春一つ、やり直せたなら

一人にはしない

広場では、水鉄砲祭りと花火大会が始まりつつあった。

夜の帳の下、笑い声と水しぶきが交差し、夜空にはかすかな火の粉が舞いはじめている。

そのとき、涼香のスマホに一件の通知が入った。柊からの「ありがとう」のメッセージ。

──「水鉄砲と寧々を展望台に連れてく私に何かおごってね！」

涼香はそう返して、約束の場所へと向かった。

「お待たせ！！」

「早かったね、それじゃいこっか」

「うん！」

展望台へ向かうには、体育館脇の階段を上り、別館に移動する必要がある。

そこから、螺旋階段を登った先に、小さな展望スペースがあった。

まるで秘密基地のように狭いその場所は、しかし一周すれば、広場と施設全体を見渡すことができた。

そこには、ひとつだけ設置された望遠鏡があり、星や遠くの景色を覗くことができる。

「ねえ、寧々の初恋って、いつだった？」

目的地へと歩く間、ふとした思いつきで涼香が尋ねた。

涼香はまだ恋を知らず、幼なじみ同士でも恋愛の話はあまりしたことがなかった。

「急だね」と寧々は笑った。

「そうだなぁ……初恋か。今の私は、まだ恋をしたことない……かな」

「“今”って？」

言い回しに違和感を覚えた涼香は、素直に疑問をぶつける。

「誰か気になる人がいて、これから好きになる……とか？」

「これから先も、たぶん――いないと思う」

笑みの奥で、目だけが冷たく細められた。

突き放すようなその表情に、涼香はなおさら気になってしまい、問いを続けた。

「お風呂で言ってた、高校生が子どもっぽいって。それで恋ができないの？」

「そうだよ。私は理想が高くて、高校生にはいないかなーって思ってる」

「寧々が好きになる人って、どんな人？」

んーっと私の好きな人って確かにどんな人だろう、と考えてしまった。

「　　　　……私を、おいていかない人かな　　　」

小さくこぼれた独白。

その一言は、まるで心の奥に鍵をかけた記憶が、うっかりこぼれ落ちたみたいだった。

「おいていかない？」

疑問を募らせる涼香に、寧々は笑って取り繕う。

「ごめんね、変な言い方して。　私とずっと一緒にいてくれる人ってこと。

　さ、着いたよ！」

話はうやむやにされ、涼香もそれ以上問い返すことができなかった。

「すごいね！！一望できるじゃん！！！！」

展望台から見える景色に、涼香は歓声を上げた。

一方、寧々は望遠鏡を覗いて、黙々と星を見ていた。静かに、けれど真剣な表情で。

退屈になった涼香は展望台を一周し、遠くの広場に目をやる。すると、光が弾けるような風景が目に飛び込んできた。

「ね、ねねね！！　なんかすごい光ってるよあそこ！！」

「ん？後でもいい？」

望遠鏡に夢中の寧々は、そっけなく返す。

「ちょっと！　見てくれないならスズ見たいから代わって！」

「もう……どこ……え？　」

目の前に広がるのは、煌めく火花。

夜空を彩る打ち上げ花火、そして水鉄砲で笑い合う生徒たちの姿。

その光景を見た途端、寧々の中の「時」が音もなく止まった。

世界は、まるで水の中に沈んだように、静かに、緩やかに遠ざかっていく。

呼吸すら、うまくできない。

この世界の空気が、自分のものではないと感じた。

火の粉が、空に咲いては、ふわりと消えていく。

その一粒一粒が、過去の記憶を掬い上げる。

柔らかくて、温かくて、でもどうしても手が届かない。

遠くで誰かが笑っている。

それが、かつての自分の笑い声に聞こえた。

あの日、あの夜、あなたの隣で笑っていた自分の、幻のような記憶。

――私は、もう、あそこにはいられない。

焼けるように胸が痛いのに、泣けなかった。

「なに！なに！何だった！！」

さっきから興奮している涼香に代わることにした。

