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報酬

「あの……さっきから、なに見てるんですか？」

「いやさ……意外と覚えられるなって思って」

　そう言いながら、僕はパラパラと単語帳をめくる。ここまで来て英単語を覚える意味も意図もわからないが、なんか、書いてある語呂合わせが個性的すぎて、どんどん頭に入ってくる。

　次は……enhanceか。意味は向上心。えっと？　語呂合わせは……えーんハンスー、向上心持ってよー。

　うん、相変わらず絶妙なセンス。ハンスって誰だよ。今のところ僕のお気に入りは……pretend。プレ、天丼のふりをする、だ。

「これ、覚えて何になるんだ？」

「正直なんにもなりませんけど……。ちょっと面白くないですか？」

「まぁ、確かになぁ」

「アリアさん、なんか面白いのありましたか？」

「えっ？　えー……classify、かな。意味は分類する、だ」

「語呂合わせは？」

「よーしこれからクラスごとに分類するぞ！　ファーイ！」

「ちょ、アリア姉……！　真顔でそれ言わないで……！」

「あ、あの……さっきから気になりすぎて……。わ、私もそれ、見たいです！」

「あ、おいらと一緒に見る？　アリア姉！　今の何ページ？」

「えっとな……112ページだ」

「サンキュー！」

　とっても面白いこの単語帳……。意外にも会話の役に立っている。おかげでフローラとの距離もなんとなく縮まってきた気がするし、自然と笑顔になるから、気持ちも軽くなる。……高いけど、今まで結構役に立っているんだよなぁ、グットオーシャンフィールド。

「うわっ！　フローラ！　これ！」

「えっ？　……こ、これは……」

　二人がくすくすと笑っている。それを後ろからそっと覗き込むが、なんて書いてあるのかわからなかった。

「どうしたんだ？」

「debt。デブと借金」

「ひっどいね！？」

　まぁ、そんなことを話しながら最後の目的地、花畑にたどり着く。

　少し高い、丘のようなその場所には、小さな白い花が一面に咲き誇っていた。風が吹くと優しい香りを放ち、ゆらゆらと揺れる。そしてその奥に、この街を仕切る壁が見えた。

　フローラはその場にしゃがみこみ、花を一つ、摘み取った。

「見てください！　この、花がまだ完全に咲ききっていない、蕾に近い状態のを集めるんです。私一人じゃ大変なので、手伝ってもらえますか？」

「あぁ、もちろんだ」

「おいらに任せておけ！」

　そして、僕らは花を摘み始めた。……転生してくる前は、近くにこんな花畑なんてなかったなぁ。花畑といえば人工で栽培されてて、入場料をとられて、花摘なんてもっての他！　みたいなところしかなかったし。

「ん？　なんだこれ」

「どうした？　ポロン」

「いや、なんかここに……って、うわぁぁぁ！？　な、なんだぁ！？　むにってした！　むにって！」

「どれどれ……？　お？　これは何かの卵だな」

「た、卵……？」

「あ！　私これ知ってます！　この卵は――」

　……うん。こっちの方が……ずっとずっといいや。僕の居場所は、向こうじゃなくてこっちだったんだろう。

◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈

　花を摘み続けて約一時間。ようやく頼まれた量を達成できた！

「終わったぁぁ！」

「わ、割りときつい体勢が続いたな……」

「僕、こ、腰が……」

「なんだよー！　アリア姉もウタ兄もお年寄りかよー」

「「違う！」」

　そんな僕らを見て笑いながら、フローラがペコリと頭を下げる。

「みなさん、お疲れさまでした！　助かりました！

　……あんまり、案内できたような気はしないんですけど、大丈夫でしたか？」

　もちろん、僕らの答えはイエスだ。

「あたりまえだ！　だっておいらち、スッゴく楽しかったもんな！」

「そうだね！　こうやってフローラと一緒に街を廻れてよかったよ」

「こちらこそ、ありがとうな、フローラ」

「ぷるぷるー！(ありがとう！)」

　フローラは顔を赤らめ、笑ってみせた。

　それから、テラーさんのところへと戻り、喫茶店の扉を開いた。

「テラーさん！　おつかい、行ってきましたよ！」

　フローラがそう呼び掛けると、テラーさんは奥から少し急ぎ足で出てきた。お店にはなん組かお客さんもいるが、みんな男性だ。やはり、女性は外出しないのか。

「お帰り。おつかいご苦労様でした！」

「あ、これ、おつりです！」

「はいはい。……あ、なんにも使ってないんだ」

「えっと……はい」

「ま、シガーのところでコーヒーもらったしな」

　するとテラーさんはクスクスと笑って、テーブル席を指差した。

「座ってて？」

　そして、言われるがままに僕らが席につくと、ケーキを四つ持ってきてくれた。

「タルトしかなかったけど、よかったらどうぞー」

「うわぁ……！　い、いいのか！？」

「がっつくなポロン」

「そういうアリアさんも、目がキラキラしてますよ」

「言ってくれるな少年。甘いものは世界を救う」

　それからテラーさんは紅茶も四杯ご馳走してくれた。

「ちょっとした報酬です。ゆっくりしていってね」

「ありがとうございます！」

　談笑しながらケーキを食べる。……やっぱり、行く前よりもフローラとの距離が近くなった。一緒に出掛けたのは正解だったなぁ。

　と、ふとアリアさんがフローラにこんなことを言う。

「そうだフローラ！　今日、私の部屋に泊まりにこないか？」

「え……！？　いいんですか？」

「お前さえよければ、私は大歓迎だ。なに、部屋で一人は少し寂しくてな……付き合ってくれないか？」

　フローラはぱあっと顔を輝かせる。

「は……はい！　もちろんです！」

　そんな二人の様子を、僕はただただ見守っていた。

　――侍さんの警告を忘れて。