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9.「嬉しい」という言葉だけで前向きになれます

　私とアルペジオが一緒に生活をするようになって、１週間ほどが過ぎた頃でしょうか。

　国を守ってきた守護竜だというのが信じられないほどに、彼との時間は穏やかに過ぎていきました。

　それは居心地の悪かった屋敷での日々と比べると、天国のような心地よい空間でした。

　私とアルペジオは、向き合って食事をしていました。

　現実離れした非日常も、慣れてしまえばまた日常の一部。

　私は案外、適応能力が高いのかもしれませんね。

「毎日のように祈りを捧げているようだな？　祈りは精神力を酷使すると聞く。無理はしないで良いんだぞ？」

　向き合うように食事をしていたアルペジオが、心配そうに私を覗き込みました。

「アルペジオ様には、ほんとうに感謝しています。ここでの暮らしはほんとうに楽しいですから。無理なんてしていませんが……ご迷惑でしょうか？」

　私は少しだけ不安になります。

　アルペジオは、守護竜という伝説の存在から身近な存在になりました。

　感謝の気持ちを伝えるため――日々の祈りにも、自然と身が入ろうというものです。

「もちろん迷惑などと言うことはない。祈りはとても嬉しいものだ。だがな……気を遣いすぎて、無理をしていないか心配でな？」

「それなら先代聖女のラフィーネ様から訓練も受けました。心配は要りません」

　アルペジオから「嬉しい」という言葉だけで、私は前向きになれました。

　屋敷では馬鹿にされ、誰からも必要とされなかった私の祈りで、こんなにも喜んでくれる人がいる。

　それが何よりも幸せに感じました。

　そんな時でした。

　アルペジオが突然、顔色を変えて空を仰いだのは。

「またあの者の祈りか。不純なものが混ざり合っている――極めて、不愉快だ」

　顔を不機嫌そうに歪めて、ぽつりと呟きました。

　ぞわりと背筋が冷たくなるような冷ややかな声。

　さらには――

「ッ！　またイリス嬢を貶(おとし)めるのか！　そのような醜い感情を祈りに乗せるなど、いったい何を考えているのだ――！」

　アルペジオは燃えるような紅の瞳で叫び、外に飛び出しました。

　立ち昇ったのは人々を恐れさせる竜の息吹。

　激しい感情と呼応するように、大地が揺らぎました。

『イリスちゃん、イリスちゃん！　聞こえる？　私よ、私！』

　そして私の耳には、先代聖女のラフィーネの言葉が届きました。

　私はラフィーネの言葉で、私は王宮で何があったかを知ります。

　私の妹がムキになって、見るに堪えない中途半端な祈りを行ってしまったこと。

　そしてその祈りが――恐らくは、アルペジオの怒りを買ってしまったこと。

　そして私の自惚(うぬぼ)れでなければ、その怒りというのは――

「アルペジオ様、どうか落ち着いて下さい！　私なら大丈夫ですから。国民が怯えているみたいですし、どうか穏便に……！」

　どれだけ身近に感じても、彼はこの国を守護する竜なのです。

　そんな存在が、私のためなんかに怒っているらしい。

　その事実は嬉しくもあり、同時に恐ろしいものでもありました。