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運命の”切符”は、どちらの手に

「神様………ありがとう！！！こんな戦いを見してくれて！！」

きもすぎる実況に、誰もツッコまない。

「かつてこれほど熱く、重く、青春を懸けた“延長戦”があっただろうかッ！！

勝った方が総取りッ！！もう誰も逃げられない！！」

応援席からも悲鳴混じりの歓声が巻き起こる。

それくらい、会場は熱気で満ちていた。

「それでは延長戦に行くにあたって、ルールを振り返りさせていただきます！」

「先ほどのステージとは異なり、相手は目と鼻の先になります！馬は一人のみ肩車状態で、歩けるのは十歩まで！」

「つまり！　超短期決戦！！」

「線香花火のような戦いを、皆さん目に焼き付けましょう！！！」

「それでは……」

――

「おいおい、始まる前から息あがってて大丈夫か？」

ランが煽る。あと一歩進めば手が届く距離で、にやけた顔をしているくせに、目は笑っていない。

「………これも、作戦通りだ」

見え透いた嘘で虚勢を張る。

「そっか。じゃ、最初からエンジン全開で頼むわ」

ランは汗一つかいていない。余裕すらある。

試合というより、これを“勝負”だと割り切っている顔だった。

その姿に、かつてのふざけただけのアイツが重ならない。

――今のランは、本気で誰かを守る顔をしていた。

実況の声が遠くでルール説明を続ける中、俺は、別のルールを確認する。

「なぁラン」

「なんだよ」

「もし……俺が負けたら、寧々を幸せにできるか？」

「は？　クソつまんない冗談はやめろ」

「いいから、ちゃんと答えろ」

困惑した顔を隠さないランだが、俺の真剣な表情を見て、引き締める。

「………ああ。俺は、橘さんを“おいていかない”」

「しんどい時も楽しい時も、横にいて……半分、俺のもんにする」

「“独り”にしない。これは、約束する」

静かだけど、揺るがない声だった。

（……くそ。そんな顔で、そんなこと言われたら、俺はもう……）

（譲れねぇだろ、こんなもん）

「………そっか。　なら、俺も負けてらんないな」

「なんだお前。負けるつもりじゃねぇよな？」

「当たり前だろ。最近“それ”を知った若造には、負けねぇよ」

「……ふっ。　やっぱ柊は、おもしれぇよ」

「うるせえ。じゃ正々堂々好きな女を喜ばせる切符――取りに行こうか」

「あぁ。“特急“でな」

――

「それでは……試合開始ぃぃぃぃぃ！！！！」

試合開始のゴングが鳴り響いた。

始まると同時に一歩踏み出すのは、ランだった。

「っぐ………！」

「様子見なんてさせねぇぞ！柊！！」

「おっとぉぉぉ！！！先ほどまでは、静観を貫いていた二組の長・夏木が打って変わって、攻撃手だぁ！！」

「おい！これ以上攻められたら十歩なんて一瞬だぞ！柊！」

「分かってる！！だから………下がるな！！！」

迎え撃つ。

正面からぶつかる。

肩に乗る感覚が不安定でも、下からの焦燥をねじ伏せる。

（クソっ馬が三人から一人になって、バランスが難しい）

肩車状態では、後ろに下がるステップは自殺行為だ。

ランはそれを見越して、開始と同時に詰めてきた。

先ほどまで、歩かないスタイルを散々見せつけてきたくせに。

――最初から、この延長戦に賭けていたのか……

「だぁクソ！！！！」

気合で、ランの攻めを受け止める。

「つかみ合い！つかみ合い！！　なんとも肉弾戦！！！」

「夏木が右手を繰り出せば、柊が左でガード！！！」

「攻撃と防御の応酬だ！！これはもう、武道の域！！」

ランの右手と俺の左がぶつかり合う。指が絡まり、額がぶつかりそうな距離。

「……っ！」

お互いに踏み込めない。

（くそっ、こうなりゃ力比べだ……！）

体勢を整えようとしたその瞬間、ランの目がわずかに――揺らいだ。

（いや、違う……）

こいつが狙ってるのは、もしかして……

「……っ！」

ランの右足が、俺の左足の踏み込みを読んで――横へずらす。

「……しまっ」

そのわずかなズレで、俺の馬のバランスが崩れた。

たった一歩。ほんの一瞬。

けどそれだけで、肩の上の視点がズレた。

徐々にランより目線が低くなる。

スローモーションの世界を感じた。

「もらった！」

ランの右手が、一直線に俺のハチマキを掴みにくる。

（避けられない……！）

ギリギリで左手をかざす。だが――

「甘ぇよ、柊」

ランの右手はフェイントだった。

本命は、左手。一直線に、俺の額へ。

こいつ最初から――俺じゃなくて馬を狙っていた…

開始と同時に詰めて、後退か耐えるしかない選択を強いてきた。

そして、応酬の中で進行方向を遮り、バランスを崩す。

極めつけは、フェイントで心を折る。

完璧だった。

完璧に、負けていた。

「………負ける……」

俺がスローモーションの世界で、負けを確信した。

その時だった――

「がんばれっ………夏木君………」

澄んだ声が、風に乗って届いた。

世界が音を止める。

荒々しく吹く風だけが、耳を撫でる。

それと同時――

夏木歩の時が止まる――

……聞こえてしまった。

俺に、初めてをくれた人の声が。

初めて、奪われたくないと願った。

初めて、眠れない夜の長さを知った。

初めて、誰かの痛みを一緒に背負いたいと思った。

初めて――人を、好きになってしまった。

そんな人が、今――俺の名前を、呼んでくれた。

皆の前で。はっきりと。俺の事を――応援した。

………ふざけんな。

ふざけんじゃねぇよ。なめるのも大概にしろよ。

あんたは………

あんたは、好きな男の為に、何度も心を砕いて、涙を呑んできたんだろ。

――なんで、

――なんで、好きでもない男を応援してんだよ。

そんなの――俺が望んでいるあんたの顔じゃねぇ！！！！

――

ハチマキを取られる寸前、絶望の淵に立たされたランの顔があった。

焦点の合わない目。

こちらを見ていない目は、色を失っていた。

その一瞬の隙を、俺は見逃さなかった。

「！！　っおらぁぁ！！」

俺の手が、ランの額にあったハチマキを掴み――

一気に、引きちぎった。

「なんとぉぉぉぉぉ！！！！　勝ったのは………！！」

「一組の長・柊守愛だぁぁぁぁぁ！！！！！」

実況の割れんばかりの絶叫を、空に轟かせる。

体育祭編――終幕――