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わたあめの甘い記憶

「寧々見て！！」

その声が愛おしくて――私はつい、聞こえてないふりをしてしまう。

「寧々！！」

怒りもせず、何度も私の視線を探してくる彼の姿を、

私は何度も、何度も、夢の中で見た。

――それは、夏祭りの夜だった。

二人で過ごした、初めての夏祭り。

西の空には、まだ朱が残っていて、

人混みの喧騒に混じって、虫の声が遠くから聞こえていた。

浴衣で屋台を歩き回り、花火が上がるまで、ずっと手を繋いでいた。

熱を帯びた手のひらが、少し汗ばんでいて――それすら、愛おしかった。

彼はかっこつけたくて、射的でぬいぐるみを取ろうとしてた。

でも何も取れなくて、何回も何回も挑戦していた。

その一生懸命な姿が、可愛くてたまらなかった。

「クソッ……絶対あれ重り入ってるよ」

「え～当たってもないのに、重さ分かるんだ？」

「うるさいなぁーー。　あっあれは！寧々！」

「ん～なに～　………あ、わたあめだ」

綿あめを見ている寧々の目を見て、自然と寧々の分まで購入して渡す。

「はい、これ。さっきのぬいぐるみ取ってたら、両手塞がって持てなかったし………わざと取らなかったよ」

「はいはい、そういうことにしておくね。　……ありがとっ」

甘さと照れが滲む、ありふれた会話。

でもその一言一言に、確かな愛が詰まっていた。

この人は、世界のほとんどを私にくれる――。

パシャ。

「えっ？？」

突然のシャッター音。

暗がりの中、フラッシュが弾けて目を輝かせる。

「ごめんごめん。わたあめ持ってる美女、撮らないと損かなって」

ヘラヘラ笑いながら、画面を見つめるその横顔。

それはまるで、宝物を手にした子どもみたいだった。

「撮るときは言ってよね。事故ったらどうするの」

「事故っても……愛せるけど？」

「ばか」

そう言って彼の肩を叩いた。

頬が熱くなるのを隠すために。

あのとき――愛は、確かにそこにあった。

言葉も、仕草も、視線も、全部、愛だった。

――でも

その後、世界は色を失った。

街灯の灯りも、春風の優しさも、明日への期待も――あの日から、すべて消えた。

時間が止まったように感じていた。

だから私は、人を救う職業に就いた。

人を助け続ければ、いつか、誰かが――

彼を救ってくれると、信じていた。

だけど………違った。

“誰か任せ”の想いじゃ、誰も彼を救ってくれなかった。

だから私は、決めた。

“誰か”ではなく、“私が守る”。

その決意と引き換えに、彼のそばを離れた。

ただそばにいるだけじゃ、守れない未来があると知ったから。

私はカメラを手にした。

シャッターを切るたび、彼の“今”を閉じ込める。

そうすれば、離れていても彼を感じられると思った。

写真の中でなら、彼はずっと笑ってくれる。

悲しい時も、苦しい時も、その笑顔がそばにある。

これさえあれば、彼と離れるこれからの人生にも彩りを与えてくれるだろう。

そう信じて、私は夏休みの間、ずっと彼を撮っていた。

――そんな時、涼香に夏祭りに誘われた。

正直、行きたくなかった。

あの場所には、思い出が多すぎたから。

心が溢れてしまいそうで、怖かった。

でも、断れなかった。

心のどこかで、また彼に会えるかもしれないと――期待してしまった。

神様は、そんな私の未練を見透かすかのように、静かに運命を動かした。

風鈴の音が、夜風に揺れる。

夕焼けの名残が、少しずつ紺に染まりゆく頃。

「おーい、柊ー！」

隣を歩いていた涼香が、突然、彼の名前を呼ぶ。

人混みの先で、彼の姿が目に入った瞬間、

私の胸の奥で、止まっていた時間が――音を立てて、動き始めた。

会いたくなかった。

でも――ずっと、会いたかった。