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心は熱いうちに打て

「柊じゃなくて俺がいいみたいだ、この子は俺と結婚するって　うける」

――クソみたいな夢を見た。

夢の中で、ランは笑っていた。

目覚めた瞬間、鼓動が速かった。嫌な汗をかいていた。

おかしい。俺の知ってるランは、他の子と結婚するはずだ。

俺は、その結末を知ってる――なのに。

もしかして、これが“高校一年生の魔力”ってやつなのか。

”好敵手との戦い”――そう思わせる年頃か。

「鉄は熱いうちに打て」なんて言葉があるが、

まさか俺の、すっかり冷えた鉄を見透かしてきたのか。

――ランのことは、昔から知っている。

いや、正確には“知るようになった”のは、中学のときだ。

それまで、俺たちは仲が良くなかった。

俺と同じくらい我が強いけど、ランは俺と違って周りともちゃんとやれていた。

たとえば、サッカーの試合で負けた時。

俺は「やってない奴が、やってる感じを出すな」と怒鳴ってばかりだった。

結果＝努力。そう思っていた。

結果が出ない努力なんて、ただの言い訳。そんなの努力とは呼べない――そう信じていた。

けれど、ランは違った。

もしかしたら同じように思っていたのかもしれないけど、

それを表に出さずに、相手の「できなさ」に向き合い、共に考えることができる奴だった。

そんなランと、距離が縮まったのは中二の時。

先輩が引退し、サッカー部の新キャプテンを決める場面だった。

俺は、自分が一番うまいと信じて疑わなかった。

当然、自分がキャプテンになるべきだと思っていた。

だが、俺の協調性のなさを危惧した周囲は、ランを選んだ。

２番目にうまくて、さわやかで、人ともうまくやれて――

当然俺は、内心キレていた。

（さわやかでサッカーがうまいが、他人となれ合っている奴）

それが、当時の俺がランに貼ったレッテルだった。

――

そんなある日、事件が起こった。

練習試合の相手は血の気の多い連中で、悪質なプレーが目立っていた。

肩をぶつけてくる、足を削る、罵声を浴びせる――ついに乱闘寸前までいった。

俺が先陣を切って相手に向かおうとした、”その時”だった。

誰よりも先に飛び込んだのは、ランだった。

すました顔で、迷いもなく、相手に”飛び蹴り”を食らわせていた。

その一瞬が、スローモーションのように見えた。

俺の中で響いていたあのレッテルが、ガラガラと音を立てて崩れた。

「こいつ……おもしれぇ、いかれてる」

その日から俺は、ランをただの敵じゃなく、

対等で――どこかで“仲間”だと、認識し始めていた。

――

だから、今になってわかる気がした。

ランが俺に仕掛けてきたあの言葉も、橘寧々と“長”を組んだ理由も。

あいつは、俺を見ていた。きっと、ずっと。

前回の柊の高校時代は、強くあろうとした。

誰よりも勝ちたくて、誰よりも上に立ちたくて、

負けられなくて、ずっと誰かと戦っていた。

ランは、そんな俺を――“面白いやつ”だと思って、そばにいてくれたんだ。

でも、今の俺は違う。

臆病で、争いを避けて、真正面からぶつかることを恐れている。

優しさのつもりで距離を取っているけど、それは逃げなのかもしれない。

ランは、それを見透かしていたのか？

俺の冷え切った鉄を、もう一度熱くしてやろうと？

それとも、そんな俺を“つまらないやつ”だと思ったから？

それは分からない……けど。

――確かに、俺の中の“鉄”が、少しだけ熱を帯びていた。

脈打つように、ドクドクと、何かが流れ始めていた

「……おもしれぇ。そっちがその気なら――やってやるよ」

沈んでいた血が、再び沸き上がる。