春一つ、やり直せたなら

連戦連勝の男でも振られることはある

ランが立ち去ってからしばらく、柊はその場から動けずにいた。

「ランが………寧々を好きになったってことか？」

「いや、おかしい。だってあいつは……」

柊の思考は堂々巡りを繰り返し、答えの出ない問いに囚われていた。

ランの言葉は、ただの“からかい”なのか――それとも。

けれど、世界は立ち止まらない。無情にも、時間は前へと進んでいく。

――

「橘さん達、お待たせ」

「どこに行っていたの？　もうカレー作り始めたわよ」

「ごめんごめん、宣戦布告してた」

「せ、せんせんふこく…？」

「こっちの話。

　さあ俺は何を手伝えばいい？」

「じゃあこの玉ねぎを切って頂戴。

　みんなメイクを崩したくなくて、玉ねぎを切りたがらないのよ」

「何その理由、おもろいなこのグループ」

六人グループのカレー作り、本来なら男女比は釣り合うはずだった。

だが、ここには男子が二人だけ。

一人は加賀見という強面男子で他の男子が近寄らず、もう一人は夏木歩――女子人気抜群の爽やかイケメン。

結果として、女子ばかりの偏ったグループが誕生してしまった。

橘寧々は思惑もあったためランから誘ったのだが…

「夏木君！　玉ねぎ切るの上手～！」

「よくお料理するの？？」

「すごい手際～！」

黄色い声援に、心底「クソつまんねえな」と毒づきたくなる衝動を堪えながら、ランは笑顔で対応する。

「おい、作ったら俺んとこ持ってこいよ」

唐突な加賀見の一言に、現場の空気が凍りつく。

「やだよ。働かざる者は食っちゃダメ、って知らなかった？」

思わず毒を吐いたのは、女子たちに苛立っていたせいもある。

「あ？　後から来たくせに偉そうにすんな」

「じゃあお前より早く来た奴は、お前に対して何言ってもいいってことになるな」

「うるせえな、屁理屈をこねるなよ」

「ちょっと、そこまでだよ」

今にも殴りだしそうな顔の加賀見と、へらへらしているラン。

二人の距離がじわりと近づいていく――その間に、橘が割って入った。

「あなた、夏木君が来る前から何もしていないじゃない。

　人に命令する前に自分で動きなさい」

「チッ、うるせぇな……。何すりゃいいんだよ」

女子相手に強く出られない加賀見は、渋々指示を受け入れる。

作業が落ち着き、カレーが煮える間――

ランは、ぽつんと一人でいた橘に声をかけた。

「さっきは止めてくれてありがとう。　

　でもやっぱり危ないから、男子には正論パンチしない方がいいよ」

「ええ………そうよね。　昔、よく言われたわ。

　でも加賀見君は、女の子には強気でいける子じゃないから安心して」

「え？　 もうクラスメイトの性格把握してんの？ すご」

「ううん、そんな大したことじゃ………」

橘の歯切れの悪さに、ランは微かに違和感を覚える。

「ところで、橘さんは自由時間なにするの？」

「そうね、スズと何かするか、自室の子と遊ぼうと思ってるわ」

「広(・)場(・)に(・)は(・)行(・)か(・)な(・)い(・)方(・)が(・)い(・)い(・)よ(・)」

唐突な“禁止宣言”に一瞬驚いたが、何となく予想はできていた。

「……柊君？」

「そう。さっき、あいつに連れてきてほしいって言われたんだ」

「そ、そう。　なら自室にいることにする。

　教えてくれてありがとう」

「違うね。正解は――俺と一緒にいること」

季節は春。日差しは暖かくなってきたが、風が吹くと肌寒さを感じる。

その風のように、さらりと口説いてくるラン。

その言葉に、なぜか心が動かないことに、橘自身が驚いていた。

「あ、あなたは……何を言っているの？」

戸惑いしかなかった。だって、この人は――

「柊に対して、俺が橘さんを”気になっている”って言ったんだ。

　それに信ぴょう性をもたせるためには、一緒にいる方が自然だろ？」

「柊君に勘違いをさせて、どうするの？」

「簡単に言えば――あいつに“折れてもらう”しかないから」

「……」

「俺が頼んだ“作戦”も、正直あまり効かなかった。

だから今度は、俺が”悪役”になる番だ」

その言葉は、橘の胸に鋭く突き刺さった。

まるで、自分がしてきたことをそのままなぞるようで。

橘には、ランから任された役目があった。

“寧々は柊を嫌っている”――そう涼香に思わせる役目。

無意識に仲間割れを誘導しようとした。

でも、どうしても心がついてこなかった。

涼香のことが心配で、言葉が優しくなってしまった。

だから今、ランがその役割を引き継ごうとしているのだ。

彼は昔から、誰かのために自分を犠牲にできる人だった。

だからこそ――

「やめて。あなたが傷つくの、見たくない」

「俺が？　傷つく？

　別に本当に付き合うわけじゃない」

「ううん。彼とあなたは――ずっと友達でいるべきなの。ずっと一緒にいるべきなの」

――私が、いなくなるから。

言葉にはしない。

けれど、その沈黙には確かな決意と哀しみが宿っていた。

私がいなくなっても、

あの人の隣には、あなたがいてくれたら。

それだけで――救われるから。

どこか遠くを見るような視線で、橘はそう告げた。

まるでそれが、自分の中でとうに決まっていたことだと言わんばかりに、迷いのない声だった。

「……どう？ これが“正解”でしょ？」

首をかしげるその仕草は、まるで

“答え合わせを終えた少女”のようで――

けれど同時に、“一人で孤独に夜を歩く女性”のようでもあった。

触れたら消えてしまいそうなほどの儚さと、

それでも触れずにはいられない美しさが、そこにはあった。

俺の心の奥で、何かが小さく震えるのを感じた。

だけど、それに気づいてしまったことは――

彼女には知られたくなかった。

「……そうだね、満点だよ。

　――流石、橘さん」

そう言った自分の声が、自分のものじゃないみたいに遠く感じた。