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4.守護竜はお怒りのようです……妹に

　そうして歩くこと30分。

　私たちは洞窟を抜けました。

　洞窟を抜けた先には――どこかのどかな集落がありました。

　わらぶき屋根の建物が並ぶ、どこか懐かしい気持ちになる場所です。

「ようこそ、竜人の里へ」

　まるでどこかの田舎の集落のようですが、アルペジオは『竜人の里』と言いました。

「ここに居るのは、みんな竜なのですか？」

「ああ、ほとんどは人化した竜だ。中には拾ってきた人間もいるが――みんな我の大切な家族だ」

　アルペジオの表情は、とても柔らかなものでした。

　人間が国を守護するものと崇めていた竜が、こんな人間と同じような暮らしをしているなんて。

　私はあまりの衝撃に、驚きを隠すこともできませんでした。　

「ふふ、イリスちゃん。驚いてるね？」

「はい、とても驚きました……。でも、とても良い場所だと思います」

　それは正直な感想でした。

　遠目に畑を耕している人まで見え、ほんとうに竜が住む集落なのか疑ってしまいます。

「イリスちゃんが落ち着いて暮らせる場所を用意するために、この里を作ったんですよね？　ふふ、気に入ってもらえて良かったですね、守護竜様？」

「よ、余計なことを言うな」

　茶化すように言った執事服の男に、嫌そうな顔でアルペジオが答えました。

「そ、そうなのですか……？」

「何か不自由があれば、遠慮なく言うが良い。その男の言う通りだ――この里はイリス嬢のために用意した場所なのだからな」

　私はぽかんと口を開けることしか出来ませんでした。

　アルペジオに案内され、私はそのまま集落の中でも一番大きな家に通されました。

　集落の長の家――そこにアルペジオは住んでいます。

◆◇◆◇◆

　私を歓迎するためだと言って、アルペジオの家では豪華な料理が振る舞われました。

　ここで働いている使用人も、また竜なのでしょうか？

「あの……良いんですか？　竜人の里に案内するばかりか、こうしてご飯まで用意して頂いて？」

「当たり前だ、イリス嬢は大切な客だ。ゆっくりしていくが良い」

　アルペジオは遠慮せず食べるよう私に勧めます。

　私は、ぱくりと料理に手を伸ばします。

「口に合うと良いのだが……」

「とてもおいしいです」

　私は目を輝かせて答えます。

　素材の味を活かした素朴な味付けの料理。

　ついつい手が伸びてしまう魅力的なものでした。

「この国を守護していた竜が、アルペジオ様のような優しい方だったのには驚きました」

　ここには生贄として死ぬつもりで来たのです。

　それなのに待っていたのは、守護竜アルペジオによる熱烈な歓迎。

　もう怖さはありませんでした。

「イリス嬢は想像通りだったな。毎朝の祈りから伝わってきたとおり――慈悲深い心優しい少女だ」

「やめてください。私を持ちあげても何も出ませんよ？」

　ここまでストレートな好意をぶつけらるのは、生まれて初めてです。

　私は恥ずかしさを隠すようにお椀を手に取り、そっと顔を隠すのでした。

◆◇◆◇◆

　私は用意された食事を口に運びながら、

「それでもアルペジオ様が、お怒りでないようで良かったです。『竜の息吹』が目撃されて、パニックに陥る人も多かったですから」

　あの国に生きる者にとって、竜とはとても神聖なものでした。

　竜の怒りを示す『竜の息吹』が立ち昇っているのを見て、不安を抱えていたことでしょう。

　聖女を生贄に捧げようという話が出るほどに。

　しかしこうして目の前では、アルペジオが幸せそうな顔で料理を口に運ぶ。

「これ以上ないほど怒っているよ」

　穏やかに浮かべた笑みは、ぴりっとした冷ややかなもの。

　彼は巨大な爆弾を投げ込みました。

「ど、どうしてですか？」

「我が怒っているのは、ダメーナ子爵家に対してだよ。聖女に選ばれておきながら、ほとんどその役目を果たそうともしない。責任を取らされそうになったらイリス嬢を生贄に捧げれば良い――どこまで腐っているのだ」

　彼が口にしたのは、私も少しだけ思って考えないようにしていたこと。

「でも結果オーライですよね？　そのおかげで、守護竜様はイリスちゃんと会うことが出来たんですから！」

「むう……それはそうなのだが」

　茶化すように言う執事服の男。

　名前はダルセーニョというようです。

　彼もまた人化した竜だったらしく、アルペジオとは長い付き合いだそうです。

「清らかな祈りに乗せて、ときどき悲しみの感情が届くんだ。覆い隠そうと、決して誰も恨もうとはしない――けれども隠しきれず思わず含んでしまった。そんな感情であった」

「私の未熟さのせいです」

　歴代の聖女なら、そんなミスはしないでしょう。

「良い。イリス嬢の妹の祈りなど、それは酷いものであったからな。イリス嬢の祈りなら、どんな祈りであっても歓迎だ」

　アルペジオは真面目な顔で、なんてことを言うのでしょうか。

　私はそっと空になってしまったお椀を手に取り、熱を持った顔を隠そうとします。

「こんなにもイリス嬢の祈りに救われているのに、我は何も出来ない。それが口惜しかった」

「そんなことを思っていただけただけで、身に余る幸せです」

　どこまでも暖かな空気が、私とアルペジオの間には流れています。

　屋敷で召使いに混じって食事をしていたときより、はるかに居心地が良いです。

「そんなイリス嬢を傷つけた妹のことは、決して許すことは出来ないな」

「あ、アルペジオ様？」

「イリス嬢が悲しい思いをするとき、いつも妹がそこに居たのだろう？」

「それは……否定は出来ませんけど」

　愛嬌(あいきょう)があって、誰からも可愛がられる妹。

　そばにいる私は、いつもその引き立て役でした。

「屋敷では孤立するように仕向け、自分の思い通りにならないものは排除する。今回のことも祈りを欠かした上に、その罪をそなたに押し付けるとは――とんでもないやつだ」

　アルペジオの真紅の瞳が、燃えるような熱を持っていました。

　彼は祈りに込められた感情という断片的な情報から、私を取り巻く環境すら見抜いてしまったようです。

　――どうやら私の妹は、知らぬ間に守護竜様から激しい怒りを買ってしまったようです。

　とんでもないことです。