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1話

　被害者は二人。首はありえない方向に折れていた。

　陽気な春の空気とは真逆の、嗅ぎ慣れた鉄臭い匂いが鼻を刺激する。鈍色《にびいろ》の髪をした青年――アヤトは割れた窓越しに室内を覗いた。ところどころにどす黒い染みが残り、その惨状を想像させた。

「アヤト。久しぶりだな」

　アヤトは禿頭《とくとう》の男ケイゴに、後ろから声をかけられる。腕章には『魔獣ハンター協会』と書かれていた。

「ケイゴさん。一年半ぶりですかね？」

「おう、あかね園は順調か？」

「はい。ハンターの討伐報酬で結構ギリギリですけど」

　ケイゴは懐から煙草を取り出して、火をつけた。これから仕事だというのに。アヤトは呆れた顔で吐いた煙を眺めていた。

「お前は煙草やらんのか？」

「もう、やめましたよ。酒も煙草も」

「いつ死ぬかわからんこの世の中。少しくらい遊んだってバチは当たらんぞ」

「子供たちがいるんで」

「なら女くらい作ったらどうだ？　あの相棒《パートナー》の生意気で白いやつはダメなのか」

「……わたしのこと？」

　アヤトの後ろから白杖《はくじょう》を持った小柄な少女がひょっこりと飛び出してきた。

　気ままに跳ねた純白の長い髪を、ポニーテールに結んでいる。白いワンピースの上に、ハンターの制服であるフード付きのジャージを着ていた。

　思わず彼女の濁った白い目を見てしまう。アヤトは拳をギュッと握る。少女がこうなる前の――美しい黄金色の瞳を思い出してしまうからだ。

「いや、違うからな。ハナ、待ってろって言っただろ」

「邪魔しないよ」

「そういう問題じゃない。子供なんだから、こういうのはお前には早い」

「また子供扱いして……」

　ハナが不満げに言う。アヤトはため息を吐く。

「討伐にはハナの力が必要になるから、それまで待っててくれ、頼む」

「……わかった」

　ハナは頬を膨らませて、渋々離れていった。

「……こんなに幼かったか？　チッ、相変わらずお前に似合わんくらい可愛いな」

「こいつは妹のほうですよ」

「姉はどうした？」

「……そんなことより、はやく現場に行きましょう」

　アヤトは苦笑して、話題を変えることにした。

「そうだな。魔獣はこの家に住んでいた五十代の夫婦を二人食い殺し、逃亡している」

　アヤトとケイゴは手袋をはめ、室内に入る。床に散らばっている割れた窓ガラスが、踏み潰されてパリパリと音を立てる。鼻の奥に突き刺さる濃密な血臭と獣臭。アヤトは反射的に顔をしかめた。

「それにしても、被害がこの家だけってのはおかしいですね」

「そうだな。周辺には幸いにも一切被害はなく、魔獣の目撃証言もない」

　リビングの中央はぶちまけられた血と、白い骨を剥き出しにした肉塊が転がっていた。その周りに魔獣の毛と、食べ残した腸や肝臓が散乱している。ずいぶん雑に食い散らかしている。

