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二人で出ていきたい

 熱気が渦巻いている。大勢の人間が取り囲んで、様々な怒声を浴びせてくる。

 死ね。くたばれ。死ね。死ね。つまんねえ。死ね。金返せ。死ね。

 そんな怒声の先は私で、死ねなんて言葉は多くの人の声で重なり合い、何度も繰り返される。だが望みとは正反対に、私は生きている。


 コロシアムで見世物として戦わされた。私の見た目は人間にとって好奇なものだ。大柄な体は人間の成人男性の二倍程で、針の体毛に覆われている。毛は灰色、目は赤黒い。

 人間と同じ頭は一つ、腕と足は二つずつで二足歩行ではあるが、化け物と呼ばれる。名前はそのまま化け物だ。


 最初は人間に立ち塞がるものとして、どんな屈強な者でも勝てないとなるとその他の動物と、どんな狂暴なものでも勝てないとなると、私を殺せそうな人間を含めた動物と戦わせられる。

 私は戦うなんて望んでいなかったが、死にたくないので、戦って生きるしかなかった。逃げられなかったので、戦うしか道はなかった。とはいっても、頑丈で強靭な体なため難しいことではなく、傷をつけられることすらなかった。ただ一方的な強さは面白味がなく、客には早く死ねと言われるのである。



 死なないと諦めて、解放してほしい。今だ叶いそうにない望みだ。毎日戦わされる私の住処は勿論コロシアム内の檻の中だ。ガシャンと鍵が閉められ、足音は直ぐに遠ざかる。移動制限はあるが、体を拘束されることはない。化け物を牢屋に入れるだけでも恐怖なようだ。

 牢屋は狭い。背を丸めなければならない。寝そべることができる大きさはあるが、ずっと寝そべるのはだらしないと思う。それに針山と化す。


「あの、」


 か細い女の声が右側から聞こえる。


「……なんだ」

「わっ…………」


 声が高い。子どもだろう。子どもならば、男でもあるかもしれない。

 人間の言葉が分かり、話せる。罵りでなくまだ興味本位ならばと私は返事をしたが、黙られる。


「何用か」

「ぁっ、その、すみません。まさか返事があるとは思っていなくて」


 顔は見えないが、声だけで驚きや戸惑いが感じられる。


「化け物、さん、ですよね?」

「このコロシアム内で一番よく言われるものならば、そうだ」

「やっぱり。人ではない重そうな足音だったから」


 よかったら話をしませんか。


 言い淀みながらも、確かにそう言われる。誰でも化け物でもいいので、寂しさをまぎらわしたいらしい。恐怖もらしいが、それは戦わされて死ぬ恐怖だという。化け物と話す恐怖はそこまでないらしい。


 私は応じた。断る理由がなかった。


 様々な話をした。

 ここには醜女で売れなかったから来たの。家が貧しくてね。家族に会いたいなあ。から、星が綺麗だよ。わたしのところからは見えるんだ。とたわいのないことまで。

 思いついたことを次々と話しているようだった。子どもは子どものことばかり話して、私は相槌をしてやった。安心できるように丁寧に、疑問に思ったことは質問もした。


「……あなたは? どうしてここにいるの?」


 子どもの話はなくなり、私の番となる。


「気づいたら荒野にいた。彷徨っていると、親切なふりをした人間に捕えられた」


 仮初の安心を与えられて油断していると、首輪をつけられた。無理やりとった死に、命令に逆らっても死んでしまう。今も首輪はつけられたままだ。居場所を知らせる機能もついているから、だから、逃げられない。牢屋の鉄格子は簡単に壊せそうだが、大人しく命令に従っている。


