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人を救うのは愛か、それとも、覚悟か。

「　　　　　……柊のために、だよね？　　　　　」

「　違うっ　」

「違うって……橘さん。　　

　じゃあ、なんで泣いているんだよ」

ランの問いは、優しくて、鋭かった。

その一言が、緩んでいた涙の蛇口を壊した。

もう、止まらない。

「やめて…もう、やめて………私は……」

寧々の声が震え、喉の奥から押し出されるように言葉が絞り出される。

「　　　…………私は！！！　　」

「　　　守愛を、救いたいの………………　　」

その声は小さくて、それでも誰よりも強かった。

まるで、ひとつの世界を否定するような、絶望の色をした瞳だった。

「………そうなんだね、橘さん」

ランは俯いた寧々の横顔を見つめながら、静かに頷いた。

「……柊のために、悪者になろうとしてることまでは、なんとなく分かってた。

　でも――そこまでの理由までは、正直、想像できなかった」

「……もしよかったら、教えてくれない？」

そう尋ねたランに、寧々はかすかに首を横に振る。

「信じてもらえない。誰にも、分かってもらえないの。

　私は……この世界で、柊守愛の“悪者”になって、あの人を救うの」

「私とさえ関わらなければ、大丈夫なの。だから……もう、それ以上は聞かないで……お願い」

その言葉に、ランは確信する。

この子は――本気で、自分を犠牲にするつもりだ。

彼女が背負っているものは、俺の想像よりずっと、ずっと深い。

それでも――

「あのさ、あまり舐めないでほしい」

「え………………？」

目の前の男が、なぜか怒りを滲ませている。その目に、揺るぎない意志があった。

「……もし、もしだよ。本当に“柊を嫌う”ことで、あいつが救われるっていうのが正しいんだとしたら……

　じゃあ、“橘さんを救う人”は、誰なんだよ？」

「柊にとって、橘さんって、たぶんもう……自分の考えすら捨てられるくらい――とてつもなく、大きな存在なんだよ」

「そんな橘さんが、自分のために“悪者”になってたって知ったらさ――」

「……あいつ、きっと、世界を壊すくらいの勢いで暴れて……その何倍もデカい“悪者”になっちゃうんだよ」

「そして、きっと最後にこう言う」

「“この世界の悪者は、俺だ”って」

「橘さんを悪者にしないために、全部、自分が背負うって言うんだよ。あいつ、そういう奴なんだよ」

静かな、でも抑えきれない熱がその声に宿っていた。

それは、誰よりも近くで柊を見てきた“親友”だからこそ出せる、確信と叫びだった。

そして、ランはそっと頭を下げる。

「……だから、お願いだ。

　あいつを”悪者”になんかしないで。代わりに、物語の”ヒロイン”になってくれ」

「柊を、そこから救ってくれ………」

その姿に、寧々の目からまた涙が溢れる。

この世界で唯一、自分の意志を超えてくる存在。

それが、柊の親友――この少年だった。

「ありがとう……。私のために、そんなふうに言ってくれて。……やっぱり、優しいんだね、君は」

「でも……」

「それでも、私は……この物語の“ヒロイン”にはなれない。

　……なっちゃいけないの。ごめんなさい……本当に、ごめん……」

「……なんで？」

ランの問いは、ただまっすぐだった。

だが――ここから語られる真実は、彼の想像のはるか彼方にあった。

寧々は、そっと唇を噛み締め、涙の中で、つぶやくように告げた。

「　　　――私は、未来から来たの　　　　」

「　………………は？　」

寧々の声が、静かに夜空を裂く。

「……私が辿った未来ではね。

　守愛の一目惚れから始まった、両思いの物語は”終わった”のよ」

「　　　　　　　柊(・)守(・)愛(・)が(・)死(・)ん(・)で(・)　　　　」