Secretos del Infinito: 童子陛下
皆様にお会いできて、大変光栄です。
月星清宗と申します。
この作品を手に取ってくださったこと、心より感謝申し上げます。
ここで皆様にお届けするのは、『少年陛下』という短編のパイロット作品です。
本作は、従来のファンタジー作品に見られる定番的な表現からあえて距離を置き、登場人物たちの内面や心理に深く踏み込んだ、より成熟したアプローチで描いた物語です。
謎に包まれた世界の中で、生き残るために抗い続ける少年たち。
そこに広がる、暗く重厚な物語の世界を、どうか心ゆくまでお楽しみいただければ幸いです。
それでは――『少年陛下』の物語を始めましょう。
恐怖。
苦悩。
戦慄。
絶望。
そして、内臓まで焼き尽くすような、深い憎しみ。
それらすべてが、ウツロ・ゼツボの精神を蝕んでいた。
だが、その混沌のすべてを覆い尽くし、十七歳の少年を支配していたものがある。
それは――氷のような無関心だった。
虚無。
それが、今の彼を支配していた。
ゼツボにとって、この世界はもはや耐え難い苦痛そのものだった。
彼は、ただ気まぐれに人生を憎んでいるわけではない。
憎んでいるのは、魔術という圧倒的な力によって、誰が生き、誰が死ぬのかが決められてしまう、この世界の不条理だった。
法も秩序も存在しない、野蛮な世界。
無実の人間でさえ、怪物や暴君にとっては、ただの玩具に過ぎない。
そんな世界を、彼は心の底から軽蔑していた。
ディマラヤの荒々しい山々で、いつか何かに食い殺されるかもしれない。
その恐怖だけは、今も消えてはいなかった。
だが、絶望は恐怖すら麻痺させていた。
だからゼツボは、ただ歩き続けた。
禁断の地、その奥深くへ。
雲を突き抜け、天を引っ掻くような巨大な峰々がそびえ立つ場所。
そこで彼は、自らの悲惨な人生に終止符を打とうとしていた。
ゼツボは、あてもなく歩き続ける。
高地特有の凍てつく風が、千本もの刃となって全身を叩きつけてくる。
肌を凍らせ、手足の感覚を奪っていく。
それでも――。
彼の心は、完全な静寂に包まれていた。
数メートル先。
ゼツボは、洞窟の入り口を見つけた。
それは、ただの岩の裂け目ではなかった。
まるで、生きた石で造られた太古の獣が、大きく口を開けているかのようだった。
入り口の周囲には、牙のように鋭い鍾乳石が無数に突き出している。
霜に覆われた地面を踏みしめるたび、ブーツの下で不気味な音が響いた。
洞窟の奥からは風が吹いてこない。
代わりに、低く重苦しい唸り声のような音が響いていた。
まるで――。
山そのものが、ゆっくりと呼吸しているかのように。
ゼツボは、冷たい好奇心に導かれるまま、洞窟の中へ足を踏み入れた。
薄暗闇の中を進むにつれ、そこにあった完全な闇は、次第に非現実的な光景へと塗り替えられていった。
洞窟の壁を覆っているのは、ただの土や岩ではない。
そこには、無数の鉱脈と奇妙な地質構造が走っていた。
クリサリダの水晶。
太古の昔から深淵に閉じ込められていた宝石たち。
まるで死の淵でもがき苦しむように、紫やラピスラズリを思わせる青い光を、かすかに放っている。
その瀕死の輝きが、洞窟の岩肌を歪んだ光と影で染め上げていた。
神秘的で。
美しく。
そして――恐ろしい。
そんな光景だった。
洞窟の中央。
そこにある岩の断崖、その縁へゼツボがたどり着いた――その瞬間。
世界の在り方そのものが、音を立てて崩れ落ちた。
水晶の輝きが、一気に強くなる。
そして、洞窟の底から。
漆黒の影が、ゆっくりと浮かび上がってきた。
それは、十歳ほどの少年の姿をしていた。