　アヤトは死体の前で、手を合わせて目を瞑る。その姿を見てケイゴは鼻で笑った。

「相変わらずだな。ハンターがいちいち祈ってたら身が持たんぞ」

「俺がやりたいからやってるだけです」

　二人は現場を観察し始める。

　細長い肉球の四つ指の足跡が、赤々とフローリングに刻まれている。爪痕が深く、少し床が削れている。この足跡からして、体躯はかなり大きい。

　床に落ちている毛束を一つ拾い上げて、指で感触を確かめる。灰銀色で硬い毛。先端が少し焦げている。

　次に被害者の遺体に視線を移す。ほとんど原型を留めていない。引き裂かれた不整形の傷。身体に深く狭い穴が穿たれている。死因は首の骨折だろう。

　床には複数回何かが叩きつけられたような痕。さらに半円状に飛び散った血が重なっていた。

　――被害者の首に噛みついて、左右に激しく振り回したのか？　

　アヤトは顎に手を当てて考え込む。これは犬や狼が獲物を仕留める動きに似ている。

　その様子を見て、ケイゴが「どうだ、何かわかりそうか？」と訊いてきた。

「おそらく、この人たちを襲ったのは狼《ループス》の魔獣です」

「もうそこまで特定したのか。早いな」

「ところで、これ何ですかね？」

　リビングの床が広範囲に焼けこげて煤《すす》けている。アヤトがそれに指をさすと、ケイゴが顔を近づける。

「それか。俺も気になったが、ただの焦げ跡だな」

「被害者は魔術で抵抗したんでしょうか」

「いや、この夫婦に魔術師の免許《ライセンス》はない」

　周囲に火元となるようなものはなかった。アヤトは思考を加速させる。

「となると、この規模の焦げ跡をつくることが可能なのは、『異能』くらいでしょうか」

「それは話が飛躍してないか。この夫婦は普通の人間だぞ。前に火事でも起こしたんじゃないのか？」　　

　普通の人間という言葉にひっかかる。まるで『異能』を持った人間が、異常みたいな。悪い意味はないんだろうが。

「焦げ跡が比較的新しいんですよ。それに血が焦げて、黒く変色してます」

「……それで火事の可能性はなくなったが、魔獣の特殊能力かもしれんぞ？」

「その可能性は低いです。これを見てください」

　アヤトはケイゴに焦げた毛を見せる。

「能力で自分を焼いてしまうのは考えにくい」

「なら、第三者がここにいたことになる」

「……そうですね」

　第三者がいたならその証拠があるはずだ。よく見ると、焦げ跡の近くの床に真っ赤な小さな足跡が残っている。そのことに気づいたアヤトは、眉を動かす。それは明らかに大人のものではない。嫌な予感がして、心臓が跳ねた。

「ケイゴさん。被害者の夫婦に子供は？」

「いないと聞いていたが、どうした？」

「ですよね。玄関の靴も大人用の二足だけでした」

　アヤトはしゃがみ込み、血に濡れた足跡を指でなぞる。

「どうやら、ここに子供が一人いたようです」

「子供！？　でも死体がないぞ？」

　裏返った声が響いた。

　足跡を辿っていく。リビングの中央から廊下へ続いていき、そこで途切れている。

　途切れた足跡の先には、引きずられたような跡が残っていた。

「魔獣はこの子供を連れ去ったのかもしれません」

　ケイゴの顔色が変わる。

「まさか生きてるのか？」

「わかりません。死体を持っていった可能性もあります。でも」

　アヤトは毛束を握り潰す。

「魔獣は普通、獲物をその場で食べる。例外として、自分の子供に与えるために連れ去ることぐらいでしょうか」

「じ、じゃあ、その子供は巣にいるのか？」

「いや、それもおかしいんですよ。巣に持ち帰るなら、栄養価の高い大人を連れ去るはずです」

「おいおい、じゃあどういうことなんだ？」

「まだわかりません。ただ、何らかの異常行動であることは確実です」

「くそっ！　訳がわからん！」

「とにかく後で考えましょう。まだ子供も生きている可能性がある。俺は魔獣を討伐に向かいます！」

　アヤトはすぐに事件現場を飛び出して、ハナのところへ向かう。

「ハナ！」

　停めていたバイクに跨って叫ぶと、声を頼りにハナが駆け寄ってくる。

「討伐に行くの？」

「場所を特定するだけの情報は揃ったからな」

　ハナはアヤトの後ろに跨って、身体にギュッと抱きつく。後ろのハナにヘルメットを渡しながら、アヤトは魔術を発動させた。

「【追跡《トラッキング》】」

　アヤトの視界に魔獣の痕跡が赤く表示される。この魔術は読み込ませた魔獣の毛、足跡、涎を媒介に、同じ対象の痕跡を強調表示する。対象の知っている情報が多ければ多いほど、精度が上がる。

