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髪飾り

「銀貨一枚……丁度だな。はい、これがテラーに頼まれてたやつだよ」

「ありがとうございます」

　大きな紙袋を二つ受け取ったフローラは、それを自分のアイテムボックスにしまった。それから、僕らはシガーさんの店を出て、本を買いにいくことにした。

「本、か……。どんなものなのか分かるのか？」

「なんか、予約しているみたいです。名前を出せばわかるからって」

「そうか。…………」

「…………？」

　ふと、アリアさんがフローラの顔をじーっと覗き込んだ。見られている側のフローラは顔を赤らめ、恥ずかしそうに顔をそらす。

「あ……あの、あんまり見られると、恥ずかしいって言うか……」

「ん？　……あぁ、悪いな」

　そういわれたアリアさんはすぐにフローラから離れた。

「フローラがどうかしたのか？」

「いや……。前髪、分けるかあげるかしたほうがいいんじゃないかなーって」

「えっ？　あ……」

「確かに、そうかもしれませんね」

　フローラの目は髪にずっと隠れている。会ったときから気になってはいたが……うん、やっぱり分けたりあげたりしたほうが良さそうだ。

「で、でも、私……」

「嫌か？　無理にそうする必要はないが、その方がかわいいと思うんだが」

「えっと……嫌、じゃ、ないけど……」

　そして、ぽつりと口にした。

「人の目を見るのが、怖くて」

「目……か？」

　それからフローラは、少し周りを見渡し、少し離れたところにあった石の階段を指差した。

「さっきの……お父さんとお母さんのこと、話します。だから、あそこで」

　そして、少し先を歩いていったのだ。

◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈

「……元々は、普通の家族だったんです、私たち」

　石段に四人で腰掛け、フローラがポツリポツリと話す。

「お父さんと、お母さんと、私の三人で、普通の家族がそうみたいに、私たちも一緒に暮らしてて……。

　でも、二人はメヌマニエ教に入ってしまってから、変わったんです」

「変わった？」

　僕が聞くと、フローラははっきりとうなずいた。

「二人はメヌマニエのせいで変わってしまったんです。今まで大切だったものを全部壊して、私のことも殺そうとして来ました」

「……そんな…………」

　アリアさんが声を漏らす。思わず出てしまったと言うようなその声は、フローラにもちゃんと聞こえていた。

「……サワナルはメヌマニエ教に犯されはじめてから、テラーさんに守られているこの一角を除いて、全く変わってしまいました。

　テラーさんが街のなかに大きな壁をつくって、狂信者の侵入を防いでくれたからよかったものの……もしもそうじゃなかったらと考えると」

「テラーは、街の中に壁を作ったのか？」

「はい、それはもう大きな。テラーさんが自らではなく、街の人に頼まれてなんですけどね。

　……あ、ここから見えますよ」

「えっ！？」

「ほら、あそこ」

　フローラが指差した方へ目をやると、いくつもの屋根と屋根の間から、コンクリートのような土のような高い壁が確かに見えた。ここからはかなり遠いがそれでも見えると言うことは、そうとうな大きさだ。……テラーさんじゃないと無理だろう。

「確かに、あの壁ならいくらか安全かもな」

　ポロンくんが言う。あの壁があることで、ここに来るにはそうとうな回り道をしなきゃいけなくなる。街への入り口は一つだけなのだ。守りやすくはなるだろう。

「教徒じゃない人は壁ができる前に、集団でこっちに逃げてきました。

　まぁ、私は、両親のところから一人で逃げて、街の外に出て、そこでテラーさんに会ったんです」

　……でも、それはすなわち、もう、両親とは二度と会わないって言う決別でもあるわけで。単純に、逃げたイコール安全になった、よかった、というわけにいかないのが現実だ。

「あれは、お父さんとお母さんじゃない。私にはわかってます。だから、平気です」

　フローラが僕の心情を察したように言う。でも、それは嘘だ、と、僕は心のなかで否定する。

　メヌマニエに操られているだけ――そう分かっていても、家族から手をあげられるというのは……傷つくに決まっている。わかりきっていることだ。

「でも……あのとき、二人が私を殺そうとして迫ってきたときの、あの目が忘れられないんです。

　いつもの優しい目じゃない。光を映さない、暗い目で、感情なんて消え去ってしまったみたいで、その目を見てると、私もおかしくなっちゃいそうで……怖くて。

　だから、前髪を伸ばしたんです。誰かの目を、なるべく、見なくて済むように」

　……そう言われてしまうと、言い返せない。フローラが味わった恐怖は計り知れないのだ。

　自分の両親に殺されるかもしれないと言う恐怖――。

　それがトラウマになって、人の目を見れないと言うのはおおいにありえるのだ。しかも、壁があるとはいえ、安全が完璧に守られていると言う訳でもないのだ。テラーさんなら大丈夫そうな気もするが……。

　なにはともあれ、こうしたことを踏まえると、僕らとこうして話せている時点で褒めるべきことだ。

　ふと、アリアさんがフローラの頭をそっと撫でた。驚いた様子のフローラに、アリアさんは優しく語りかける。

「そうか……。無理に目を見る必要はないさ。もちろん、無理に目を見せる必要もな。フローラがそうしたくなったときに、そうすればいい」

　でも、と、アリアさんは付け足す。

「髪飾りっていうのは……時に、力を与えてくれるものだったりするんだ」

　紫色の蝶が、その羽をキラキラと輝かせ、存在を主張した気がした。