春一つ、やり直せたなら

一手目は、歩か飛車か

試合開始前。

二組の騎馬が、グラウンド中央に並び立つ。

風が、砂埃を運び、熱を帯びた空気が肌をなぞる。

ランが、その中心に立つ。

「柊、お前の言うとおりの並び順だな」

井上の低い声が、押し黙った空気を裂いた。

相手のフォーメーションを見て、こちらも構える。

一組も横並びで、柊が中央──。これは、示し合わせたような構図だ。

「ああ。そして、開始と同時に“変わる“」

「それが当たったら……正直、きもすぎるけどな」

顔を合わせて話しているわけではないが、通じ合っている気がした。

まだ出会って半年たっていない。

それでも、こんなにも。

それが、高校一年生という月日の異常なまでの濃さだ。

大人とは違って、表面の関係ではない。

この月日は、人生に“友”を刻む時間なんだ。

「………俺らは、”ラン・長”一択狙いで」

――

「………あいつらも、長が真ん中だぞ」

加賀見が顎を突き出しながら、状況を伝えてくる。

「だと思った」

ランは頷く。

予想通りの布陣だ。

「やっぱあいつらも、長対決を狙ってるのか？」

「……んー本来なら、そうだと思う。けど――俺は、その“誘い”には乗らない」

「ふ―ん。ま、なんでもいいけど。俺が長を潰すだけだし」

飄々と返しながらも、加賀見の瞳は、野生の獣のように光っていた。

「「――始まるぞ、お前ら！！」」

――

笛が鳴った。

「試合スタート！！！」

観客のボルテージが一気に跳ね上がる。

「実況は放送部がお送りします！　皆さん、盛り上がっていきましょう！！」

一組は、笛と同時に、逆三角のフォーメーションへ。

井上と石川──野球部の双騎が前衛。柊はその背後、全体を俯瞰する指揮官の位置。

狙うは、一直線──二組の長、夏木歩。

「「いっくぜぇぇぇぇぇ！！！」」

砂塵を巻き上げ、迫る勢いはまさに戦場の突撃部隊そのものだった。

「おっとー！！一組が開始と同時にフォーメーションを組んで、まっすぐ二組の長・夏木歩のところに突撃だ！！！！」

――

「んじゃ、後はよろしく」

ランは、迫りくる騎馬の気迫を受けながらも、飄々と笑ってみせた。

「ああ。お前は、ちょこまかと逃げてろ」

背中合わせの信頼だけで、二組も動き出す。

「対する二組は——あっ！？　長・夏木が加賀見と位置交代して、ステージの端に移動！！」

「これは予想外の動き！！　一組は長狙い、二組は長逃げの構図だ！！！」

「矛と盾の心理戦──真っ向勝負の裏をかく展開か！？」

実況が盛り上げる。観客の想定を上回る展開に、どよめきが走る。

試合を見ている観客の多くは、一つの展開を予想していただろう。

長対長になるだろう、と。

だが、現実は異なっていた。

柊は後方、夏木は逃げる。──それはつまり、「長は倒されてはいけない」共通認識の裏返し。

――

「………おい、柊の言うとおりになったぞ」

冷や汗をかきながら井上がつぶやく。

「なに、お前。きもいんだけど」

「きもくねぇわ。名将と呼べ」

すかしている柊の声を後ろで感じながら、気合を入れなおす。

「んじゃ、名将さんよ。作戦通りいくか？」

「当然。狙いは、ラン一択だ」

柊の思考は、ランの思考を越えるために張り巡らせていた。

まっすぐ突撃する井上と石川で、中央のランに一点集中。

一対一を想定しているランを、虚を突く形で狙う。

本来なら、ラン以外は無視。

短期決戦で頭（長）を取りに行く構えだ。

……けれど、それが“想定通り”で済むとは、柊も思っていない。

だからこそ、横への移動パターンを予測し、井上たちに事前に伝えておいた。

相手がどんな策を講じても、動揺せず突き進めるように。

──そして今、ドンピシャで当たった。

作戦は、冴えている。

――

「おいおいおいおいおい！！」

「どうした？加賀見」

「お前が横に移動したら、真ん中に突撃してくる柊を俺が倒すはずだったろ！！」

「そうだな」

「そうだなじゃねぇよ！！　あいつら全く動揺せず、お前に突撃してくるぞ！！！」

「……読まれてるな。俺が一対一を望んでるのを、逆手に取ったんだ」

焦る加賀見に対し、ランは冷静。

対照的な二人の隣で、目を輝かせる男が一人いた。

「さっすがです！！ラン様ぁぁ！！」

ランとは一番遠い位置にいる一騎。

一際目をキラキラさせながら、ランの事を見つめている。

この男・長谷川はラン信者である。

小柄で、運動神経は並。目立つ特技もない。

ただ一つ──

ラ(・)ン(・)へ(・)の(・)執(・)着(・)を(・)除(・)い(・)て(・)。(・)

入学時から、圧倒的カリスマオーラをクラスで放っていたランに対して、ひそかに憧れをもっていた。

だから、ランから一緒に騎馬戦を戦ってほしいと言われたときは、天にも昇りそうな気分だった。

（うわ……目が完全に追っかけのそれ……）

加賀見が顔をしかめる。だが、長谷川は止まらない。

「僕は、なにをしたら！！」

憧れの男から作戦を頂けるその喜びに、興奮が隠しきれなかった。

ランに振られた言葉、それはたった一つだった。

——『俺を、守れるか？』

それ言葉だけで、長谷川の心は全て満たされた。

全ての価値観が再構築された。たったいま世界の中心が、彼になった。

「うるせぇな長谷川！！こいつの作戦は、相手に読まれてんだよ！」

「あ？黙れよ。ヤンキー崩れが」

「………は？」

長谷川は、見た目も普通の男だが、粘着質故に、ランを馬鹿にされると人が変わってしまう。

「お前ごときには伝えてねぇ”作戦”があるんだよ」

「おい。なんだそれ」

「教えねぇよ。お前はそのまま、言い訳ほざきながら、負けてろ。

　ラン様の仲間は、俺だけだ」

（こいつ言いすぎだろ………）

隣で大喧嘩を巻き起こしているのを、横目に見てうなだれる。

だが、作戦通りだ。

表に伝えた作戦と、裏に伝えた本命の作戦。

それぞれに“違う指示”を与え、相手にも、味方にすら混乱を生ませる。

相手の“読み”の上をいく“読めなさ”。

怒れる暴れ馬と、忠義に燃える騎士。

どちらが爆発し、どちらが場を制するか。

――

どちらも一手目の作戦は読みあった。

柊も、ランも、先を”読む”者だった。

しかし、先を読む者同士の戦いは——

先に“底”を見せた方が、負ける。

読み合い、その思考の裏をかき、さらにその裏をかく。

まるで将棋の盤面を、手で投げ合うような知の激突。

未来の、さらに一歩先に届く者だけが──

この戦を制す。