　アヤトはキーを捻る。

　エンジンが低く唸り、腹の底を震わせる振動が伝わる。

「しっかり掴まってろ。急ぐからな」

　ハナの腕の力が強くなる。アクセルを捻ると、後輪が一瞬だけ地面を滑り、次の瞬間、車体は弾丸のように道へ飛び出した。

―――――――――――――――――――――――

「本当にここにいるの？」

　コツコツとハナの白杖が、地面のコンクリートに当たる音が反響する。

　アヤトは彼女の手を引き、魔術の痕跡を確認しながら、前に進んだ。正面はハナがライトで照らしている。

「必ずここにいるはずだ」

　トンネルの中は薄暗く、光源がないとほとんど見えない。中心には汚水が流れている。卵の腐ったような強烈な臭いが充満している。長時間いると体調を崩しそうだ。

「……ところで、なぁ。手、繋ぐ必要あるか？」

「ある。ちゃんと、アヤトがリードするんだよ」

「本当に？」

「うん」

「……はぁ。さっさと討伐して帰るぞ。こんな下水道に、長居したくない」

「魔獣が出たら、アヤトはわたしの後ろに隠れるんだよ」

「はいはい」

「返事は一回」

　しばらくお互い無言で歩いていると、急にハナがアヤトの手を引っ張って足を止める。

「なんだ？」

「……待って。何かが近づいてきてる」

　ハナは目を瞑り、白杖が地面を叩く間隔がだんだんと早くなる。一瞬、何をしているかわからなかったが、すぐに音の反響を聞いているのだと気づいた。

　――カツン、カツン、カツン。

　それと同時に、高速で近づいてくる赤い二つの光が、アヤトの視界に一瞬映った。

「アヤト！　避けて！」

　ハナが普段出さないような、大声で叫んだ。はっとして、アヤトは咄嗟に横へ転がる。ナイフのような爪が、肩をかすめて切り裂いた。素早くホルスターから拳銃を引き抜いて構える。

　ライトに照らされて、魔獣の姿が露わになった。赤く鋭い眼光に獰猛な牙。灰銀色の体毛に覆われ、一部火傷のような傷があった。アヤトよりも体躯は数段大きい。低い唸り声が、背筋にヒリヒリと響く。そして、なぜか赤い首輪をつけていた。

「――首輪？」

　首輪に目が止まる。

　まるでペットだ。しかし、今はそんなことを考える余裕もない。魔獣はトンネルを縦横無尽に駆けながらアヤトに追撃する。

　「【魔力障壁《シールド》！】」

　呟くと透明な六角形の壁が、魔獣の攻撃を阻む。だが、すぐにメキメキとひび割れ始める。長くは持たない。障壁が壊れると同時に、後ろに下がりながら発砲。暗闇に火花が散る。

　弾丸は魔獣の肉を抉るが、効いていない。

　魔獣の振り下ろした爪が銃身に当たり、アヤトは衝撃で拳銃を手から落とす。幸運にも汚水の中に落ちてはいない。

「クソッ！　【術式解放《リリース》！】」

　唱えると、弾丸に込められた魔術が発動する。魔獣の体内に残った弾丸から、氷の華が咲いた。たまらず、魔獣は悲鳴をあげる。致命傷ではないが、数秒動きが止まる。

「アヤト、どこ？」

「ここだ！」

　ハナが手を伸ばす。

　魔獣はすぐそこまで迫ってきている。

　時間がひどくゆっくりに感じる。

　アヤトは一瞬躊躇ったが、すぐに彼女の手を強く握った。二人の指が触れ合う。

　――この瞬間が嫌いだ。

　本来、ハナは守るべき子供だ。なのに、彼女に頼らなければ魔獣は倒すことができない。

　――それは俺が弱いから。

　これは償いだ。俺はこの先死ぬまで――

「お前の目になってやる――【視界共有《リンク》】」

　少女の瞳が淡く黄金色に煌めいた。

「止まって」

　魔獣の爪はアヤトの眼前でピタリと止まっていた。ハナが手をかざすと、魔獣の身体が強く引っ張られる。まるで透明な手に掴まれているようだった。

　だが、魔獣もコンクリートに爪を突き立て、必死にしがみついている。

「――チッ、しぶといな！」

　アヤトはすぐにしゃがんで、真下に落ちている拳銃を片手で拾い上げる。魔獣の手足に向かって、引き金を引く。気づけばカチリと音がして、スライドが後退したまま止まっている。弾切れだ。

「【術式解放《リリース》！】」

　手足が凍りつき、たまらず魔獣も限界を迎えてコンクリートから手足が離れる。

　ハナが手を振ると、魔獣は手足をパタつかせて宙に浮く。そのまま轟音と共に壁に叩きつけられ、衝撃波で汚水が激しく波打つ。アヤトは魔獣を視線から外さないように見続ける。