太古の宝石が放つ光の中から、まるで闇そのものが人の形を得たかのように、その存在は姿を現した。
声が響く。
耳から聞こえたのではない。
ゼツボの頭の中へ、直接。
その声は、怪物じみた外見とは不釣り合いなほど、温かく親しげだった。
「やあ、友よ。元気かい？」
影が言う。
その声に呼応するように、周囲の空気が歪んだ。
「おや？ こんな場所に誰かが来るなんて、ずいぶん久しぶりだな」
少年のような影は、楽しそうに続ける。
「いや……久しぶりなんてものじゃないか。何世紀ぶり……いや、もしかすると何千年ぶりかもしれない」
そして、嬉しそうに笑った。
「君が来てくれて、本当によかったよ」
ゼツボは答えなかった。
身じろぎひとつしない。
ただ、氷のような無関心を瞳に宿したまま、目の前の闇を見つめている。
だが、影は気にした様子もなかった。
まるで彼に口を挟ませるつもりなど最初からないかのように、次々と言葉を重ねていく。
その姿は、洞窟の壁にゆっくりと広がる影と重なって見えた。
「僕を探しに来たのかい？」
「それとも……何か答えを探しに来たのかな？」
影が空中で身をよじる。
ゼツボの沈黙を、肯定と受け取ったのだろう。
「そうか。そうなんだね」
そして――。
「本当に、来てくれてよかった」
その声だけは、先ほどまでとは違っていた。
「僕、一人ぼっちは嫌いなんだ」
少年は、一ミリたりとも動かなかった。
目の前の存在が浴びせてくる質問の嵐も、深淵の縁に立つ彼の姿勢を揺るがすことはできない。
冷徹な無関心を装いながら。
故郷で味わった、あらゆる苦難の重みを背負いながら。
ウツロは、闇の中心をじっと見据えていた。
そして、氷のように冷たい声で二つの問いを投げかける。
「お前は誰だ？」
「何者なんだ？」
その冷たい声を聞いた瞬間。
影は、まるで純粋な喜びに震えているかのように揺れた。
不快感を示すどころか、驚くほどの速さで洞窟中を飛び回る。
あちらへ。
こちらへ。
鍾乳石の間をすり抜け、天井を滑るように移動する。
まるで遊園地ではしゃぐ幼い子供のようだった。
黒いシルエットは、抑えきれない幸福感に身を任せるように、伸びたり縮んだりを繰り返している。
「なんて率直な質問なんだ！」
影が叫んだ。
そして空中でくるりと宙返りをすると、そのままウツロの目の前へと舞い降りる。
「僕は僕さ」
影は、楽しそうに言った。
「でも、君は僕のことを……『少年陛下』と呼んでもいいよ」
「……陛下？」
ウツロの眉が、わずかに動く。
「本当に、ただの気まぐれでそう名乗っているのか？」
「それとも、純粋な傲慢さからか？」
「まさか……俺の国を支配している、あの暴君どもと同じ類の存在なのか？」
その言葉を聞いた瞬間。
影の動きが、ぴたりと止まった。
黒い煙のような輪郭が、大きく広がる。
「もちろん違う！」
声には、珍しく明確な否定が込められていた。
「それは単なる、存在としての僕の名前なんだ」
子供のような声でそう答えながら、影は左右に揺れる。
「それに、僕は人間じゃないからね。そんな卑しい考えなんて持っていないよ」
「時々、本当に不思議に思うんだ」
「人間って、どうして天使みたいに慈愛に満ちているかと思えば、その一方で悪魔みたいに邪悪にもなれるんだろう？」
「まったく……なんて奇妙な組み合わせなんだ！」
影は楽しそうに笑った。
「でも、まあ……僕と君たちを同じ尺度で考えないでほしいな」
「僕は、君たち人間とは比べものにならないほど高い次元にいる」
「どこかの国の王様なんかじゃないよ」
そこで、影は少しだけ声を落とした。
「ただ、この水晶の中に閉じ込められているだけさ」
