第2話「湧出点を縫いとめる」
朝霧が低く這い、村の屋根が同じ高さの島みたいに浮いていた。ノエルは広場の端で膝をつき、羊皮紙の上で昨日の赤青緑を指でなぞる。余白に小さく、今日の目的を書き足した。
《湧出点の抑止。検問ピン×4。赤1・緑2・青0／地図変更は三回まで》
制約は、自分で決める。世界が合わせてくれるとしても、無制限の変更は“癖”を壊す。三本が限界。一本は狙い、一本は保険、最後の一本は事故のために残す。
ギルド前に集まったのは十数人。鍛冶のミィナ、少年ルカ、露店主の母娘、荷車の親方、場慣れした冒険者が三、四。
「講習だよ」ノエルは模造紙に描いた地図を掲げる。「ダンジョンの“湧出点”は三つ。入口脇の崩れかけた階段下、旧坑道の裂け目、共同墓地寄りの暗渠。どれも、道が“合流しすぎる”場所にできやすい」
丸い印が三つ、赤鉛筆で囲まれている。
「今日は赤導線に“検問ピン”を一本、緑導線に二本。青はゼロ。生活路はできるだけ“流しっぱなし”にして、人間の詰まりを作らない。詰まりは匂いを歪ませて、湧きを育てる」
腕を組んでいた親方が眉をひそめる。「検問って、門を作るのか」
「門“らしく”見える角度と停止の理由を置きます」
「理由？」
「人間は理由がないと止まりません。『血を洗え』『荷の重量を申告しろ』『足回りを拭け』。どれも安全のための“正しさ”で、正しさは強い門になります」
ミィナが手を挙げる。「作る物は？」
「木板二枚、丸桶三つ、紐、札。それから“矢印”。矢印は笑うくらい大きく」
午前のうちに、赤導線の曲がり角へ第一の検問を置いた。木板を斜めに立てかけ、桶を三つ並べ、札に簡潔に書く。――〈血を洗ってから先へ〉。
ルカが紐で“矢印”を作り、地面に置いて角度を調整する。
「もっと腹をくくれ。矢印の矛先が迷うと、人も迷う」ノエルが足先で矢印をわずかに蹴って、道の“癖”に合わせる。矢印は、たいてい少しだけ“嘘”がうまい。
次に緑導線。鍛冶場の手前二十歩に一本、精錬小屋の角に一本。
緑の検問の札は別文言だ。――〈荷の泥を落としてから搬入〉。
ミィナが腕を捲り、見習いたちにブラシを配る。金槌の音が一瞬止まり、すぐに軽く速いリズムで戻ってくる。泥が落ちるだけで、炉の温度の揺れが減るからだ。
「青はゼロで本当にいいの？」露店主の母が不安げに問う。
「青に“正しさ”を置くと、休むべき人まで動き続けます。青の正しさは、風と同じで“感じるもの”。札じゃなく、匂いと影でやる」
ノエルは露店の裏手に回り、布の端を一枚だけ短く結ばせ、日陰が帯になるよう角度を変える。井戸から露店へ流れる青線の上に、肌が自然に落ち着く“陰の橋”ができる。
「ここが“影の休憩ポケット”」
母娘は目を見合わせ、小さく頷いた。言葉のいらない納得だ。
昼過ぎ。最初の“湧き”が来た。
ダンジョン入口の石段下、空気がひっくり返るような音がして、骨の細い犬型の魔物が三。
ルカが短く息を呑み、ノエルは赤導線の検問を振り返る。桶の水が揺れ、札が視界の中心を掴む。討伐帰りの冒険者が本能で止まり、血を洗い、その間に警備役が角度を取り、犬型は“空いた方へ”走る。
空いているのは、赤導線ではない。二重線の溝が刃のように細く、道の縁を削っている。犬型は溝の縁に足を取られ、速度が落ちた。
ルカが横から入り、膝の高さで一突き。
倒れた。
彼は自分の呼吸の速さに驚いた顔で笑い、すぐ無表情に戻した。「……一本」
「うん。今のはこっちの“癖”を犬が読めなかっただけ。次は読んでくる」
午後二度目の湧きは旧坑道の裂け目。土煙とともに小鬼が五、六、笑いながら転がり出る。
ノエルは地図の端を睨む。予定していた検問位置より、魔物の射出口がわずかに左に寄っている。
「位置が流れた」
