天国への水先案内人　〜三途の川の渡し船〜

　俺は平吉、船頭をやっている。毎日多くの客が来て、ひたすら川の渡しをやっている。この川は「三途の川」と呼ばれていて、基本的に往路しか客は乗らない。

　客も色々で、善人ばかりならば優雅な船旅。悪人が揃うと高波の中を進めなきゃならん。そんな時は、それはもう死ぬ思い。死んだ俺がさらに死を感じる、シビアな世界だ。

　さて、今日のお客さん達はどうだろうかね。

「船頭さん、川の向こう岸までやって下さいな」

　着物の若い御婦人が来た。

「あいよ、船賃は六文ね」

　御婦人が船に乗り込む

「じゃあ船出すけど、未練は持っていけないよ」

「ええ、もう十分生きましたわ。病気の連続だったからね。夫が延命しないって、お医者さんに言ってくれたのよ」

「そうかい、やっと解放されたってわけか」

「今度はあたしが見守ってやる番よ」

「良い心掛けだ。今日は波が落ち着いてるよ！あんた、徳を積んだ人生だったんだな」

　御婦人と俺はそんな話をしながら、あっという間に岸に着いた。

「この先真っ直ぐ行くと天国だから」

　俺が説明すると、御婦人は手を振って歩いて行った。

「こういうお客さんばっかりだと助かるんだけどなぁ」

　出発地点へ戻ると、同業のトメ雄も戻ってきた。

「平さんは良いなぁ、上客掴んで。俺はとんでもねぇの拾っちまったよ」

　トメ雄はずぶ濡れになっている。

「さては、地獄方面に行ったか」

「あぁ、会社でパワハラやってたらしくてさ。追い詰められてここに来たみたいなんだけど、船賃負けろだの、現世へ戻らせろだの、カスハラ野郎だよ」

　トメ雄がボヤいている。実際この手の客は多いのも事実だ。

「今頃、閻魔さんのところでこってり絞らてると良いな」

　俺はトメ雄の肩を叩きながら話した。

「まったくなぁ。まぁそういう奴は、来世は人間にはなれないだろ」

　俺はトメ雄に煙草を一本渡した。

「なんとかは死ななきゃ治らねぇって言うけど、死んでも治らねぇんじゃ救えねぇなぁ」

「ほんとだよ平さん。乗船拒否とか出来ないもんかね」

　そんな話をしていると、また一人やってきた。

「おい船頭、船出してくれ」

　中年の男が来た。気難しそうな表情に高圧的な態度だ。

「トメ、今度は俺がやる」

　俺が船を出すことにした。

「六文ね」

「領収書書いてくれ」

「なに？」

「これは経費で落とす。自分の金はビタ一文使いたくない」

「領収書なんか出せねぇな。嫌なら自力で渡ってくれ」

「お前ら、本当は誤魔化して税申告してないだろ」

「あのなぁ、この船は国営なんだよ。俺たちは天国で雇われている公務員なんだ。金ごまかすようなマネするか」

「貴様ら怪しいな。私は港町税務署の税務署長だ…元だけどな」

　その時、次第に波が時化し始めた。同時に俺の持っているタブレット端末に顧客情報が送られてきた。この元税務署長のものだ。

「元税務署長さんよぉ、あんた偉そうな事言えた義理かい？現世で『脱税』を見逃した企業のリスト、ここに全部あるぞ」

　俺はタブレットの情報を見せた。

「それは…付き合いで仕方なかったんだ…天下りも禁止されているから」

「あぁそうかい。波も時化てきたようだ。あんたの送り先は、どうやら閻魔さんの方になりそうだな。しっかり掴まってろや」

　俺は勢いよく船を出し、荒波の中を地獄の入口まで向かった。戻ってきた時には先程のトメと同様、水浸しになっていた。

　トメ雄が煙草を吹かしていた。

「平さん、ご苦労さんでしたね」

「おぉ、久々に荒れたな。さっきの野郎、閻魔さんが手ぐすねひいてたよ」

「元税務署長なんて、散々甘い汁吸ってたんだろうなぁ。現世じゃ年金が出ないからって、こっちは死ぬまで働いてたのに」

　トメはやるせない表情になっていた。

「挙げ句の果てに、死んでも働いてるってか。なあトメ」

「平さん、それを言っちゃあおしまいよ」

　俺とトメは大笑いをした。