「何世紀も……いや、何千年もの間ね」
「ずっと、ここに囚われているんだ」
ウツロは、周囲の岩壁へ視線を向けた。
そこに走る地層の模様を眺めながら、ほんの少しだけ目を見開く。
「……これが、クリサリダの結晶なのか」
青年は、宝石が放つ消えかけの輝きを見つめながら呟いた。
「昔の時代に存在した、伝説の結晶だと思っていた」
「まさか……本当に実在するなんて」
「そんなこと、あり得るのか？」
「もちろん実在するさ」
影は即答した。
「ただ、とてつもなく希少なんだ」
ガス状の四肢を伸ばし、洞窟の壁へ触れる。
「この広大な大地にも、今ではほとんど残っていない」
「この神秘的な結晶は、とても強力なんだよ」
「古代の世界では、ランクAの呪いを解いたり、細胞の再生を促したり……」
影の腕が、ゆらりと揺れる。
「それどころか、デオキシリボ核酸――つまり、DNAそのものを書き換えるためにも使われていた」
「僕が何を言っているのか……分かるかい？」
影は、ふわりと浮かびながら小さく息を吐いた。
「ああ……そうだった」
「君が僕の話を完全には理解できないことを、すっかり忘れていたよ」
「この世界が、本来持っていた美しさを失ってから……」
「そして、科学、医学、天文学――そういった知識のすべてを失ってから、もう何世紀も経っているんだったね」
どこか寂しげな声だった。
だが、それも一瞬。
すぐに、いつもの明るい調子へ戻る。
「でも、君の疑問に答えるなら――そう」
「この結晶には、今話したような性質がある」
「そして……残念ながら」
影が、自分を取り囲むクリサリダの結晶を見回した。
「僕をここに閉じ込めている封印を維持しているのも……この結晶なんだ」
ウツロは、一歩前へ踏み出した。
そして、闇の中心へ全神経を集中させる。
「なぜ、ここに閉じ込められている？」
「この封印を施したのは、誰なんだ？」
影は、きゅっと身を縮めた。
まるで、昔の癇癪を思い出した子供のような仕草だった。
「ああ……そうだね」
「数千年ほど前のことだった、とでも言っておこうか」
影の声が、ほんの少しだけ低くなる。
「別の世界から来た誰かが、僕をこの穴に閉じ込めたんだ……」
そして。
「ただ、僕が築こうとしていた『理想の世界』が気に入らなかったからね」
ウツロは、その言葉を慎重に吟味した。
頭の中で、一つひとつの情報を整理していく。
「……理想の世界？」
青年は、洞窟の縁へさらに一歩踏み出した。
「それは、どういう意味だ？」
「具体的に……どんな世界を作ろうとしていた？」
しつこく問いかけられた影は、先ほどまでの戯れた動きを止めた。
空中で静止する。
そして、じっとウツロを見つめた。
洞窟の薄暗がりの中。
影は、ウツロの硬直した姿勢を観察していた。
冷たい眼差し。
そして、全身を覆う死んだような無関心。
その奥に潜むものまで見透かすように。
やがて影は、それを感じ取った。
人間の絶望が放つ、濃密なエネルギーを。
「ああ……なるほど」
少年陛下は、先ほどまでよりもずっと穏やかな声で囁いた。
どこか、人の心を操るような響きだった。
「そういうことだったのか」
「ほら、僕が外の世界で自由だった頃の話だ」
「僕はね……ユートピアを作ろうとしていたんだ」
影が、ゆっくりと揺れる。
「魔法の存在にも」
「そして、この世界に蔓延る、あらゆる残虐行為にも」
「僕は、心底うんざりしていた」
「だから、魔法のない世界を作りたかった」
「怪物もいない」
「誰も魔法によって他人を傷つけることのできない、平和な世界をね」
その声には、かつての理想を語る者だけが持つ、奇妙な熱が宿っていた。