「ええええええええ、花火してんじゃん！！水鉄砲も！！」

「めちゃめちゃたのしそうじゃん！！寧々行こうよ！！」

「　　　　　　……私はいかない　　　　　」

その言葉で、空気が凍りつくのがわかった。

涼香が偶然見つけた光景。それが意図的ではないことは分かる。

でも行くわけにはいかない──守愛の思惑通りになってしまう気がするから。

「なんで、そこまでして、行こうとしないの？」

涼香の言葉は、疑問というより、苦しみに寄り添うものだった。

「私は、ああいうのが嫌いなの。花火だって、先生に許可を取ってないと思う」

「真面目にしてる人が、損をするみたいで、嫌い」

それは、言い訳のように聞こえた。　

言い聞かせているようにも聞こえた。

「寧々は、本当に花火を否定してる？違うよね」

「柊が関係してるからじゃないの？柊のこと、そんなに嫌い？

　性格？行動？どこが嫌いなの？」

「そう、全部……全部、嫌いなの」

その言葉に、涼香は涙を浮かべた。

「嘘つかないでよ……親友でしょ、私たち」

「嘘じゃない！！……だから、もうその人の話、しないで！！」

「なんで……そんなに辛そうなのに」

その涙が、熱くなりすぎた空気を静かに冷ました。

「寧々が辛いなら、私も辛い」

その言葉に、寧々の瞳からも自然と涙がこぼれた。

未来から来た自分。親友と距離を取り、孤独を選んだ寧々の胸に、それは鋭く刺さった。

「……違うの。涼香は悪くない

　でも、私は本当に──柊守愛とは関わらない」

そのときだった。

「ごめんね、俺も混ざてくれる、その話」

展望台のドアが軋んで開く。

「「え？」」

二人同時に振り向く。

「関わらないようにするって、”無関心を貫く”ってこと？」

開口一番、橘寧々に話しかける夏木歩。

「……そうよ、あなたが言ったのよ――　一番嫌われる方法を」

「そうだね。俺が言ったよ。　そうすることで、橘さんが救われると思ってたからね。

　でも、それは俺が間違えてた。だから、共犯者にはなれない」

「なんで…あなたが言ったことじゃない。悪役になるって」

ランが一歩踏み込む。月光が背中を縁取る。

「　　だって、橘さんは”悪役”じゃなくて――ヒロインでしょ？　　」

言葉を失う寧々。

「ね、ね、スズなんにもわかんないんだけど………」

「涼香さん、ごめん。急に現れて。

　でも、約束するよ。俺が橘さんを広場に連れていく。」

「だから、先に広場で楽しんでおいてほしい」

とびっきり優しい笑顔で言われた涼香は、もしかしたら自分はこの会話に必要がないのかもしれない、と気づいた。

「わ、分かった。でもでも、寧々に怖いことは言わないでね！！」

こんな時にまで、親友の事を気遣える目の前の女の子にびっくりしたが、力強く頷きながら、

「分かった。安心して」

その顔を見た涼香は、「先言ってるね」と寧々に言ってから展望台から出ていった。

涼香が去ったあと、寧々はそっとつぶやいた。

「助かるわ。私、あなたと話したら、何を言ってしまうか分からない」

「じゃ、単刀直入に言わしてもらうね」

「橘さんは、柊に嫌われたいんだよね」

「ええ、嫌われたいのよ」

「ちがうよね。柊に嫌われたいんじゃなくて………」

夏木歩はこの物語の本幹に、第三者でたどり着くことができない部分に、足を踏み入れようとしている。

「　　　　　”柊守愛に嫌われている橘寧々”でいたいんだよね　　　　」

「　　　　　　　　　　しかも、それは――　　　　」

夏木歩の言葉は、まるで鍵のかかった扉をノックする音だった。

寧々がずっと誰にも明かさなかった願い。

それは、愛の裏側にある——祈りのような嘘だった。

「　　　　　　　　柊(・)の(・)た(・)め(・)に(・)、(・)だ(・)よ(・)ね(・)？(・)　　　　　　」