 自分の正体なんて知らず、ずっとコロシアムにいた日々なので、語ることは少ない。

 静かに聞いていた子どもが言う。


「でも、あなたはいつかここから出られるよ」

「なぜそう言い切れる。殺し合っても死なないからか。だが、私も死ねと命令されたら死ぬ」

「本当にそんなことができる首輪だったらね」

「それができる首輪なんだ」

「なんで? 確かめたの?」

「確かめていたら、私はここにいない。あの騙した人間が、そう言ったから」

「あなたは化け物だけど――臆病なんだね」


 臆病、か。


「私は頑丈で強靭な体がある」

「だから臆病と言っているんだよ」


 私は押し黙る。つまらない見栄を張り、否定できなかった。

 子供は構わず言う。


「もし、でいいよ。出られたらさ、わたしも一緒につれていってね。あなたは知らないことだらけだから、案内してあげる。お気に入りの場所、特別に教えてあげるね」

「お気に入りの場所とはどこだ?」

「ひーみーつ! 楽しみはとっておかないと!」


 無邪気な笑い声が聞こえてきて、案内してくれるなら、とそんなもしを想像した。次の日もその次の日も、たわいもない話やどこに行きたいなどと様々なことを話したのに。


 初めて会えたというのに、血塗れで力のない姿となるなんて。


「ニーナ」


 教えてもらった名前だ。


「ニーナ、ニーナ、ニーナ」


 なぜ、自分に短剣を刺した。





 私とニーナは隣の檻にいた。私の周りはいくつも檻があるが、私の近くまで行くのは恐いのだろう、檻はいくらでも空いている。ニーナはその度胸試しと子ども相手への嗜虐心のため、隣に入れられた。


 それに関係する看守かどうか知らないが、にやにやとしながらニーナをつれていく。殺し合いをさせられる。牢屋に永遠に入れられたままのはずがないというのに、分かっていたはずなのに、私は頭が追いつかなかった。


「私も共に連れていけ」


 ニーナを守らなければ。檻から出されて行われることはただ一つしかなかったのに、考えなしだった。


「ああ、つれていってやるよ」


 そして、私とニーナは殺し合うことになった。


 ニーナが勝てるはずないのは明白だ。どんな人間でも私には敵わなかった。か弱い子ども、それも衰弱しているのだから無理だ。


「ステラ、あの、ね。ステラをころっ……倒せたら、わたしはここから出られるって、そう言うから……っ!」


 化け物、あなたじゃ不便だからと、ステラと名付けてくれた。

 同じ口から、私を倒してコロシアムから出ると発する。小さな手が短剣を握る。


 声も手も震えながら。


「ニーナにならば殺されてもいいかもしれない」


 死にたくないが、もし、をみせてくれたから。看守に殺されるよりはいいから。

 だが、


「できないんだよ」


 短剣を右足に刺そうとするが、体に生えている針に阻まれる。何度も短剣を振り下ろしても、逆にニーナが傷つくだけだった。


「うあああああああああああああああああああ!!!」


 私をどうやっても殺せないと、絶望して泣き崩れる。客はブーイングを浴びせた。私はどうしようもできなく、項垂れる。


 ニーナは私を殺せない。私はニーナを殺したくない。だが、このままではいつまで経っても終わらない。オーナーが残念そうにしながらも、早くやれと表情が言う。


 命令されて、終わるのだろうか。

 あの看守が自身の心臓辺りを拳で叩き、にやりと頬を吊り上げる。いや、もう一つ方法がある。


「すてらぁ」


 だが、ニーナの方が早かった。


「ごめんね」


 思いつくのも、実行するのも、早かった。


 こうしてニーナは自分自身を短剣を刺した。

 躊躇いなく、心臓を一刺しした。


「なぜっ」


 生きたかったのではないか。あんなにも、もしの話をしてつれていけと言い張ったではないか。


 なぜなのか、ニーナ。

 問いかけると、目が合う。まだ死んでいない。


「すて、らは、ここから…………」



『でも、あなたはいつかここから出られるよ』


 かつてのニーナの言葉を思い出す。


「私は一人で出たい訳ではない……!」


 そのようなことを言っても無駄だった。ニーナは息絶えている。二人で話していたときに輝かせていただろう瞳は虚ろだ。


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