「そのためなら、僕自身が持つ神秘の力さえ消し去ってしまっても構わなかった」
「だけど……」
影が、わずかに揺らぐ。
「あの異世界から来た旅人は、魔法に魅了されすぎていた」
「だから、その力を使って僕をここに封印した」
「そして……僕の計画を邪魔したんだ」
その言葉は、洞窟の奥深くへと吸い込まれていった。
次の瞬間。
反響した声が、ウツロの耳をつんざく。
「魔法のない世界」。
その言葉が、頭の中で何度も何度も繰り返された。
そして――。
数年ぶりに。
ウツロの顔を覆っていた氷の仮面に、亀裂が入った。
瞳孔が大きく開く。
息が止まった。
背筋を、冷たいものが駆け抜けていく。
信じられない。
だが、これは単なる偶然ではなかった。
目の前にいる、正体すら定かではない囚われの存在。
その存在は――。
傷ついたウツロの魂の奥底に、誰にも知られることなく抱いていた夢と、まったく同じ夢を持っていた。
魔法によって支配される世界への憎しみ。
それこそが。
二人を結びつける、唯一にして最大の共通点だった。
「魔法の……ない世界？」
ようやく、ウツロの口から声が漏れた。
そこには信じられないという思いが滲んでいた。
それと同時に。
これまで彼を覆い尽くしていた無関心を、内側から打ち砕こうとするほどの、強烈な魅了があった。
青年は、さらに二歩前へ進んだ。
奈落の淵まで、あと数センチ。
そこに立つ。
その冷徹だった眼差しには、今や執拗なほどの熱が宿っていた。
闇に包まれた存在を、ただひたすら見つめる。
「……真実を話してくれ」
声が、わずかに震えていた。
「本当に……そんな場所があるのか？」
「暴君どもが、魔術の力で弱者を踏みにじることのできない世界」
「人々の命が、怪物や腐敗した支配者たちの気まぐれじゃなく……秩序と法によって守られる世界」
ウツロは、拳を握りしめた。
「もし……」
「もし、そんな楽園が存在するというのなら……」
「教えてくれ！」
その声に込められた絶望を聞いた瞬間。
影が、大きく揺らめいた。
まるで、その発見に心を奪われたかのように。
黒い煙のような身体が洞窟全体へ広がっていく。
その無数の筋が、電流のような輝きを帯びながら脈打った。
「おや！」
少年陛下の声が、弾む。
「まさか……君も、僕が計画していたような世界を望んでいるのかい？」
影は、ウツロと目線を合わせるように、ゆっくりと身を屈めた。
「なんてことだ！」
「驚いたな！」
そして。
「その通りだよ、愛しい友よ」
声には、抑えきれない喜びが滲んでいた。
「僕たちは、同じ願いを抱いている」
「二人とも、この世界の設計図を見ている」
「そして、そこに同じ汚れを見ているんだ」
影が、静かに告げる。
「魔法の存在こそが――」
「この大地を蝕む、本当の病なんだ」
ウツロは、拳を強く握りしめた。
洞窟の冷気が、ヒサウストリアで生きてきた十六年間に積み重ねてきた恨みと混ざり合っていく。
消えかけたクリサリダの輝きを、虚ろな目で見つめる。
そして彼は――。
自らの悲劇的な過去を、初めて語ることを決意した。
「俺は十六年間……あの忌々しい日々を、地獄みたいな生活の中で過ごしてきた」
若者の声は、乾いていた。
鋭く、感情の削ぎ落とされた声だった。
「この国では、生まれつき魔法の才能を持たない者は……いや、自分の身を守る力すら持たない者は、虫けら以下だ」
「暴君どもが、ただの遊び半分で人の命を奪うのを、俺はこの目で見てきた」
「誰も俺たちを守ってくれない」
「法律すら存在しない世界で、怪物たちが引き起こす混沌が、すべてを飲み込んでいくのも見てきた」