世界は一定ではない。だからこそ、三回までの変更が生きる。
ノエルは二本目の変更を切った。緑導線の検問ピンBを、五歩左へ“描き直す”。
現場では、ミィナが丸ごと検問を抱えてずらす。「合図！」
「合図」ノエルが手を挙げ、ルカが矢印を蹴って角度を変える。矢印が嘘をつき、小鬼は嘘に従ってくれた。
鍛冶の見習いが泥をぶつけ、足元が重くなる。冒険者の槍と、ルカの短刀が仕事をし、すぐに静かになった。
ミィナが肩で息をして笑う。「矢印は、ほんとうに嘘がうまい」
「嘘のうまさも、地図のうち」
夕刻。緑導線の先に、泥のない通路が一本できていた。炉の温度が安定し、鉄の色が均一になる。親方が難しい顔のまま、素直に頭を下げる。
「すまん。疑ってた。あんたの線は、金を作る」
「線は、金の通り道にも、逃げ道にもなる。今日は通り道にしよう」
ギルド板の前で、ノエルは“今日の成果”の隣に小さく“今日の負け”も書く。
《湧出点A：制御／B：位置流れ→再配置で対応／C：未対処。暗渠の“匂い”を読み違えた》
端に、柔らかく鉛筆を滑らせる。
《残り変更：1》
暗渠は厄介だ。目に見えない“地下の青線”が、音と匂いでしか読めない。地図の上ではただの破線。現実では、村の裾を支える静脈。
ノエルは夕暮れの共同墓地の手前まで歩き、土の呼吸を聴くようにしゃがんだ。草の背丈がわずかに違う。影の密度が棒のように集まって立つ。
――ここだ。
暗渠の青が、赤でも緑でもない“第四の線”として、地図の裏にのたうっている。
「こんな時間に墓地？」背後で声がした。王都なまり。
振り向くと、真新しい外套の男が二人。胸の留め具に、測量局の紋。
「見間違いだといいがね。王都に“協調性のない測量士”がいると聞いた」
元同僚だ。ノエルは立ち上がる。
「観光ですか。墓地はおすすめしません」
「命令を伝えに来た。辺境の地図運用の権限は王都に属する。君の“私的編集”は不正だ」
ミィナが一歩出る。「私的？ この線がなかったら、あんたらの税車、昨日ひっくり返ってたよ」
男は肩をすくめる。「感謝はする。が、ルールはルール」
ノエルは淡々と地図を丸めた。「ルールは、地図に描いておきます。読めるなら、どうぞ従ってください」
彼らが去った後、ノエルは墓地の端に立て札を一本、そっと挿した。
〈ここから先、静かに歩く〉
札は検問ではない。ただのお願い。けれど、お願いの“正しさ”もまた、道を作る。
夜。酒場の片隅で、ノエルは最後の一本を使うかどうかを迷った。
暗渠の湧きは、今日こそ沈んだ。だが、明日、墓地の陰が伸びたら、あそこは口を開ける。
ミィナがジョッキを置く音が、迷いを断つ刃みたいに響いた。
「残り一本、取っておきな。事故は忘れた顔して来る」
「そうだね。明日は“影”を動かす。影なら、変更の外で扱える」
ノエルはあくびを噛み殺し、地図の余白に明日の予定を書いた。
《影の帯を移す。布の長さ×2、灯り×1、樹木の剪定×少し》
地図は紙だが、道具は紙の外にある。それでいい。
扉が開いて、夜の風がひと息だけ流れ込む。ルカが椅子の背に短刀を掛けて言った。
「俺、明日も先に走る。影の位置、実地で見たい」
「頼む。影は、青より難しい」
眠る前、ノエルは鉛筆で細い線を一本、紙の端に引いた。昨日までの自分と、今日の自分の間に。
湧出点は、封じつつ育てるものだ。完全に塞ぐと、どこか別の場所に“別の強い湧き”が生まれる。道は、逃げ道も含めて道だ。
線は武器で、同時に縫い針。今日、世界に縫いとめたのは、わずか三目。
だが、三目あれば布は落ちない。
翌朝、ノエルは耳元に鉛筆を挟み、影の位置を見に外へ出た。墓地の上、雲がゆっくり千切れる。地図の外側で、世界の“拍”が少しだけ、揃ってきている。
