かれこれ１６年ほど忌み子をやっておりました。１７年目に魔王に攫われました。

０９ それは、嫌でも聞こえてくるものでした。

　釣りをした翌日、朝食を求めて市場を歩いていると、他の人の会話が聞こえてくる。

　特に注目することも無い会話がほとんどなのだが、時折「べーゼル」「忌み子」といった単語が耳に入る。

　何となく居心地が悪くて、魔王の服の裾を掴んだ。

「ベルディ」

「どうした？」

「宿、戻りたい」

「そうするか」

　何か見るものがあったかもしれないが、どうしてもそこに留まりたくなかった。

　魔王は私の頭を撫でて、手を引いて宿に戻る。

　宿の部屋に着くと、魔王は懐から何かを取り出した。

　何かと思ったら、あの一瞬で飲み物を買っていたらしい。

　それを片手に、魔王は窓際に座る。

　そして私を手招きした。

　近づくと、手を引かれて膝の上に乗せられる。

　膝の上に乗せられて、腰に手を回されて落ちないように固定される。

「どうする、別の国に行くか？」

「別の国に行けば、聞こえなくなるの？」

「ああ。大陸を移動してしまおう」

「たいりく」

　魔王の言葉を繰り返すと、魔王はどこからか地図を出してきた。

　覗き込むと、とある場所を指さす。

「ここが、今いるところだな」

　そこから、指が横に滑る。

「これが、ベーゼルだ」

「近いのね」

「まあ、隣国だからな」

　魔王の指が滑って、線で区切られた別の所を指した。

「ここまで行けば、聞かなくなるだろう」

「そうなの？」

「ああ。ルディアを連れ出したのが人ならば、大陸を越えるにはこの国に行かなければいけないからな」

　魔王の指が、先ほど示していたところの近くに止まった。

　この国がある大陸、の、別の国だろうか。

「別の大陸に渡る船があるのはここくらいだ。恐らく、ここには兵士が来ているだろう」

「私を捕まえるために？」

「ああ」

　どうする、と聞かれて、そこに行きたいと言う。

　魔王は私の頭を撫でた。

　そして、明日にでも行こうと言った。

「今日は、宿で休もう」

「分かったわ」

　宿の外は、人がかなり多い。

　窓から眺めるだけならいいが、あの中を歩くのは避けたい。

「……ベルディ」

「なんだ？」

「何で、私を膝に乗せてるの？」

「何となくだ。嫌か？」

「嫌ではないけど……」

　重くないのだろうか、と思ったが、移動の時は私を抱いたまま空を行くのだから、問題はないのだろう。

　それなら、と体重を預けて目を瞑る。

　なぜか、とても眠たかった。

　目を開けるとベッドに寝かされてた。

　魔王は昼と同じで窓枠に腰かけていたので、身体を起こして近づく。

「ん、起きたか」

「ええ。今、どのくらいの時間？」

「日が昇る少し前だ」

　私は思ったより眠っていたらしい。

　だが、塔の上に居た時は特にすることもなく、長い時間眠っていた気もする。

　塔を出てから長く眠り続けることはなかったから、反動だろうか。

「体調は？」

「……特に、変わりはないわ」

「そうか。なら、海を渡るぞ」

　私が寝ている間に準備したのか、荷物は纏まっていた。

　日が昇ってから宿を出て、門を潜って国を出る。

　少し進んでから魔王に抱えられた。

　空を歩いて、しばらくすると海が見えてくる。

　海の手前で魔王が一度地面に降りたので、靴を脱いで足を水につけた。

「冷たいだろう？」

「ええ。でも、気持ちいいわ」

「そうか」

　魔王はフッと笑って、どこかに向かって手を叩いた。

　すると、前に一度だけ見た事のある人がどこからか現れる。

「お呼びですか」

「うむ。先に行き、バーゼーナの様子を」

「かしこまりました」

　それだけ聞いて、女性はまた消えていく。

　私は歩いて来た魔王に抱えなおされながら、その顔を見上げた。

「ばーぜーな」

「次に行く国だ」

　軽く足を拭かれて、靴を履かされる。

　何か紙を渡されたので開いてみると、昨日見ていた地図のようだ。

「ここだ」

「今いる場所は？」

「この辺りだな」

　地図の中ではそんなに遠くないが、実際はどれくらいの距離があるのだろうか。

　首を傾げている間に地図は仕舞われ、魔王は宙に浮いた。

「着くのは朝になる。眠ければ寝ておけ」

「分かったわ」

　何かあれば声をかけろ、と言って、魔王は海の上を進み始める。

　先ほどまで居た砂浜は見えなくなり、見えるのは海だけだった。

　それなのに、何故かとても楽しい。

「あ、ねえ、あれはなに？」

　海の中から跳ねて出てくる生き物の群れを見つけて指さすと、魔王はその方向に向かい始めた。

　そして、その群れに加わるように進む。

「イルカだ」

「いるか」

「群れを作る賢い生き物だ。海のものではなく、陸の生き物の作りをしている」

「でも、海に居るのね？」

「ああ。理由は知らんがな」

「……ベルディでも、知らない事があるのね」

「多少はな」

　イルカと言うらしい生き物の群れは、どこかに向かって進んでいく。

　しばらくその仲間になってみたが、向かう先は違うらしく途中で流れから外れた。

「気に入ったのか？」

「……ええ。可愛かったわ」

「その感覚は分からんな」

「そう？」

「ああ」

　黒く丸い目とか、可愛いと思ったのだが。

　私の可愛いというそれは、他とは違うのだろうか。

　どこかで他の人の可愛いというものを見てみよう。

　そんなことを考えている間にも魔王は進み続け、気付けば私は眠りに落ちていた。