ウツロの拳が、さらに強く握り締められる。
「もう、無力なのにはうんざりだ」
「正義なんて存在しない……こんな腐った世界には、もう耐えられない」
「だから俺は、この山へ来た」
少年は、静かに告げた。
「自分自身を、この世界から消し去るために」
影が、空中でゆっくりと揺れた。
ウツロの苦痛。
絶望。
憎しみ。
それらすべてを、まるで自らの計画を実現するための燃料であるかのように吸い上げていく。
「お前の苦しみは理解できるよ、ウツロ・ゼツボ」
囁きながら、影は闇の糸を伸ばした。
その糸が、少年の胸元へゆっくりと近づいていく。
「だからこそ、運命はお前を僕のもとへ導いたんだ」
「僕なら……お前が求めているものを、そのまま与えてあげられる」
「……どういう意味だ？」
ウツロは警戒を解かない。
目を細め、影を睨みつける。
「僕には、転送経路を開くことができる」
「異世界へと繋がる、架け橋さ」
少年陛下がそう告げた瞬間。
周囲のクリサリダの結晶が、一斉に激しく輝き始めた。
目を開けていられないほどの、眩い光。
「その先には、普通の人間が暮らす世界がある」
「魔法が存在しない世界」
「怪物が街を徘徊することもない」
「社会は厳格な法律と、高度な技術……そして民主主義によって統治されている」
影が、ゆっくりと両手を広げる。
「そこは、僕たちが共に望んだ楽園だ」
その言葉を聞いた瞬間。
ウツロの脳裏に、初めて強い光が走った。
野心。
そして――安堵。
これまでの苦しみから逃れられるかもしれない。
そんな希望が、彼の胸に芽生えていた。
「君には、君にふさわしい平穏な人生を送ってもらいたい」
影は、偽りの優しさを滲ませた声で続ける。
「だから、君をあちらの世界へ送ってあげよう」
「その代わり……一つだけ頼みがある」
「僕をここに封じた者が、あの世界に隠した古代の品を探してほしい」
「そして、時が来たら――」
影の声が、わずかに低くなる。
「外側から、この封印を解くのを手伝ってほしい」
「どうかな？」
「この取引を、受け入れてくれるかい？」
ウツロは、迷わなかった。
「……承諾する」
ヒサウストリア出身。
十七歳の少年は、はっきりと答えた。
自分が今まさに――。
史上最大の策士が仕掛けた罠へ、足を踏み入れようとしていることにも気づかずに。
次の瞬間。
ディマラヤ山脈の大地そのものを揺るがすほどの轟音が、洞窟内に響き渡った。
洞窟の中央で、次元を超えた光の渦が炸裂する。
渦はウツロの身体を一瞬で飲み込み――。
そのまま、彼を人間の世界へと放り出した。
契約は、結ばれた。
そして――。
欺瞞の幕が上がった。
＊＊＊
山道を囲む木々の間を、穏やかな春風が吹き抜けていく。
今年最初の花びらが、アスファルトの上へ静かに舞い落ちていた。
四月。
冬の厳しい寒さが過ぎ去った日本では、爽やかで心地よい空気が満ちている。
自然に触れ、ハイキングを楽しむには、うってつけの季節だった。
そんな山道を、一台のファミリー向けミニバンが走っていた。
車内には、穏やかで温かな空気が流れている。
ハンドルを握っているのは、恭介の父親だった。
穏やかながらも、どこか毅然とした眼差しを持つ男だ。
その隣。
助手席には、十七歳の少年――坂出恭介が座っていた。
恭介は、窓の外に広がる美しい春の景色を、静かに眺めている。
そして後部座席では。
二歳の男の子――恭介の息子が、何の不安もない様子で、すやすやと眠っていた。
十五歳という若さで父親になった。
普通なら、それだけで人生を壊してしまってもおかしくない。
だが、恭介の父親は違った。
すぐに息子の支えとなり、彼を守った。
