星を待つ村

　むかし、むかし、山のふもとに、小さな村がありました。

　その村には、もう何十年も、星が一つも見えない夜がつづいていたのです。

　空には分厚い雲がかかり、晴れる日も、月さえぼんやりとにじんで、夜になると村全体が黒いふくろの中に入ってしまったようでした。

「むかしはね、あの空に、たくさんの星があったんだよ」

　と、年老いた祖父たちは、囲炉裏の火を見つめながら話しました。

　けれども、子どもたちは星というものを、絵本のなかでしか知りませんでした。

　銀色のつぶが空に散らばっている絵を見ては、それがどれほどのものなのか、誰にも想像することができなかったのです。

　そんな村に、一人の少女がいました。名前はユリといいました。

　ユリは、星を見たことがないのに、星が好きでした。

　それは、祖母がまだ元気だったころ、星を見ながら祈っていたという話を聞いたからです。

「お星さまはね、遠くにいても、ちゃんと見ていてくれるのよ」そう言って、祖母は、幼いユリの髪をなでたのでした。

　それから数年。祖母は眠るようにして旅立ちました。

　そして空には、変わらず雲がかかり、星は一つも見えませんでした。

　ある夜のことです。

　ユリは村はずれの古井戸のそばに、一つの小さな石が置いてあるのを見つけました。

　それは、夜の闇にかすかに光っており、手にとると、ふしぎなあたたかさがありました。

　その時、何処からともなく声が聞こえてきたのです。

「星は消えたのではない。ただ、忘れられているだけ。」

　ユリは石を胸に抱き、心の中で、はじめて祈りました。

　お星さま。どうか、もう一度、この空に帰ってきてください。

　その夜から、ユリは毎晩、丘の上に立って、目をつむり、星の絵を思い浮かべながら祈りました。

　誰もが笑って言いました。

　「空に祈ったって、星は戻りやしないさ」

　「そんなことするより、寝たほうがいくらかマシだ」

　けれどユリは、祈るのをやめませんでした。

　それは、自分のためではなく、誰かが、ずっと信じてくれていたことを知っていたからです。

　十年目の冬、風のない夜のことでした。

　ユリがいつものように丘に立ち、静かに目を閉じていたそのとき。

　空のうえ、ほんのひとすじ、雲が裂けていました。

　その裂け目から、小さな、小さな光がこぼれ落ちました。

　星でした。

　村人たちは、その光を見て、はじめて思い出しました。

　かつてこの空に、どれほどたくさんの星があったかを。

　その一つひとつを、どうして忘れてしまっていたのかを。

　ユリは泣きませんでした。

　ただ、そっと手をのばし、光を見つめていました。

　まるで、それが、だれかのまなざしのように思えたのです。

　その夜から、空には一つ、また一つと、星が戻ってきました。

　人々が、忘れられていた何かを、胸の奥から呼び戻すたびに、空は少しずつ澄んでいったのです。

　村の灯りは今も静かにともっています。

　そして空には、ユリが見つけた、あの時の星が、今も小さく光っているのでした。