が判別できるほどには、目が闇慣れしていた。
「誰にやられたの！？ 敵国……それとも、賊！？」
「さぁ？ 気がついたら、此処に居たので」
それで良いのか、王佐よ……と、私はため息交じりに俯いた。金色の髪の毛も、今は泥でぐっちゃぐちゃ。早くお風呂に入りたいところだわ。それに、此処は真っ暗なだけではなくて、肌寒かった。服が泥に濡れてしまったからこそ、冷たいと感じるのかもしれない。
「ハル、私たち逃げなきゃいけないんじゃないの？」
「そうですね。ただ、私はこのとおり、後ろ手で縛られていますので。剣もナイフも、すべて没収されているようです」
そうだとしたら、尚更落ち着いてはいられないじゃないの……と、私は顔が青ざめることを自覚した。この王佐、こんなにもとぼけた人柄だったかしら。とぼけて馬鹿みたいなのは、いつでも隣に居たデルシスの方だったから、今まで気づかなかったのかもしれない。
デルシスの馬鹿っぷりは、思い出すだけでもキリがないわ。
たとえば、一緒に出かけたとき。私が「この花が綺麗」と指差すと、翌日には私の部屋はその花でいっぱいになっていて。それだけならよかったのに、中に居た蜂にまで気づかなくて、ふたりで蜂に刺されまくったり。
たとえば、ダンスパーティーで私が絡まれていると、女装した姿で現れて、その男を連れ去ってしまったり。
たとえば、勉強が嫌になって塞ぎこんでいると、窓の外から現れて、そのまま足を滑らせ庭に落っこちていったり。
たとえば、私が格好いい魔物に会いたいなんてことを口走ると、「魔物」と書かれたシャツを着て現れたり。
「……馬鹿」
そう、いつだってデルシスは……私のために、馬鹿やってくれていたのよ。いつだって、どんなときでも、私の一番の隣に居て笑ってくれていた。私を、笑わせてくれていた。
魔法を先生から教わっているときだって、飲み込みの早いデルシスは、頭の悪い私の補修にも付き合ってくれた。嫌な顔なんて、一度だって見せたことない。
だから、嫌なのよ。馬鹿みたいに振舞って、実は全然馬鹿なんかじゃない、賢い皇子と結婚するなんて。本当に大馬鹿な私に務まるわけがないじゃない！
「ハル！ 私には無理なの……デルシスみたいに出来ている皇子の婚約者になんて、なれないの！」
「ミラル様……？」
「デルシスには、もっと相応しい姫君が、きっと何処かの国に居るはずよ！ 私じゃダメなの。私じゃ……！」
金髪の長い髪の毛を振り乱しながら、私は首を横に振った。目をかたく瞑ると、溢れてきた涙が頬を伝っていった。
知っていたはずだもの。私は、デルシスが出来る皇子だということを。それを、隠してとぼけたヘタレのふりをしていることも。みんな知っていたわ。
「……ミラル様は、本当はデルシス様を愛されている。そうですね？」
優しい声色で、王佐はそう問いかけてきた。
「好きだからこそ、奪ってはダメなの！ デルシスと、この国の為にも……もっと、姫君らしい女性を選ぶべきなの！」
「……だ、そうですけど？ デルシス様」
「え……っ？」
その瞬間。ぱっと暗闇に光が放たれた。魔法によって、生み出された擬似太陽。その光の球がほわほわっと私の目の前に現れた。一体、何が起きたのか。すぐには理解できなかった。ただ、ここは洞窟のようで、入り口だと思われる方から足音が近づいてくることに気づいた。
「ミラル……ごめんね」
そう言って現れたのは、他でもない。デルシスだった。黒い髪に赤い瞳を光らせて、どこか申し訳なさそうに眉を下げ、首をかしげている。
「あぁ、服が汚れてしまったね。あとで僕が洗うから。許してくれないかな」
「許すって……待って、待って。話が見えないんだけど！ どういうことよ！ なんでアンタが此処に居るの！？」
私の碧眼からは、もう涙はない。今あるのは、とにかく戸惑い。何なの、この違和感は……どうして、デルシスが居るの？ そして、後ろ手を縛られていると言っていた、王佐のこの落ち着きよう。まわりに賊とかが居るんじゃなかったの？
「デルシス様。ご説明をされたほうが良いですよ？」
あれよあれよと、王佐は自分で、まるであやとりをしているかのように、簡単に手の自由を奪っていた……と、思われる紐を解いてしまった。
「そうだね、ハル」
私の目の前にまでやって来たデルシスは、私の手をそっと握ってきた。その手は、暖かい。
「本心が、知りたかったんだ」
いつもとは違う声色。こんなにも真面目なデルシスの声を聞くのは、一体いつぶりだろう。声を静めて、まるで大人びた声色が、洞窟であるには間違いないこの空間に、響いた。
「ミラルが、本当に僕を嫌っているのなら、婚約破棄を考えたよ。或いは、ハルバートのことも、本気ならばそれはそれで、僕は構わなかったんだ」
真面目な赤い瞳には、戸惑う私の姿がはっきりと映っている。
「だけど、もしもミラルが何かに遠慮しているとか、引け目を感じることがあって、婚約者になりたくないのならば、そのときは、僕は破棄をしたくはない」
「どういうこと……？」
「僕は自由が欲しい。それは本当だ。でも、ミラルの居ない世界で自由を得たって、つまらないと思うんだ」
こんなにも見た目がよくて、頭も良くて、魔法も使える皇子なんて、他には居ないわ。今まで、会ったことないもの。とにかく完璧なのよ。完璧すぎるからこその、「孤独」なんていうものに、もしかしたらデルシスは苛まれていたのかもしれない。
「だから、ハルにもひと役買ってもらって、ミラルから本当の言葉を聴きたかったんだ」