責めることも。
見捨てることもなかった。
むしろ、恭介と赤ん坊の絆が決して途切れないように、二人を支え続けた。
そして、まだ幼い息子に責任を持つことの意味を教えた。
どうすれば良い父親になれるのか。
それを、日々根気強く教え続けたのだ。
父親から注がれた、成熟した愛情と導き。
そのおかげで、恭介は一人ではなかった。
若くして父親になった少年。
それでも恭介は、強くなった。
自分の子供を守れる父親へと、少しずつ成長していた。
この地域にある天然洞窟を訪れることは、三人にとって毎年の恒例行事だった。
春の暖かな日差しを楽しみながら、家族で自然に触れる。
それが、彼らの大切な習慣だった。
「四月の天気としては、今日は最高だな、恭介」
父親はそう言いながら、岩陰に隠れるようにして存在する洞窟の入り口近くへ、車をゆっくり停めた。
「子供のリュックは、しっかり固定しておけよ。洞窟の中は少し滑りやすいかもしれないからな」
「わかったよ、パパ」
恭介は答え、車から降りる。
そして、眠そうにしている幼い息子を、そっと抱き上げた。
「さて……この場所に、どんな秘密が隠れてるのか見てみようか」
二人は、こうした洞窟にも慣れていた。
懐中電灯を手に、洞窟の薄暗い入り口へ足を踏み入れる。
岩肌に囲まれた静寂の中を、二人はゆっくりと進んでいった。
数分ほど歩いただろうか。
誰も気づいていなかった。
運命が今まさに――。
彼らに、容赦のない一手を突きつけようとしていることに。
突然。
洞窟の奥で、空気が変わった。
重い。
息苦しい。
そんな感覚が、一瞬にして周囲を覆う。
懐中電灯の光が、ちらついた。
そして――。
完全に消える。
「……え？」
恭介が反応するよりも早く。
闇の中に、まばゆい光の裂け目が走った。
空間そのものが、引き裂かれたのだ。
それは――。
あちら側で結ばれた契約によって開かれた、異世界への門だった。
次の瞬間。
凄まじい重力が発生する。
三人の身体が、一斉に引き寄せられた。
まるで、見えない巨大な手に掴まれたかのように。
容赦なく、虚空へと引きずり込まれていく。
「パパ！ ここから逃げよう！」
恭介が必死に叫ぶ。
「すごく危ないよ！」
だが、その声は耳をつんざくような轟音にかき消された。
次の瞬間。
三人の足が、岩だらけの地面から離れた。
無重力。
身体が宙へと浮き上がる。
見えない奔流が、まず父親の身体を光り輝く深淵へと引きずり込んだ。
「父さん！」
恭介が手を伸ばす。
だが、届かない。
続いて、眠っていた赤ん坊が光の中へ吸い込まれていく。
そして最後に――。
恭介自身が、その奔流に捕らえられた。
三人はともに、果てのない自由落下へと放り出された。
何が起きているのか。
理解することすらできない。
ただ、目の前に広がる光景だけが、彼らの常識を完全に打ち砕いていた。
彼らは、青白いエネルギーで構成された巨大な導管の中にいた。
その周囲には、宇宙そのものが広がっている。
無数の星々。
渦を巻く銀河。
そして、次々と現れては消えていく、宇宙の果てしない光景。
まるで一秒の間に――。
存在するすべてを見せつけられているようだった。
そこは、人間の言葉では説明できない場所。
そして、三人を途方もない速度で運び去る、異世界への通路だった。
やがて。
宇宙のトンネルが、大きく開いた。
「うわあああああっ！」
三人の身体が、一気に外へ放り出される。
彼らは、空から真っ逆さまに落下していた。
頭上には、どこまでも広がる完璧な青空。
遥か下には、白い雲が浮かんでいる。
そのさらに下。
広大な大地が広がっていた。
山々。
谷。
