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友情か、愛情か、それとも

夜空に弾ける花火の光が、世界を何度も鮮やかに塗り替える。

白、紅、藍。

色と轟音が交錯し、咲いては消える一瞬の中で、

その“男”はゆっくりと振り向いた。

「やあ。――こんにちは、柊君」

「………黒井………」

まるで、柊がここへ来ることを知っていたかのような声音だった。

花火の閃光に照らされた輪郭は、どこか現実感が薄い。

作り物の人形を見ているような、奇妙な違和感。

「…いや、違うか。こんばんは、柊君。

　ここは、良い場所だね」

言葉が喉に詰まる。

「どうして」

「いつから」

――聞きたい疑問は浮かんでは消え、声にならない。

黒井は小さく息を吸い、微笑を残したまま視線を夜景へと向けた。

花火が上がるたび、その横顔は紅に染まり、

次の瞬間には闇に沈む。

その明滅が、やけに不気味だった。

「ここ、よく来るの？」

「別に……今日は、たまたま」

「そう。

　でも……偶然にしては、面白い場所で会うよね」

黒井は、どこか楽しげに言葉を選ぶ。

声色に敵意がない。

けれど、背中をなぞるような寒気が消えなかった。

「黒井は、よく来るのか？」

「ん～そうだね。

　――あ、柊君。ずっと立ってないで、隣に座りなよ」

「………おう」

促され、柊はためらいながら腰を下ろす。

黒井は、それを確かめるようにしてから、ゆっくり口を開いた。

「さっきの質問。よく来るかどうか、だよね」

「ああ。俺は……初めて来た」

「そうなんだ。初めて………」

花火を見上げる黒井の瞳が、淡く光る。

「僕はね。

　すっごく昔に、来たことがあるよ」

「ほら。僕、身体が弱いでしょ」

「だからずっと、ここに来たくて来たくて、仕方なかった」

「なんでだと思う？」

突然の問いに、柊は少し考えてから答えた。

「……この場所が、有名だからか？」

地元に長く住んでいるが、そんな話は聞いたことがない。

「ううん。違うよ」

黒井は、今まで見たことのないほど柔らかな表情で、

指先を宙に走らせた。

その仕草は、誰かの記憶を掬い取るようだった。

「この場所をね。

　すごく楽しそうに話してくれる人がいたんだ」

「本当に、楽しそうでさ」

「自分の大事な思い出を、僕にも分けてあげたいって。

　そんな優しさを、確かに感じた」

一拍、間が落ちる。

「……でもね」

花火の光が消え、黒井の瞳に影が差した。

「僕は、その人と一緒に、ここへ来られなかった」

思わず、柊は問い返していた。

「……なんで」

「行けなかった、じゃないか。

　――“行きたくなかったんだ”」

黒井はふっと微笑む。

その笑みは、どこか壊れそうで、痛々しい。

「僕は――その人の”思い出の場所”に、

　自分が並べる気がしなかった」

「だから、遠くから眺めるだけで、満足することにした」

「……でも今日は違う」

花火が、再び夜空を染める。

「“明日の僕は、もっと強くなりたい”って思えたから」

「……いい言葉だな、それ」

「でしょ」

赤い光が、はにかむ頬をかすかに染める。

最初に感じた黒い影は、その一瞬だけ、霧のように薄れた。

「お前……その人が好きだったのか？」

「好きだよ」

即答だった。

「――誰にも、取られたくないくらい」

風が吹き抜け、花火の残響が森を震わせる。

揺れた黒井の髪の奥で、微かな声が零れた。

「…君にもね――」

「……ん？　今、何て？」

「ううん、何も」

黒井は、何事もなかったように夜景へ視線を戻す。

「……柊くんは、橘さんが好きなんだよね」

「なっ……お前……」

言い返しかけて、肩の力が抜けた。

「……まあ、そうだよ」

「やけに素直だね」

「うるさ。今日は花火大会だからな」

「良いもんだね。花火大会って」

「来たことなかったか？」

「………うん。だから、一生の思い出だよ」

「それは良かった。好きな人と来る花火大会は、もっといいもんだぞ」

「……そっか。来れるように、頑張るよ」

黒井は静かに笑った。

その横顔は、さっき“好き”を語った時のものとは違う。

花火が灯さなければ、

今にも闇に吸い込まれてしまいそうな――

そんな、危うい儚さを帯びていた。