　そんな俺達のもとには、時々迷い人が来ることがある。

「平さん、お客さんだよ。まだ若いな」

「トメ、お前が行け」

　トメはその客に声をかけた。まだ若い男性だった。車の鍵を持っている。

「ここが渡し場ですか？」

　男性は不安そうな表情を浮かべている。

「そうだよ。六文で船を出しているよ」

「自分は、渡りたくありません」

　沈んだ表情でそう呟いた。俺は事情を聞くことにした。

「兄さん、何かワケありってとこだな。話聞こうじゃねぇか」

　俺は近くの茶店に彼を誘った。

「自分は車を運転中に事故に遭いました」

「そりゃ気の毒だったな…」

「相手は飲酒運転のトラックで…」

　そう言うと、彼は俯いてしまった。

「まぁ、茶でも飲もうや、な」

「その上相手は信号無視でした。自分はまだ死にたくありませんでした。規則を守っていたのに…」

「そうだよな。それが現世の理不尽って奴だ」

　彼は茶を一気に飲み干した。

「自分はまだやりたい事がたくさんありました」

　未練がある。この若さでは無理もない。20代で理不尽に人生を断たれた心中を慮る他なかった。

「なぁ青年よ。この仕事してるとな、地獄送りなる奴を一定数見てきた。死んでからじゃ遅えけどな。あんたの人生を奪った罪は軽くねぇ」

　慰めにもならなかったのは百も承知だ。青年が涙を流しているのを、俺は肩を抱くしかできなかった。

　そこへトメが現れた。

「青年、こいつトメって言うんだけどな。こいつなんてヒドイぞ。75で土手で交通整理の仕事しててな。イヌの糞を踏みそうになって避けたら、足を踏み外して川に落っこっちまったんだ」

「どざえもんってヤツだな、平さん」

「河童の川流れじゃねえのか、トメ」

「俺の頭見て言うなよ平さん」

　俺達が笑うと、青年もかすかに微笑んだ。

「青年よ。見たところ、あんたはまだ戦ってるんだな」

　俺は下界を見た。集中治療室で懸命な治療が続けられている青年の姿があった。

「助かる見込みはあるのかい」

　トメが青年に聞いた。

「分かりません…明日あたりが峠だと」

　しばし、沈黙が流れた。

「船頭さん、船に乗せてください。戻っても、元通りになるか分かりません」

「良いんだなそれで」

　俺は青年に一言だけ聞いた。

「はい、お願いします」

　そう言うと、俺は船に乗り青年を待ち構えた。

　青年が船に乗る。

　途端、船が傾いて沈みかけた。

「ダメだ！青年、降りてくれ！」

　トメが青年を引っ張り降ろした。

「ど、どういうことですか！？」

「未練だよ、あんたの未練が重すぎるんだ。だから沈んじまいそうになったんだ」

　トメが青年に説明した。

「つまり、あんたはまだ逝っちゃならねぇって事だ。そうだなトメ」

「ああ、この船は未練だけは運べねぇんだ」

「戻れってことですか…」

　俺は煙草に火をつけた。

「まぁ、そういう事だな。あんたが生きている事を何より大切に思う人たちがいるだろ。生きるってのは、辛くてもそれに応えることだ」

　下界で彼の両親や恋人らしき女性が寄り添っている姿を、俺は見ていた。

　青年は俯いたまま、拳を握っている。

「船頭さん、戻ります」

　静かに青年が顔を上げた。

「それが良い。今のあんたを船に乗せるのはゴメンだぜ。未練の重さで沈没して、俺は死んじまうからな」

「平さんよ、俺たちはもう死んでるんだぜ」

「そうだったな」　　

　俺達が笑うと、青年も大笑いをしていた。

「ありがとうございました」

　青年は深く俺たちに頭を下げると、背を向けて戻って行った。やがて、青年の姿がふっと消えた。

「平さん。大丈夫かね、彼は」

「さぁな。まぁ、あの未練のまま送ったら、化けて出ちまうだろ。それなら戻してやらねぇとな」

　俺とトメは新しい煙草に火をつけた。煙が空へ消えていく。

「船頭さん、船お願いします」

　遠くから声が聞こえた。

「トメ、新しいお客さんだ」

「あいよ、平さん」

終