そして、それらすべてを覆い尽くす、鮮やかな緑。
虚空へ落ちているわけではない。
どこかへ向かって、確かに運ばれている。
目には見えない流れが、三人の身体を未知なる方向へと引きずっていた。
猛烈な風が全身を叩きつける。
息をすることさえままならない。
それでも、落下は止まらなかった。
三人はただ――。
見知らぬ空の下へと、引きずり込まれていった。
「パパ！」
恭介は、空の真ん中で必死に両手を伸ばした。
「ここはどこなんだ！？」
「一体、何が起きてるんだ！？」
落下し続ける状況の中でも、父親は超人的な精神力で冷静さを保とうとしていた。
そして、恭介へ向かって手を伸ばす。
「心配するな、恭介！」
気圧のせいで声が途切れ途切れになりながらも、父親は必死に叫んだ。
「何があっても、落ち着け！」
「どうすればいいか、必ず考える……！」
「恭介！」
その瞬間だった。
三人を引きずっていた気流が、突然、大きく分岐した。
目に見えない暴風が父親の身体を直撃する。
「ぐっ……！」
身体が、横へと弾き飛ばされた。
そのまま父親は、地平線の彼方に生じた別の渦へと引き寄せられていく。
「パパ！」
恭介は叫んだ。
一瞬だった。
ほんの一瞬で、二人の距離が引き裂かれていく。
「子供を守れ、恭介！」
父親の声が、風の中から響く。
「俺を探せ！」
それが――。
雲の中へ完全に消えてしまう直前に聞いた、父親の最後の言葉だった。
「パパ――！」
恭介の叫びは、虚空へと消えていった。
父親との別離。
その衝撃と胸を引き裂くような痛みが、恭介の意識を蝕んでいく。
息が詰まる。
気圧が上昇する。
落下速度は、さらに増していく。
やがて、身体の感覚さえも麻痺していった。
それでも恭介は、目を閉じなかった。
だが――。
視界が、次第にぼやけていく。
世界が遠ざかる。
意識が、暗闇へと沈んでいく。
そして。
大空の真ん中で、恭介は完全に意識を失った。
混沌の後に訪れたのは――。
絶対的な静寂だった。
＊＊＊
恭介は、ゆっくりと意識を取り戻した。
こめかみが、ズキズキと痛む。
その痛みが、自分がまだ生きていることを教えてくれていた。
最初に感じたのは、頬を撫でる穏やかな風だった。
そして――。
湿った土の匂い。
重たい瞼を、どうにか開く。
そこで初めて気づいた。
もう、落下していない。
恭介は、広大な荒野の中に横たわっていた。
見渡す限り、緑の大地が広がっている。
周囲には、見たこともない花々が咲いていた。
風に揺れるたび、ガラス細工のような花弁が淡い銀色の輝きを放つ。
地球のどんな植物図鑑にも載っていない。
そんな植物だった。
だが。
それを気にしている余裕はなかった。
最後に果たすべきことを思い出した瞬間――。
背筋を、冷たいものが駆け抜けた。
恭介は身体中の痛みを無視し、荒野の真ん中で勢いよく上体を起こした。
そして、必死に周囲を見回す。
「……どこにいるんだ！？」
掠れた声が、荒野に響いた。
「パパ……！」
数メートル先。
見知らぬ植物の、淡く光る茎に半ば隠れるようにして。
小さな何かが、地面に転がっていた。
恭介は這うようにして、その場所まで進んでいく。
そして――。
息を呑んだ。
そこにいたのは、二歳の息子だった。
少年は、何事もなかったかのように穏やかな寝息を立てている。
あれほどの落下だったというのに。
奇跡的に、傷一つ負っていなかった。
「よかった……」
恭介は息子を両腕で抱き上げた。
安堵。
そして、遅れて押し寄せてくる恐怖。
その二つが入り混じった感情を胸に、幼い息子を強く抱きしめる。
「大丈夫だ……」
「パパが、守るからな」