「じゃあ、賊なんて居ないのね？ ハルも、別に縛られていた訳じゃないんでしょ！」
「えぇ。すみません、ミラル様。騙したくはなかったのですが、デルシス様のお気持ちを察して、お許しください。罪を問うならば、私がすべてを負いますから」
申し訳なさそうに、ハルは私に頭を深く下げた。私は、デルシスに握られていた手をぱっと離すと、ハルの額に軽くでこぴんを食らわせてやった。
「これで許してあげる。ハルにでこぴんなんて、私くらいしか出来ないでしょう？」
ふふんっと笑って見せると、私は勝気な笑みを浮かべながら、デルシスの顔をもう一度しっかりと見直した。
「これだから馬鹿皇子って言われるのよ、デルシス。アンタがいい男過ぎるから、私は身を引こうって決めていたのに……ほんっと、馬鹿！」
「ミラル……」
「なーんて……ね。そう言う私が、一番馬鹿だったわ。ごめんね、デルシス」
私はデルシスに向かって、人差し指をびしっと向けて言い放った。
「いい？ 私、アンタに相応しい女になってやるわ。そのときまで、ちゃんと私をキープしていなさい。手放したりなんかしたら、私はアンタのもとを飛び立って、別の男を捕まえるわよ！」
そんなつもりは、毛頭ない。なんてことは、言ってはやらなかった。だって、悔しくなるだけじゃない。
「もちろんだよ、ミラル。僕も、もっと魔法を学ぶし、社会を学んでいくつもりだよ。どんなことがあっても、ミラルを守っていけるように」
「恥ずかしくなることを、ぺらぺら言うものじゃないよ！」
まんざらでもない私は、ほんわかした魔法で出来ている白い明かりの中で、顔をほのかに赤く染めていた。こんな風にデルシスと話すのは、婚約が決まってからは、はじめてのことだったかもしれない。婚約を親同士で決められてからは、「どうしよう、どうしよう」って、不安になって、「馬鹿皇子」と相手をののしることで、自分を守っていた。逃げていた。でも、本当は大好きで、ずっとそばに居たかったのだと、思い知らされた。
「ハルバート、帰ろうか。こんなジメジメしたところ、長居するものじゃないよ？」
「そうですね。ミラル様、城までは馬車を走らせますから。あぁ、行きもここまで馬を飛ばしたんですよ」
「馬を……って、そんな遠出をワザワザしたわけ？ こんなことの為に？」
私が思わず目を見開き驚くと、ふたりはそそくさと私に背を向けて歩き出している。
「そうだよ？ 此処って、噂によると身体が二メートルもあるような、大きな魔物が出るんだって」
「へぇ……って、そんなところに、ハルと私をほったらかしにしていたワケ！？」
「細かいことは、気にしない、気にしない。無事だったんだから、いいじゃない」
くるっと、一瞬後ろに居る私の方を向いて頭をかくと、舌を出してお茶目さでもアピールしているつもりなのだろうか。とても笑えない。
「さぁて、城に戻ったら紅茶の続きでも飲もうかなぁ」
「前言すべて撤回！」
デルシスは、笑っていた。私も……まぁ、本気で怒っているわけじゃない。だからこそ、デルシスも王佐もこのゆるい表情。こころ許せる仲間である証拠。
「やっぱり、あんたなんか砂糖漬けで干からびるといいわ！」
「あははは～」
まったくもって、今日も馬鹿皇子と私は、平穏であり幸せなのだった。
こんにちは、はじめまして。小田虹里と申します。
この作品は、久しぶりに読みきりで、久しぶりに「COMRADE」ではない、まったく別の異世界物語となっています。ジャンルはファンタジーです。
実はこの作品、ある短編の公募に出して、みごとにおっこちたものでした。それでも、いつも「ダーク」な感じをたどっている小田にとっては、「挑戦」となったひとつの作品であり、思い入れはあります。
ミラルもデルシスも、とにかく明るい。王佐も、弱々しくなくて、畏まっていなくて。それでいて、中立の立場にいる感じで、好きです。
小田は、今年を「勝負の年」と思っています。そのために、昔好きだったラノベを読み返し、あらたなラノベを買って、見てみたり。古事記から、北欧神話から。古代文明やら何やら。今までにあった知識の強化と、なかった知識のとりこみにも、力を入れています。
この作品では入れていませんが、書き方を変えてつづっているものもあります。それが、いいかどうかはわかりませんが、今まで、公募で通らないっていうことは、きっと、小田の何かがダメで、魅力もないんだって思うんです。通りたいなら、自分が変わるしかない。
ただ、「作風」までは変えたくない。それは、小田のポリシーであり、伝えたいことも、絶対曲げられない。
小田の伝えたいテーマは、「重い」と感じるものが殆どかもしれません。そんな中でも、たまにはこういう、息抜きくらいの楽な作品も、あっていいんじゃないかなって、思っています。
もうじき、お盆ですね。お世話になっているお寺さんは、７月盆なので、御塔婆はもうもらってきています。ただ、小田の住んでいる地域的では８月盆なので、８月にお寺さんがお経をあげにきてくれます。さらには、８月頭には、祖母の実家の家の盆がありまして。先日の金曜日。五日ですね。自分のお墓参りの前に、母のお墓参りへと、おじさんと共に来てくださいました。
お盆は、よく「視える」ときです。よいものから、悪いものまで。そんな不思議な体験が出来るときなので、小田に不思議な力がもっと宿らないかなぁ……なんて。ここまで、お付き合いくださりありがとうございました。これからも、頑張ります。 H28.8.7
