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12.妹とダメーナ子爵家の末路

「聖女ティアナ、そなたは聖女でありながら祈りを欠かし、守護竜の怒りを買った。それだけでなく前回の祈りの儀式では、守護竜の逆鱗に触れて国を滅びの危機に追いやった。何か申し開きはあるか？」

「私の祈りはちゃんと守護竜に届いてました。私は嘘なんてついて居ません！」

　開口一番、ティアナがヒステリックに叫びます。

　もはや猫を被る余裕すら無いようでした。

「ああ、たしかにそなたの祈りは我に届いていたな」

「ですよね！」

「面倒だ。なぜ私がこんなことをしないといけないのか――そんな不満もすべて筒抜けだったな。次第に頻度も減っていった。……心地よい祈りはすべて、イリス嬢のものだったな」

　懐かしそうに口にするアルペジオ。

　ティアナとしても、まさか守護竜本人が出てくるとは、思ってもみなかったのでしょう。

　本人からそう言われては、ぐうの音も出ないようです。

「それなのに、生贄となる役目はイリス嬢に押しつけて、自分は聖女の恩恵を享受し続けようとは……よくもそのようなことが出来たものだな！」

　怒りで燃えるような瞳で、アルペジオはティアナを睨みつけました。

　怯えからでしょうか。

　ティアナは小さくなって震えていました。

「では聖女であるティアナだけが、守護竜と対話が出来るというのも……」

「もちろん嘘だ。我は祈りに言葉を返すことなど出来ん」

　国王陛下の質問に、呆れたように答えるアルペジオ。

　これまでの言葉がすべて嘘だったことが分かり、ティアナは真っ青になっていました。

　守護竜本人がここに居るのです。

　もはや言い訳のしようも無いようです。

　そんなやり取りを重々しく国王陛下は聞いていましたが、

「ふむ、申し開きも無いようだな。嘘を騙り、国に混乱をもたらした――ダメーナ子爵家からは貴族位を取り上げることとする！」

　そう宣言しました。

「そ、そんな――。私たちは知らなかっただけです！」

「ダメーナ家は、この国に変わらぬ忠誠を誓っております。どうかお考え直し下さい！」

　呆然とするティアナは言葉を発することすらありませんでした。

　一方の両親は、みっともなく国王陛下に縋り付きますが、一蹴されてしまいました。

　生まれ育った実家が取り潰しになろうというのに、私の心は驚くほど凪いでいました。

　とうの昔にあそこは、私の居場所では無くなっていたからでしょうか。

　アルペジオ様と暮らすあの家が、今の私の居場所なのです。

「ティアナ・ダメーナ。貴様は今回の混乱のすべての元凶だ。よって極刑とする」

　さらに国王陛下は、そう言葉を続けました。

「そんな！　なんで私が処刑されなきゃならないのよ。元はと言えば、お姉さまが生贄として役目を果たさないのが、悪いんじゃない！　この役立たず！」

「……それが、そなたの本性か」

　ティアナは、表情を取り繕うことすら忘れて、ヒステリックに叫びました。

　自分を中心に世界は回っていると、上手くいかぬものを片っ端から呪うような醜い叫び。

　それは耳を塞ぎたくなるような罵倒――それでも私は目を逸しませんでした。

「さようなら、ティアナ」

　私の隣には、私を認めてくれたアルペジオが居ます。

　もうティアナの罵倒は、私の心をなんら揺るがす事はないのです

「連れていけ！」

　ティアナは尚も、何かを叫んでいましたが、この場に耳を貸すものは居ませんでした。

　国王陛下の命を受けた衛兵がやって来て、ティアナは牢に連れて行かれたのでした。