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これから

「はぁー！　疲れたー！」

　初級魔法を一通り練習し終えた僕は、アリアさんに一つ部屋を貸してもらって、そのベッドの上に寝っ転がった。

　ちなみにスライムは僕とアリアさんで世話することになった。スライムのご飯は水や氷。初級魔法の練習もかねて、しばらくは僕が面倒を見る。

「…………」

　久しぶり――とは言っても半日程度――に一人になった僕は、ぼんやりと、あのスキルのことについて考えていた。

「……勇気、かぁ」

　あのスキルが発動するための勇気は、嫌いな食べ物を食べるとか、そんな小さいことじゃない。それは直感で分かる。

　……きっと、あの神様が僕の死に様を見て、勇気あるやつなんだと勘違いしたんだ。

　でも、違う。

　あのときだけなのだ。

　スキルが発動することなんて、ないのかもしれない。

「……あー！　ダメだダメだ！　とうしてもネガティブになってしまう！」

「ぷるるっ？」

「でも……ずっと、アリアさんに頼りっぱなしな訳にもいかないしな」

　話を聞いた限りでは、この国も、今はかなり大変なようだ。僕を受け入れるだけの余裕があるかどうかも分からないのに、こうして魔物から助けてくれて、部屋を貸してくれて、身を守るための稽古までつけてくれている。

　……こんなの、いいのだろうか？

「これから、僕はどうするのが正解なのかな」

　やはり、魔物を倒してレベルをあげて、旅をするっていうのがいいのかな？　それとも、ここに残って、街の人たち手伝いをするのがいいのかな。

　……それとも、

『　　　　　　　　　　　』

「……っ！」

「ぷるっ！」

　忘れろ。考えるのをやめるんだ。向こうの世界で僕はもう、死んだんだ。関係ないんだ。あの世界と僕は。

　ふと、軽いノック音がした。

「ウタ、私だ。入ってもいいか？」

「アリアさん！」

　ドアの前まで小走りで移動すると、扉を開ける。

　アリアさんはさっきまで着ていた鎧のような服を着替え、腰に大きな紺色のリボンがついた白いワンピースに着替えていた。

　服装がシンプルになったがゆえに、金髪の中に見え隠れする、紫色の蝶が、よりいっそうキラキラ輝いて存在を主張した。

「どうか、しましたか？」

「なに、もう夜になる。飯にしようかと思ってな。呼びに来たんだ」

「そうなんですか。ありがとうございます」

「…………」

「……アリアさん？」

　急に黙り込んだアリアさんをじっと見つめると、アリアさんはばっと顔をあげ、僕の目を見た。エヴァンさんと同じ、赤い瞳。心の内を、探られているようだった。

「……なにか、悩みでもあるのか？」

「え？」

「や、違うならいいんだ。ただ……そう見えただけで。気にしないでくれ」

　……アリアさんは、僕の中にある迷いに気づいたのか？　僕の悩みに、気がついたのか？

「じゃあ食堂で」

「ま、待ってください！」

　引き返そうとしたアリアさんの腕を、咄嗟に掴む。触れた肌はあたたかくて、細くて……ハッとするほどに、やわららかかった。

「……あの！　き、聞きたいことがあって」

「……中で聞くよ。立ちっぱなしじゃお互いに疲れるだろう？」

　僕は、小さくうなずいた。

　部屋の中に入り、僕は備え付けられていた椅子、アリアさんはベッドに腰掛け、向き合った。

「……僕は、どうしたらいいと思いますか？」

　なんの前置きもなく、僕はそう切り出した。またあきれられるかもしれない。しかし、アリアさんはそういった反応はしなかった。

「どうしたらっていうのは、あれか？　ここに残るか、残らないか。働くか、冒険者にでもなるか、ここで世話になるか……とか、そんなことか？」

「……はい」

「そうか」

　アリアさんの言葉が途切れる。僕は、すがるように次の言葉を待った。

「……自分の、好きなようにしていいんじゃないか？」

「好きなように？」

「そうだ」

　好きなように……好きなようにって、どうすればいいんだろう？

　ヘタレな僕は、自分で自分の道を決めてこなかった。高校も、勧められたところにそのまま入学した。

　自分の意思が、わからない。

「……決まるまでは、ここにいてくれて構わないよ。私たちは迷惑なんかじゃない」

「でも、僕は弱いし、ヘタレだし」

「そうだな」

「アリアさんたちに、頼りっぱなしになっちゃいます」

「それならそれでもいいんじゃないか？　お前の人生だ。せっかくここで会えたんだ。頼りたければ頼れ」

　アリアさんは、僕の判断を待ってくれるという。しかし、しかしだ。本当にそれでいいのだろうか？　自分のわがままに、誰かを巻き込むなんて……。

「…………僕は……」

「ん？」

「僕は、あのスキルを、使えると思いますか？」

　『勇気』発動条件は、自分の心が、恐怖や圧力に打ち勝つこと。ヘタレな僕にとって、これが一番の難題。

　正直僕は、使えると思わない。使えない。だって……。

「…………」

　黙り込んだ僕に、アリアさんは優しく言った。

「……私は、お前なら使えると思っている」

「え？」

「私はお前なら……ウタなら、この力を使えると、そう思っているよ」

「どうして……？」

「さぁな。でも、そう思う」

　それから立ち上がると、ドアの前まで行き、僕の方を振りかえって笑った。

「ほら、飯だ！　さっさと食堂に来いよ」

「…………」

　…………。

「……はいっ！　すぐ行きます！」