「グルルルルルァァァァ！！」

「……潰す。指先で触れる。トマトを潰すみたいに」

　狼はけたたましい叫び声をあげる。逃げようともがくが、身体が無慈悲に押しつぶされていく。トンネルの壁がひしゃげて、魔獣の骨と肉がメリメリと軋む。

　ハナが一本ずつゆっくりと指を折っていく。完全な拳が形成されたと同時に、魔獣の潰れた音がトンネルに響いた。

「おわったよ。危なかったね」

「そうだな。悪い、油断した」

　アヤトは肩を押さえて、深く息を吐く。ハナの手を離して、視界共有を解除する。少し魔力を使いすぎたのか、軽い眠気に襲われる。すぐに頭を振って、眠気を払った。魔獣の死体に近づき、一緒に潰されている赤い首輪を拾い上げる。

「なにそれ」

「首輪だな」

「この魔獣誰かに飼われてたの？　可愛くないね」

「さぁな。これは持って帰って調べてもらおう」

　それから二人は、さらに奥まで進み周囲を探索し始める。歩きながらアヤトは考えを巡らせる。あの魔獣にはひっかかることが多い。首輪をしていたこともそうだが、ハナを一切狙っていなかった。いや、今は子供を探すことに集中するべきだ。

「おーい！　助けにきたぞ！　返事をしてくれ！」

　必死に呼びかけるが、返事はない。心臓の鼓動が速くなる。焦燥感だけが募る。出来れば子供がまだ生きていることを願った。それとも、最初から勘違いで杞憂だったのならいいのだが。

　何度か呼びかけを行い、アヤトが諦めかけていた時だった。コンクリートに少量の血痕がついているのが目に映る。アヤトは必死に走り回り、その付近を探した。

　そして、ようやく少女が倒れているのを見つけた。

「大丈夫か！」

　すぐに駆け寄る。息は浅いが、呼吸している。多少の傷はあるが、生きてることにアヤトは胸を撫で下ろす。

　長い栗色の髪に、青白い肌。魔獣の涎まみれでボロボロの服に、折れそうな程細い手足はぐったりと力無い。

　アヤトはすぐに少女を抱き抱える。一瞬バチリと痺れるような痛みが走るが、構わず走り出す。

「無事？」

「ああ、すぐにここから出るぞ！」

―――――――――――――――――――――――

　耳障りなサイレンの音が、アヤトの耳をつんざく。先程助けた少女は担架で救急車に運ばれて、病院に向かっている。

「まさか、本当に子供が魔獣に連れ去られていたとはな……」

　ケイゴはしきりに顎を触って、落ち着かない様子だった。

「この事件どうにも不可解な点が多い。なぜ魔獣は少女を殺さなかったんでしょうか。ケイゴさん魔獣の死体を詳しく調べてもらえませんか？」

「わかった。死体はこちらで回収しておこう」

「それとこれもお願いします」

　アヤトは首輪を取り出す。魔獣の血がべったりと張り付いていた。ケイゴはそれを見てギョッとする。

「……なんだァ、これは？」

「倒した魔獣がつけていました」

「……ったく、しばらく忙しくなりそうだな。じゃ、討伐報酬は後で振り込んでおくぞ」

　ふいにハナがアヤトの服の裾をギュッと掴む。振り返ると、ハナは目尻を下げてサイレンの音をじっと聞いていた。

「あの子……大丈夫かな？」

「きっと助かるよ」

　アヤトは自分に言い聞かせるように言った。

「帰るぞ」

「うん」

　二人は停めてあるバイクに向かって歩き出した。さらさらとハナの白髪が風ではためく。地面に落ちている桜の花びらが舞った。

　どこかに桜でも咲いているのだろうか。

　近くの公園に一本、桜の大きな木が見えた。満開だった時は、きっと壮観だったんだろう。それが今では花が散り、かろうじて枝に花がひとつだけ残っている。

　ひらりと最後の花びらが散った時、アヤトは目を逸らす。

「急に止まって、どうしたの？」

「いやなんでもない」

　一人、また助けることが出来た。魔獣も討伐した。これで、被害を受ける人も少なからず減る筈だ。

　だが、何人助けても、今までアヤトが奪った命は帰ってこない。そのことを深く胸に刻みつける。

　既に茜色の夕日に夜が混じり始めている。ハナの横顔を見るといつも姉のことを思い出す。

　気づけばアヤトはハナの手を握っていた。