恭介はそう呟き、顔を上げた。
そして――。
息を呑んだ。
緑に覆われた荒野は、そこで唐突に途切れていた。
その先にあったのは、巨大な断崖だった。
断崖の向こうには、果てしなく広がる大平原。
そして、その中央には――。
想像を絶する巨大都市がそびえ立っていた。
白い大理石の柱。
途方もない規模の同心円状の城壁。
天を貫くように伸びる、神秘的な意匠の塔。
そのすべてを包み込むように、空気そのものを震わせる不思議なエネルギーの気配が漂っている。
あれは――。
エターニティ王国。
その大首都だった。
恭介は、敵意すら感じさせる未知の世界に、たった一人で取り残されていた。
いや。
正確には、一人ではない。
腕の中には、守るべき幼い息子がいる。
そして胸の中には――。
父親を見つけ出すという、絶対に果たさなければならない使命があった。
＊＊＊
その頃。
人間の地図では、到底記録することのできないほど遠く離れた場所。
ディマラヤ山脈の深淵には、再び静寂が戻っていた。
次元の渦が、閉じる。
最後の光が消えると同時に――。
パチン、と。
空間そのものが弾けるような音が、洞窟に響いた。
ウツロ・ゼツボは、すでに現実の彼方へ渡っていた。
石造りの神殿は、完全な空洞と化している。
だが。
その中央で――。
クリサリダの結晶が、激しく歪んだ光を放ち始めた。
紫でもない。
青でもない。
血のような深紅。
その不気味な輝きが、洞窟の岩肌を真っ赤に染め上げていく。
そして。
絶対的な闇の塊が、ゆっくりと蠢いた。
深淵に鎖で繋がれた、あの存在。
少年陛下。
その気体のような黒いシルエットが、洞窟の壁一面へと広がっていく。
うねる。
震える。
歓喜に満ちて。
そして――。
純粋な悪意を滲ませながら。
「……クク」
やがて。
不気味な笑い声が、洞窟に響き渡った。
神聖ですらありながら、同時に恐ろしい。
そんな異様な振動を伴った笑い声だった。
「ハハハ……」
「ハハハハハ……！」
その笑い声は、山全体を震わせるように響き渡る。
少年陛下は、完全な闇の中で。
自らの心理的な勝利を、心から楽しんでいた。
「その時は、もうすぐだ」
影が、低く囁く。
その声が、大地の奥底まで震わせる。
「もうすぐ僕は、この牢獄から解放される……」
「そして――」
黒いシルエットが、ゆっくりと広がった。
「この堕落した世界を、滅ぼしてやる」
「魔法のない世界が存在するなんて……」
「そんなこと、絶対に許すものか」
この短編を最後まで読んでくださり、本当にありがとうございます！
このパイロット版は、従来の異世界ファンタジーにありがちな定番の展開からあえて離れ、異世界への「肉体転移」を軸にしたダークファンタジーと、心理スリラーの緊張感を描くことを目指して制作しました。
一般的な異世界物語とは異なり、本作には転生も、神々の導きもありません。
主人公は、突如として現れた謎のポータルに肉体ごと異世界へ引きずり込まれ、幼い息子を守りながら、過酷な世界で生き延びなければなりません。
この物語の持つ独特の雰囲気や、「影」にまつわる謎を楽しんでいただけたでしょうか。
もし、京介がこれからどのような運命を辿るのか、そしてこの世界に隠された秘密が何なのか、その先を知りたいと思っていただけましたら、ぜひ星の評価やコメント、応援をお願いします。
皆様からいただく感想や、続きを読みたいという声が、この作品を長編シリーズとして育てていくための何よりの力になります。
『少年陛下』の物語を、この先も皆様と一緒に紡いでいけることを願っています。
最後までお読みいただき、本当にありがとうございました！
